Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наёмники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.
К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил землян об опасности. Воины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Контрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественникам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замысел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.
Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наёмники были задержаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся друзья не находили.
К сожалению, приключения наёмников на этом не закончились. Через несколько дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из рассказа сержанта Беркса путешественники сделали вывод, что он является ещё одним воином Тьмы. Схватка с налётчиками получилась необычайно жестокой и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.
Понеся тяжёлые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земляне не собирались, и после некоторых сомнений решили преследовать Тонга. Беркс изъявил желание стать проводником отряда. У него были особые счёты с бандитами. В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.
Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налётчиков укрылся в древнем монастыре. Негодяй считал, что стены крепости неприступны. Однако наёмники заключили сделку с племенем шорки и с их помощью взяли обитель штурмом. В последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монастыря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились за разбойниками. Вопрос в том, удастся ли землянам настичь Кроусола…
Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать в романах «Лучшие среди мёртвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов», «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наёмники», «Хищники будущего», «Слепой охотник».
Глава 1. ЖИЗНЬ ЗА ЖИЗНЬ
Бандиты поднялись с первыми лучами Сириуса. Ночёвка на голых камнях не доставила им большого удовольствия. Скалы быстро остывают и забирают тепло у людей. После такого сна нередко затекают конечности, а в пояснице появляется неприятная боль. Чтобы немного размяться, Кроусол сделал несколько простых упражнений. Хорошая зарядка сейчас не помешает.
Взгляд разбойника невольно упал на вход в подземелье. Тонг тяжело вздохнул. Завалить дверь, к сожалению, нечем. Тревожные предчувствия не покидали тасконца. Тоннель — самое уязвимое место в плане побега. Противник наверняка предпримет определённые шаги для перехвата группы. Вопрос в том, какие? Кроусол терялся в догадках. В любом случае, преследователи не дадут налётчикам спокойно скрыться.
Призывно махнув рукой, главарь громко произнёс:
— Пора. Идите за мной, в колонну по одному, след в след.
Отряд неторопливо двинулся на юг. Маленькая площадка резко оборвалась, и бандиты ступили на узкую, не более одного метра в ширину, тропу, тянущуюся вдоль скалы. Смотреть вниз Тонг никому не советовал. Стоит потерять равновесие, и тут же отправишься в преисподнюю. Дна ущелья не было даже видно. Лёгкая молочная дымка создавала иллюзию, что люди находятся выше облаков.
Протяжённость опасного участка составила около трех километров. За все это время никто из тасконцев не проронил ни слова. Внимательно глядя под ноги, разбойники медленно шли за Кроусолом. Пот ручьём тёк по лицам налётчиков. Напряжение достигло предела. Лишь когда главарь вывел группу на очередное плато, бандиты облегчённо вздохнули. Бракс опустился на колени и начал тихо молиться.
Не обращая внимания на юношу, Фекс устало проговорил:
— Ну и дорога! У меня до сих пор от страха дрожат колени. Неужели монахи пользовались этой тропой? Только сумасшедшие способны на подобное.
— Болван, — снисходительно усмехнулся Тонг. — Природа порой создаёт удивительные чудеса, но сделать по краю отвесной скалы выступ одинаковой ширины могут только люди. Отшельникам нужно было выбраться на плоскогорье, и они решили проблему данным способом.
— Сколько же времени им понадобилось, чтобы вырубить тропу в каменной стене? — спросил Ярк.
— Трудно сказать, — пожал плечами Кроусол. — Может триста лет, а может всего один год. Мы ведь не знаем, какой техникой пользовались монахи. Древние асканийцы обладали очень могущественными технологиями и нередко при строительстве важных объектов сносили естественные преграды. Наш разговор не имеет смысла. Дальше дорога будет гораздо легче. Но соблюдать осторожность, тем не менее, придётся.
Огромный белый шар показался из-за отрогов гор.
Поверхность плато постепенно накалялась и разогревала воздух. Жара стояла невыносимая. Темп движения резко упал. Едва волочившие ноги разбойники с надеждой думали о привале. Значительно отставший от отряда Бракс, часто останавливался и долго отдыхал. Тонг с раздражением и злостью смотрел на парня, но молчал. Судьба бедняги главаря ничуть не волновала, он просто не хотел терять бойца. Подчинённых у Кроусола и так осталось мало.
Между тем, налётчики приближались к новому большому плоскогорью. Впереди был длинный, достаточно крутой подъем.
— Шевелитесь! — скомандовал Тонг. — Ещё один рывок, и группа достигнет цели.
Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжёлым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.
Но вот мучительный подъем завершился, и налётчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчинённых и тихо прохрипел:
— Надо идти.
— Я не в состоянии, — простонал Бракс.
— Понимаю, — выдохнул главарь. — Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.
— Сколько мы прошли? — поинтересовался Ярк.
— Километров двадцать, — после некоторой паузы ответил Тонг.
— И всего-то… — нервно рассмеялся помощник.
Главарь опёрся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие, и ты обречён. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.
— Подъем! — выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса. Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него ещё сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.
Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.
Налётчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:
— У нас снова гости.
— Проклятье! — выругался помощник. — Упрямые сволочи…
Взгляды разбойников были прикованы к каменной долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда. Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырём. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнёс:
— Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?
Через секунду Тонг продолжил:
— Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…
Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:
— Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить, придётся поторопиться.
— А если подождать их тут? — предложил Фекс. — Мы встретим врага на подъёме. Крови прольётся немало. Позиция ведь неплохая.
— Поздно, — возразил главарь. — Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдёт группу с двух сторон и возьмёт в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.
Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провёл в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.
Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить посёлки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налётчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадёжных ситуаций.
В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.