'Ариа, и весь город вновь поверит в его лидерство. С такой защитой он сможет выбить нужные ему для исследований ресурсы, собрать экспедиции, и даже, возможно, перехватить чью-то поставку. Он станет центром нового научного фронта. Даже если за это придётся платить по чужим правилам. Но не смотря на всю свою решимость, Курт Парк нервно вздрогнул, когда где-то в глубине резиденции клана 'Ариа затрещал старый замковый механизм, и массивные резные двери медленно начали открываться.
Когда двери остановились, оставив между своими створками достаточную щель, чтобы он смог проскользнуть, профессор Парк шагнул внутрь. А массивные двери тут же закрылись за его спиной. Воздух внутри резиденции Архидемонов был сухим, насыщенным странным металлическим запахом, словно пыль здесь хранила следы древних ритуалов. Стены, сплошь из чёрного камня, покрытые выжженными глифами, будто следили за каждым его движением. Ни один звук не отражался от поверхности. Казалось, что все возможные звуки поглощались самой тишиной.
Появившийся перед человеком молчаливый проводник, не сказав ни слова, повёл его через несколько залов. Курт шёл следом, буквально физически ощущая, как давление на виски усиливается, практически с каждым шагом. Он входил в сердце чужого мира, где логика людей и рассудок учёных были вторичны. Здесь правили иные правила – тонкие, вязкие, опасные.
Достаточно роскошно украшенный зал, где его наконец оставили, был освещён слабым биолюминесцентным свечением, исходящим от колонн. Там, среди полумрака, сидел он – Гаарак-Мел, глава семьи Архидемонов 'Ариа, облачённый в чёрно-багряное одеяние, казавшееся живым. Его кожа была гладкой, почти зеркальной, как полированный обсидиан, а глаза – без зрачков, без белков – излучали холодный багровый свет. Улыбка, если это можно было назвать улыбкой, не касалась губ – только легкое напряжение нижних мышц у квадратного подбородка.
– Профессор Курт Парк… – Произнёс он голосом, в котором даже сейчас, казалось бы, слышались отголоски чего-то древнего. – Вы пришли за поддержкой. Значит, всё так плохо? Или я чего-то не знаю?
Устало вздохнув, Курт всё же сдержал рвущееся наружу раздражение. Он знал, что каждая эмоция здесь может быть обращена против него. Поэтому он вежливо склонил голову в лёгком поклоне.
– Ситуация… Сложная… – Признал он. – Нам нужно наладить доступ к технологии Архов. Пока ещё есть шанс догнать Нью-Дели.
– Нью-Дели… – Хозяин зала произнёс название с нескрываемым пренебрежением. – Они опережают вас не потому, что умнее. Просто у них есть… Хищник. Этот странный охотник… Серг… Иногда я даже задумываюсь о том, человек ли он?
Глава клана 'Ариа словно пробовал имя этого молодого охотника на вкус. И Курта от осознания этого факта резко передёрнуло. Прозвучало это почти… Ласково. Почти жадно…
– Он поставляет профессору Ригану уникальные трофеи. – Когда Курт всё же заговорил, то начал весьма осторожно подбирать слова. – Мы… Хотели бы организовать собственный канал поставок.
– "Организовать"? – Коротко усмехнулся Гаарак-Мел, и его глаза сузились в щелочки, в которых затеплился огонёк предвкушения. – Нет, профессор. Вы хотите переманить источник. Сделать его… Своим… Говорите уже всё как есть! Чтобы “организовать свой канал поставок” вам для начала нужно обзавестись такими же эффективными охотниками как Серг. А я что-то про подобных поставщиков вообще не слышал.
При этих словах хозяина резиденции Курт замер на месте. Этот демон читал мысли или просто блестяще играл с предположениями? А может быть он просто великолепно информирован? Ответов на эти вопросы он не знал. И потому решил не спорить.
– Я хочу укрепить научную базу Гринхейвена. – Тихо продолжил он. – Что для этого потребуется – поставки, влияние, даже живой контакт с поставщиком… Я открыт к предложениям. Но Хаэрт… Глава администрации города, все время зажимает меня в узкие рамки! Требует результата, когда работы только начались! Словно даже не пытается понять, что исследования подобного рода – это тяжёлый и кропотливый труд!
Высказав всё то, что у него наболело за последнее время Курт Парк замолчал. Молчал, словно задумавшись о чём-то своём и сам хозяин помещения. И это странное угнетающее молчание слегка затянулось. Потом, словно очнувшись, Гаарак-Мел лениво склонил голову на бок, словно изучал жертву перед ударом. И только затем тихо произнёс:
– Я хочу его. Живым. В полной сохранности.
– Чтобы поставить под контроль? – Неосторожно спросил Курт. И в зале практически сразу резко похолодало. Демон не шевелился, но внезапно стало ясно: Курт пересёк черту.
– Нет… Человек… Не задавай мне лишних вопросов. Я просто хочу, чтобы этот поставщик оказался у меня. И если ты будешь в этом полезен – твоя лаборатория получит всё, что тебе нужно. И даже больше.
Судорожно сглотнув ставшей вязкой слюну, Курт немного нервно кивнул, затаив дыхание.
– Но зачем он вам? – Всё же вырвалось у него. – Он ведь всего лишь…
– …хищник, ставший источником. – Тут же перебил его демон. – А источник, не осознающий своей ценности, лучший объект… Для изучения. Особенно, если его можно пригреть… Или сломать.
После чего глава клана 'Ариа улыбнулся. На этот раз по-настоящему. И Курт буквально на уровне обострившихся инстинктов понял, что больше спрашивать не следует. А когда профессор Парк всё же вышел из резиденции клана 'Ариа, он остановился у ворот и провёл рукой по лицу. И под его пальцами сразу стало мокро. Всё его лицо было усеяно каплями холодного пота. Да. Он получил необходимое ему согласие. Но по какой цене? Теперь он был втянут в игру, правила которой не знал. Но одно было ясно – Гаарак-Мел 'Ариа всерьёз заинтересовался Сергом. А это значило, что борьба за охотника только началась…
………
Резиденция клана 'Ариа, казалось, всегда дышала тишиной. Плотной, вязкой, глухой… Именно такой, какая бывает лишь там, где ничто не смеет нарушить волю хозяина. В главном зале, затянутом полумраком и отражениями янтарного пламени в прозрачных сосудах, Архидемон Гаарак-Мел 'Ариа стоял у высокого окна, за которым открывался вид на тёмные башни многоэтажных домов Гринхейвена. Его слегка изогнутые и тщательно ухоженные ногти медленно, с приглушённым скрежетом скользили по обшивке подоконника, оставляя на нём тонкие серебристые борозды. Мимолётная искра в глазах была единственным признаком его гнева. Но те, кто его знал, понимали… Глава могущественного семейства Архидемонов был в ярости.
– Он… Отказывает нам… – Эта была мысль, произнесённая не вслух, но звеневшая внутри его черепа, словно треснувший колокол. – Какой-то человеческий мальчишка. Даже не полукровка. Охотник с окраины периферии.
Он медленно отстранился от окна и, почти скользя, двинулся вдоль по знакомому до боли залу. Его слуги старались не попадать ему на глаза, уже инстинктивно чувствуя в хозяине беспокойство. Даже верный секретарь давно не смел входить без разрешения. Даже курьеры, несущие важные вести, теперь ждали снаружи – те, кто не исчез после последнего случая, когда очередной наёмник принес весть: "Этот охотник Серг снова отказался. И даже передал, что не интересуется предложениями." Не интересуется? Чем? Это было не предложение! Это был приказ! А он осмелился проигнорировать его.
Архидемон остановился у своего любимого кресла, всё ещё не садясь в него. Его тень, жившая своей жизнью, поползла по полу, будто ощупывая пространство, и отразилась в зеркальных плитах на потолке.
– Почему? – Шепнул он сам себе. – Почему этот человек не боится нас? Почему его сознание не гнётся, и не поддаётся, как это делают все люди? Что питает его дерзость?
Гаарак-Мел 'Ариа знал тысячи способов подчинять. Мог одними только словами сломать волю, взглядом вызвать головную боль, движением ногтя заставить забыть своё имя. Он купал смертных в страхе. И даже сильные – те, что жили в знатных семьях – склонялись, лишь услышав его имя. Но этот…Серг… Мальчишка, родом с одной из забытых ветвей Ковчега. Сам себе господин. Без семьи… Без поддержки… Живущий среди руин, среди праха прошлого. И, несмотря на это – явная угроза.
Гаарак-Мел не сразу признался себе в этом. Но теперь это знание ползло по его сущности, словно капля кислоты, прожигая оболочку гордости. Он чувствовал напряжение, которого не испытывал со времён первой битвы с чужаками из-за передела территорий. Серг не боится. А если кто-то не боится Архидемона, то значит его просто невозможно контролировать. Соответственно можно понять, что такой разумный может быть потенциально опасен. И с этим фактом не легко было смириться. Ветви власти… Политические манипуляции… Страх, вызванный самой его тенью… Всего этого должно было быть достаточно, чтобы любой человек приполз к ним на коленях. Но Серг не полз… Он даже не пришёл. Не дрогнул. Не уступил.
– Что же ты за существо, охотник? Какой демон прошептал тебе на ухо, что ты волен игнорировать тех, кто правит из глубины? – Гаарак-Мел резко сжал кулак, и воздух в зале вздрогнул, а вокруг его кресла с коротким щелчком погасли два из четырёх горящих кристаллов. Их пламя напрямую сейчас было связано с его эмоциями.
Тяжело выдохнув, он закрыл глаза. Нет. Уничтожить его – просто. Но… Это было бы слишком очевидно. Гаарак-Мел 'Ариа хотел понять. Он должен был знать: что даёт этому юнцу силу. Что позволяет быть таким несломленным. И что ещё хуже – он чувствовал: Серг не просто отказывается. Он презирает… Этого Гаарак-Мел не мог простить.
Архидемон медленно сделал шаг назад и отдал приказ тут же вынырнувшему из-за потайной двери слуге – привести к нему его агентов. Со всей имеющейся у них информацией. Пока Серг был вне досягаемости, его надо было изучать. Анализировать. Разбирать его поведение как структуру. Как оружие. Враг, которого ты не понимаешь – тот самый противник, которого ты не победишь.
Но, кроме этого всего, ещё кое-что мучило Архидемона… Слабый страх. Чужой… Неестественный для него. Не потому, что Серг мог причинить ему вред. Нет. А потому, что в глубине сознания Гаарак-Мел впервые подумал: