тяжёлую броню, словно она была сделана из тончайшего пергамента… Помнил он и позвоночник друга, разрубленный напополам, и то, как глаза умиравшего застыли в пустом ужасе, прежде чем безжизненно остекленеть… Помнил кровь, хлещущую на холодный металл…
Каэрн'Захар знал и о том, что Архам не нужно усиление сервоприводами, не нужны боевые пластины. Они были оружием сами по себе. Их движения всегда были быстрыми, безошибочными. Как у каких-то древних боевых дроидов, которыми управляет искусственный интеллект. Их удары всегда были смертоносными. Их клинки… Каэрн’Захар даже сейчас уже почти слышал шорох рассекаемого ими воздуха, когда вспоминал те битвы. Он знал, что офицеров среди Архов было мало. Они не раздавали такие клинки кому попало. Это был знак уважения, чести и абсолютной преданности делу войны. И теперь, если он был прав… Где-то здесь мог находиться тот, кто носит этот знак. И, вполне возможно, до сих пор жив.
Каэрн’Захар чувствовал, как напряжены его мышцы, как каждое движение отдаётся пульсацией в висках. Он глубоко вдохнул, подавляя желание ощетиниться, и снова двинулся вперёд. Аккуратно… Размеренно… Без спешки… Без резких движений… Он шёл в сторону заброшенного поселения так осторожно, словно двигался по тонкому льду, под которым бушует смертельный холод. И любая ошибка могла стоить ему жизни. Именно поэтому, сейчас старый демон двигался медленно, и размеренно. Каждый шаг был взвешенным, продуманным — он словно проверял даже само металлизированное покрытие пола под собой, будто она могла предательски провалиться в любой момент. Его внимательный взгляд медленно скользил по всем теням, проявляющимися поблизости.
Полуразрушенные строения, что виднелись впереди, сейчас стояли немыми стражами прошлого. Их стены покрывались трещинами, крыши провисли под тяжестью времени. Где-то еле слышно скрипели сквозняки от вентиляции в щелях гниющих балок, создавая иллюзию едва слышного шёпота. И сейчас Каэрн’Захар внимательно всматривался в каждый проём, каждую расселину. Он искал признаки присутствия. Что-то брошенное… Что-то сдвинутое… Что-то неправильное… Но всё казалось… Слишком пустым…
При этом всём он старался не отходить от маршрута. Старый охотник Пётр ясно дал понять: шаг в сторону — и ты уже труп. И Каэрн’Захар всерьёз воспринимал эти слова. Ведь он прекрасно помнил о том, что случилось в прошлый раз, когда они с другого направления вошли в этот сектор. Молодой наёмник… Его звали Риг… Он был не слишком опытным, но дерзким. И когда на их пути появился тот, кто был здесь хозяином, он первым вскинул свой самострел и выстрелил.
Каэрн’Захар помнил жуткий скрежет, с которым воздух разорвался в тот момент… Помнил легкий вскрик, когда тот самый чужак, с которым они встретились, был отброшен за полуразвалившуюся стену одного из зданий… А потом… Риг даже не успел ничего понять. Он умер мгновенно. Его тело прожгло мощным импульсом, выпущенным из бластера Архов. Который внезапно появился в руках того самого чужака, слегка высунувшегося из-за обломков той самой стены, за которую был отброшен ударом болта, выпущенного из среднего самострела Рига. И, при этом, судя по скорости реакции этого чужака, можно было понять, что кроме лёгкого оглушения от внезапного удара, и удивления от такого наглого поступка тех, кто вошёл в эту зону без спроса, он никак не пострадал. И это уже говорило о многом. По крайней мере о том, что у того, кто с виду был похож на обычного человека, была хорошая защита. Очень хорошая. Настолько, что смогла защитить его от прямого удара тяжёлого металлического штыря, который выполнял в среднем самостреле роль снаряда. И это было серьёзным предупреждением. Хотя они и понесли потери, в виде погибшего наёмника, сам старый демон считал, что тогда они ещё легко отделались. Ведь начни их тогда преследовать в прямом и узком коридоре, этот странный индивидуум мог легко и весьма сильно проредить весь их отряд. Особенно, если учитывать возможности бластера Архов, что у него имелся, и использовался весьма эффективно.
Сейчас же старый демон не собирался повторять ту ошибку. Его крепкие и мозолистые пальцы едва заметно дрожали, но не от страха… От напряжения… От максимальной сосредоточенности… Он даже замедлил своё дыхание, стараясь не издавать лишнего шума, когда всё же шагнул за первые строения. И тут же замер на месте. Так как ему показалось, что буквально за одно мгновение всё вокруг изменилось. Это не был звук… Не было ни всплеска движения… Ни видимого признака опасности… Но всё нутро Каэрн’Захара зашлось тревожным предчувствием… Это ощущение угрозы вспыхнуло резко, словно остриё клинка, приставленное к горлу. Кто-то здесь точно присутствовал. И этот самый кто-то сейчас за ним очень внимательно наблюдал. Кто-то… Или… Что-то…
Именно поэтому Каэрн’Захар и застыл на месте, не двигаясь. Сейчас он ждал… Слушал… Уже и сам прекрасно понимая, что ещё шаг — и всё может закончиться так же быстро, как для того глупого мальчишки Рига, который, даже не задумываясь о возможных последствиях. Выстрелил в того, кто был готов с ними разговаривать.
Так что сейчас Каэрн’Захар замер, позволяя всем своим обострённым чувствам прощупать пространство вокруг. Ощущение угрозы не исчезло. Оно всё сильнее разливалось в воздухе, тягучее, плотное, как едва уловимый запах гари перед лесным пожаром. Здесь точно что-то было… Или кто-то… Да. Он не видел ничего конкретного. Но своим нутром, всей своей сущностью опытного наёмника, старый демон ощущал чей-то невидимый взгляд.
“Тьма тебя забери, что тут вообще происходит?” — Мысленно выругался он. Ведь Каэрн’Захар не был дураком. Не был новичком в таких делах. Не был он и тем, кто игнорирует предчувствия. За долгие годы старый демон видел слишком много смертей тех, кто пренебрегал своими инстинктами. Это был их последний урок. И он не собирался идти их путём.
Но что ему нужно было бы сделать именно? Бежать? Смешно… Было бы смешно, если бы не было так страшно совершить смертельную ошибку. Если здесь действительно были Архи, то бежать просто не было бы никакого смысла. Они бы точно догнали такого беглеца. Размахивать оружием? Тоже бесполезно. Если хоть на мгновение допустить тот факт, что здесь действительно может быть кто-то из Архов…
Каэрн’Захар напрягся ещё сильнее. Керамические клинки Архов. Эти слова горьким воспоминанием всплыли в его голове. Те самые клинки, которые разрезали не только плоть, но и самую надёжную броню как воздух. Клинки, сплетённые с своими хозяевами неразрывной связью, с которой нельзя было бороться как-то иначе, если не убийством их хозяина. Их владельцами обычно были офицеры Архов, те самые жуткие монстры, кто пережил тысячи сражений и остался стоять на своих ногах, и даже добился победы. Против такого противника даже весь его отряд был бы бесполезен. Но если бы здесь были Архи, то они бы уже напали на того, кто вторгся в их зону контроля. Этого же не происходило. И это его сейчас сильно настораживало.
Тяжело выдохнув, старый демон напрягся, выравнивая дыхание. Слишком многое не сходилось. Тот самый старый охотник Пётр предупреждал его — сюда просто так не ходят. Но если бы тут действительно были Архи, то никто бы не вернулся, чтобы его предупредить. А тот самый Пётр уже не один раз ходил через этот заброшенный посёлок. И даже весьма результативно. Откупаясь от местных хозяев достаточно мелкими подачками в виде спелых плодов из Зелёной зоны. Это могло означать только то, что Архи точно не контролировали данный сектор. Тогда кто? Кто… Или… Что? Незнание подобного могло быть весьма опасным. А Каэрн’Захар не любил бессмысленный риск. Если он не знал того, с кем имеет сейчас дело… То это нужно было узнать. Но как? Крикнуть? Попробовать позвать? Но кого? Он не знал имен тех, к кому можно было бы обратиться. Он практически не знал правил. И всё только потому, что они могли существовать вне его понимания.
Но если здесь кто-то был, и этот кто-то не нападал сразу. А значит у него всё же была возможность разговора. А любой разговор — это всегда шанс. Пусть даже если мизерный. Вот только даже в этом случае есть одна сложность… Говорить нужно правильно. А это зависело именно от того, с кем придётся вести этот самый разговор. С тем, кто с ними ещё не сталкивался, или с тем, кто уже имел с ними дело, и был вынужден применить против них бластер Архов? Сложный вопрос… И сейчас старому демону было нужно найти на него ответ…
В очередной раз осмотревшись по сторонам, Каэрн’Захар медленно, и достаточно осторожно выдохнул. После чего всё же заговорил. Не громко… Практически в полголоса.
— Я знаю, что ты здесь. — Голос его был ровным, хрипловатым, но без ноток угрозы. — Я не пришёл с войной.
Сейчас он говорил хоть и не громко, но и не слишком тихо.
— Я не пересекаю границ. — Пауза. Плотная, как натянутый канат над пропастью.
— Я пришёл с уважением. — Каждое его слово было продуманным, и выверенным. Ведь он не знал ничего о том, слушают ли его, но знал, что не может ошибиться.
— Если здесь есть хозяева… Я готов выслушать. Готов поговорить… — И затем — тишина… Давящая… Ожидание, от которого мурашки ползли по коже. Но даже пока что не получив ответа на свой зов, Каэрн’Захар всё равно не двигался. Он терпеливо ждал…
Но, немного погодя, Каэрн’Захар с облегчением выдохнул, позволив себе краткий миг облегчения. Произошло этого именно тогда, когда в проходе между двумя полуразрушенными зданиями появилась знакомая фигура, он едва удержался от того, чтобы не выдохнуть с радостью. Жив… Они живы… Это значило только одно… Что не всё было потеряно. И что переговоры были всё ещё возможны. Но и этот порыв быстро сменился осторожностью.
Практически сразу Каэрн’Захар заметил тот факт, что в этот раз парень специально выбрал такое место, где его не было видно отряду наёмников. Почему? Ответ пришёл мгновенно. Он явно их опасался. И у него была причина для подобных действий. В прошлый раз один из его людей чуть не испортил всё, когда выстрелил из своего среднего самострела. Этот молодой паренёк, вероятно, до сих пор помнил, как сталь рассекла воздух рядом с его кожей, и тот самый удар, что отбросил его тело прочь. Конечно… Теперь он их опасается. Подумав об этом, старый демон невольно сжал зубы. Как бы он сам поступил на его месте? Ответ был слишком очевиден. Точно так же…