Следующее утро во дворце начинается с разбора ЧП: Георгий, вдохновленный словами Брагина, пожаловался ему на Василису. В процессе инициированного ночью разбирательства выяснились позорные для Георгия детали конфликта в аэропорту, которые они с Максимом утаили ото всех. Как оказалось, именно это и было причиной ненависти Георгия к Василисе. Анна сообщает, что разбор и урегулирование данной ситуации были запланированы на сегодняшнее утро, но речь Брагина спутала все карты, мотивировав Георгия перешагнуть через головы куратора с тренером, случайно вынося на общее обозрение грязные подробности конфликта.
Проблема с Георгием решается путем психотерапевтического вмешательства, ему с помощью гипноза ставят блок в памяти. Максим вдруг понимает, что у него у самого — как у находящегося на контроле службы социальной адаптации подростка, стоит аналогичный блок в памяти на неизвестные события в детстве. После у Максима происходит беседа с Алисой, в ходе которой он узнает о ее личной трагедии — весьма умная девушка попала в ловушку своего популярного образа «говорящих сисек», отчего теперь ее богиня-покровительница не мудрая Афина, а легкомысленная Фортуна. Кроме этого Максим узнает, что Василиса с Алисой сестры только по матери, а отец Василисы — директор МГБ.
Тренировки продолжаются, команда осваивает новое оружие и тактики для сумрака. С Василисой у Максима отношения напряженные, они постоянно пикируются. Вскоре команда отправляется на прием в президентский дворец, где присутствуют другие российские группы ковенантов. Вскоре для группы Максима прием прерван — выясняется, что на горном курорте в Швейцарии ночью произошел прорыв сумрака, в котором среди прочих оказалась внучка диктатора Североамериканского Содружества Александра Ливия Джейн. Она не избранная, но тоже в некотором роде участвует в пророчестве.
Протокол действий Ковенанта при исследовании прорывов сумрака подразумевает поступательные действия безо всякой спешки. Но президент передает Максиму просьбу американского диктатора о помощи, потому что европейцы действовать без разведки отказались, а группа Максима лучшая и ближе к прорыву чем уже вылетевшие на помощь американские ковенанты. Максим отвечает на просьбу президента и летит в Швейцарию, где вместе с Ушаном, Георгием, Василисой и Барби, избранником Апполона из второй «римской» группы, заходит в сумрак с целью найти Александру Л. Джейн.
Под куполом в ходе поиска группа встречает и убивает самых разных бестий. В неполном составе — Максим, Георгий и Василиса, группа доходит до предполагаемого местонахождения объекта поиска. Здесь обнаруживается масштабное жертвоприношение, открывшее путь в мир сумраку, но троица попадает в ловушку организатору ритуала. Это заметно пожилой человек, готовый обратиться в демона. Максим не без удачи убивает его полученным в ходе посвящения огненным мечом, существование которого сумел сохранить в тайне. После уничтожения демона купол с сумраком исчезают за кромкой мира, но в горной деревне остаются самые разные бестии, спасаясь от которых группа находит искомую девушку и защищает ее до прибытия отрядов поддержки.
Вопрос кто именно подготовил ловушку для ковенантов довольно непрост и остается открытым. Практически сбегая из Швейцарии, группа забирает с собой Александру Л. Джейн и летит в Россию. В ходе состоявшегося ночью откровенного разговора Максим узнает, что Василиса в его группе потому, что ее отправил сюда отец, среди прочих мотивов обещая возможность отомстить Георгию за избиение во время первого погружения в сумрак в аэропорту.
Через день после закрытия прорыва в Швейцарии группа Максима участвует в пресс-конференции. Ведущая и модератор встречи Урсула Ингерман, глава медиаотдела Ковенанта. В ходе устроенной ею провокации становится известно, что Максим в детстве убил человека, поэтому у него и стоял гипноблок на память. Провокация организована умело и призвана спровоцировать у Максима выплеск накопленной в сумраке силы, устроив огненную казнь и дискредитировать ковенантов перед обществом. Цели провокация не достигает из-за своевременного вмешательства Алисы, незаметно принявшей неконтролируемый выплеск силы на себя.
В медпункте Алиса целует Максима, но сразу после просит его дать шанс Василисе, так как несмотря на их сложные отношения считает девушку более подходящей для него парой. В процессе выяснения взаимоотношений внутри группы параллельно идут и геополитические процессы, не менее сложные. На место прибывает Брагин, чуть погодя становится известно, что «неожиданно умерли» Урсула Ингерман и полковник Панин, непосредственные организаторы провокации на пресс-конференции, а также исчезли несколько высших чинов из структуры Ковенанта.
По итогам случившегося становится понятен образ внутреннего врага, принявшего возможность стать демонами — это богатые, пожилые и беспринципные люди, готовые на разрушение прежнего мира и отказ от части человечности за награду в виде бессмертия.
Анна по приглашению Брагина соглашается занять должность главы медиаотдела Ковенанта, покидает пост куратора группы. Тренировки продолжаются, новых прорывов — связанных как выяснилось с фазами Луны, пока не случается. Отношения в команде притираются, хотя градус взаимного напряжения и сопутствующего троллинга, в том числе и от инструкторов, не снижается. Нового куратора пока нет, а к группе изъявила желание присоединиться спасенная внучка диктатора, вопрос из-за сложности пока поставлен на паузу.
В выходные, когда вся команда кроме Максима разъехалась с базы, в гости к нему приезжает отец Василисы. Он жестко уведомляет Максима о том, чтобы тот держался подальше от его дочери. После короткой беседы разъяренный Власов покидает дворец, а Максим узнает от Атаманова как настолько откровенно тупой, пусть и хитрый персонаж смог с помощью тестя и стечения обстоятельств занять министерское кресло директора МГБ. Кроме этого Максим узнает некоторые тайные детали жизни Анны, проливающие свет почему Алиса и Василиса сводные только по матери сестры.
Подходит очередная дата возможного прорыва, но ничего не случается. Группа летит в Москву, в небоскреб-улей корпорации «Альтерген» — одного из научных подразделений Ковенанта. Здесь им предстоит теоретический блок занятий, но впереди выходные. Несмотря на сложные отношения, Василиса вместе с Алисой приглашают Максима в ночной клуб, куда Василиса отпросилась и у Атаманова, и у обоих родителей. Максим соглашается только потому, что его просит Алиса. Она же, уже в клубе, просит его помочь: оказывается, здесь вскоре появится бывший ухажер Василисы, и Максим по задумке девушек должен быть предъявлен общественности как её новый парень. Василиса настолько загорелась этой задумкой, что выбила разрешение у отца даже на поцелуи с Максимом — имя которого уже известно всему миру в ореоле славы супергероя.
Постановочный поцелуй с раскрепощенной от алкоголя и активного отдыха Василисой у Максима все же случается, после происходит потасовка с группой поддержи бывшего ухажера девушки. Вернувшись к себе поздней ночью, Максим получает от Василисы приглашение зайти в гости и серьезно поговорить. Злой от использования втемную приглашение он отвергает и ложится спать. Но из-за выпитых в клубе бодрящих безалкогольных коктейлей заснуть не может, и все же заходит в гости к Василисе на разговор. Не очень вовремя для двух демонов прерывая ритуал открытия портала для сумрака, во время которого должны были умереть Алиса, Василиса и неизвестно как вернувшийся в небоскреб Георгий.
Максим убивает одного из демонов, полностью отключивших системы безопасности и слежения в жилом отсеке с командой. В процессе понимает, что организаторы ритуала — старшие члены семьи Василисы со стороны Власова, которые ушли в тень из политики, в целях конспирации выставив на первый план туповатого зятя, директора МГБ Власова. Один из демонов убегает, но на месте появляется сам Власов, тоже запланированный как жертва ритуала. Не разобравшись в происходящем он делает вывод, что Максим изнасиловал его дочь и пытается того застрелить.
Первая пуля попадает в сердце Василисе, пытающейся объяснить отцу ошибку, после Власов выпускает несколько пуль в Максима еще до того, как тот успевает добраться до своего оружия. Максим стреляет в ответ и несколько раз попадает во Власова, после теряет сознание. Перед его взором возникает темная пелена безмолвия, но, едва оказавшись во мраке, Максим возвращается к жизни во вспышке яркого света.
Глава 1
Пришел в себя среди густых белоснежных облаков. Состояние странное — не невесомость, а буквально парящее ничто среди ничего, никакого осязания. Вот и все — приплыли, я на небе? Но едва лишь мелькнул страх неизведанного, как тут же отступил — телу понемногу возвращалась чувствительность, словно из глубокого сна выныриваю.
Сейчас, вот-вот уже очнусь, отрою глаза и увижу больничный потолок.
Предвидение не сработало — ощущения тела вернулись полностью, но ничего в восприятии не изменилось. Огляделся по сторонам, обнаружил себя в идеально ровной полусфере в густом облаке. Под ногами упругая поверхность, по типу вспененного полиэтилена, очень хорошо она ощущается сквозь подошвы римских солдатских сандалий, чуть скрытых белой дымкой. Из одежды на мне льняные штаны и рубаха, вместо ремня грубая веревка — наряд точь-в-точь как на испытании посвящения в Круге богов.
Почувствовал легкое жжение в левой руке — под кожей ветвятся пламенеющие красно-оранжевые змейки, высвечивая сиянием метку ковенанта. Вроде только что на руку смотрел, а уже вижу перед собой бога Марса. Он не пришел, не спустился, не вышел из белой дымки облака — просто появился. Выглядит как римский легионер времен Республики — овальный красный щит с молниями, коринфский шлем с широким алым гребнем, анатомический нагрудник, поножи с черепами на коленях. Глаза Марса заполнены огненным сиянием, лицо показательно-героическое, но при этом совершенно пустое, незапоминающееся. Это просто образ, причем мой собственный собирательный образ бога-покровителя — пришло вдруг осознание.