Одетый, как и прежде, в чёрное, в чёрных солнцезащитных очках, несмотря на погоду, Джереми Лаудон целеустремлённо пошёл по противоположной стороне улицы, а затем исчез в переулке между двумя витринами.
Улица была по-прежнему пуста. Ни машин, ни людей.
Держась, как он надеялся, на достаточном расстоянии, чтобы остаться незамеченным, Ленни направился за ним, преследуя его под проливным дождём.
Проскользнув в переулок, Ленни двигался как можно незаметнее, сгорбившись вперёд, чтобы лучше видеть сквозь ливень. Когда человек в чёрном преодолел узкий проход и скрылся за углом, Ленни увеличил скорость, разбрызгивая ногами лужи. У входа в переулок он заколебался, прислонился к углу здания слева и выглянул из-за него.
На открытой мощёной территории позади кормового склада располагалась погрузочная площадка. Если кто-то не рискнул пройти через переулок, был только один другой вход или выход и обратно на улицу, который был дорогой доставки вдоль стороны самого магазина. Небольшой клочок травы вёл прямо к лесу на противоположной стороне, так что территория была ограничена и эффективно скрыта. Всё капало и стекало дождевой водой, которая хлынула из желобов и лилась по тротуару в дренажные решётки. Периодические порывы холодного ветра отбрасывали дождь в сторону, разбрызгивая его и затрудняя видимость более чем на несколько футов, поэтому Ленни присел на корточки и остался на месте.
Джереми Лаудон укрылся под навесом здания рядом с погрузочной площадкой и стоял неподвижно, его глаза были скрыты за чёрными солнцезащитными очками.
Замёрзнув, Ленни присел на корточки, его пальто было плотно обёрнуто вокруг него, а подбородок прижат к груди, чтобы защититься от ледяного дождя. Прошло несколько мгновений, а затем тот самый Jeep Cherokee, переодетый в полицейскую машину, который откликнулся на его вызов, выкатился по дороге доставки и остановился возле погрузочной площадки. Увидев это, Лаудон подошёл к двери рядом с большой сплошной решёткой, закрывающей погрузочную площадку, и открыл её. Затем он спрыгнул с площадки и подошёл к машине.
Дверь со стороны водителя открылась, и появился офицер Медоуз. Он и Лаудон быстро переглянулись, а затем вместе подошли к задней части машины. Медоуз открыл заднюю дверь, распахнул её настежь.
Что-то там выпало и болталось. Ленни вытер дождь с глаз. Тело, лежащее на спине, было засунуто в задний отсек, а голова вывалилась наружу. Он безжизненно висел там, с обнажённым лицом, открытыми глазами, ртом, застывшим в том, что казалось криком ужаса в момент смерти, и запёкшейся кровью, заливающей его щёки, но медленно растворяющейся под дождём.
Это был Гас Говен, в центре его лба отчётливо виднелось почерневшее пулевое отверстие в синяках.
Двое мужчин не слишком осторожно вытащили тело из автомобиля. Кровь, клочья волос и мозговой ткани сорвались с его затылка и расплескались по тротуару, пока они несли его вверх по лестнице и через дверь магазина.
Несмотря на ужас, Ленни остался на месте, даже когда они вышли из здания. Медоуз начал говорить, но Ленни никогда не слышал ничего подобного. Даже на расстоянии футов тридцати, в сочетании с шумом дождя, он мог различить глубокий, гортанный, нечеловеческий звук; больше щелчков, рычания и удушья, чем реальной речи. Джереми Лаудон ответил примерно тем же и указал на полицейскую машину. Именно тогда Ленни понял, что в машине кто-то есть. На пассажирском сиденье был отчётливо виден силуэт человека.
Офицер Медоуз заглушил ещё больше звуков и небрежно убрал прядь волос с прилипшей от дождя стороны лица.
Только это были не волосы.
Прядь двигалась и извивалась сама по себе, чёрная и влажная лиана длиной в несколько дюймов торчала прямо из его головы. Он снова потянулся к ней, но отвратительное змееподобное щупальце отказалось сотрудничать, метнувшись, словно ища что-то.
Не в силах поверить в то, что он видел, Ленни продолжал смотреть, его глаза не мигали даже под ливнем, когда он изо всех сил пытался понять, что происходило перед ним. Сам того не осознавая, он начал отдаляться от вещей, но при этом потерял равновесие и с громким всплеском упал в большую лужу.
Существа повернулись, направляя головы к источнику звука.
Лаудон сдёрнул солнцезащитные очки.
Его глаза… они не были человеческими.
Зрачки были тёмными и ужасно искривлёнными — длинными, узкими и вертикальными — почти как у рептилий, и простирались по всей кривизне его глазных яблок, а радужные оболочки имели желтушный оттенок.
Больные глаза двигались, нацелившись на него.
Ленни вскочил на ноги, собираясь бежать обратно по переулку, но в дальнем конце стоял незнакомый мужчина, преграждая ему путь к бегству. Он спотыкался в нерешительности. Он был загнан в угол, был в ловушке.
Когда он повернулся к остальным, Лаудон приблизился к нему. Решив рискнуть с мужчиной, блокирующим переулок, Ленни попытался бежать, но невероятно сильная рука схватила его за запястье и дёрнула назад.
К тому моменту, когда его схватили, он сбился с ног и буквально завис в воздухе, затем врезался в бок машины. Он с хрипом рухнул на тротуар. Боль пронзила его коленные чашечки и ладони, кожа содралась, плечи и шея пульсировали, в ушах звенело от столкновения с металлом. Голова кружилась, а тело болело, ему удалось подняться на ноги, но Медоуз шагнул вперёд и ударил его дубинкой по лицу с такой силой, что казалось, что он вонзил её прямо в затылок.
Яркая вспышка света взорвалась перед ним, сопровождаемая мучительной болью, и когда он падал, Ленни мельком увидел что-то похожее на Гаса Говена, сидящего в патрульной машине, его лицо радостно прижалось к размытому лобовому стеклу.
И когда разум Ленни раскололся на части, тьма поглотила его целиком.
Она стояла у двери грязного номера старого мотеля, наблюдая за ним.
— Я проснулся? — спросил он, во рту у него пересохло, горло воспалилось.
— Это не имеет значения.
Он остался сидеть у изножья кровати. Он постарел, но она выглядела точно так же, как и все эти годы назад.
— Я помню эту комнату, — сказал он, апатично оглядываясь по сторонам.
— Что тебе больше всего запомнилось?
— Заниматься любовью. Здесь, в этой постели.
— Это то, чем мы занимались?
— Это ведь было?
Шина улыбнулась так быстро, что он чуть не пропустил её улыбку.
— Я помню тебя на мне, — продолжил он. — Как ты держала меня за запястья своими руками и прижимала мои руки к матрацу, как будто боялась, что я могу уйти. Я помню ощущение твоего языка у себя во рту, выражение твоих глаз, когда я был внутри тебя, тихое стонание, которое ты издавала, и то, как ты дрожала, когда кончала. И я помню…
— Что?
— Что боялся тебя.
— Почему боялся?
— Я боялся, что ты встанешь у меня на пути.
— У всего, что мы говорим и делаем, есть последствия, Ленни. На каждое действие есть равное противодействие, верно? Наши грехи влияют не только на нас самих, но и на других.
— Грехи, — усмехнулся он.
— Разве не иронично, что те, кто меньше всего верят в грех, почти всегда грешат больше всех? — она играла с занавеской на окне, выходящем на улицу. — Ты хоть представляешь, что ты сделал со мной? Даже сейчас, столько лет спустя, у тебя есть ключ к разгадке?
— Шина, мне очень жаль, и я хочу твоего прощения. Но и ты не невиновна во всём этом. Ты пыталась наказать меня, и всё, что ты сделала, это разорвала нас обоих на куски. Ты уничтожила нас обоих.
— Ты такой драматичный. Ты всегда им был.
— А ты не была?
— Я была человеком. Не одноразовая память, не персонаж какого-то фильма или пьесы, проносящийся у тебя в голове, не призрак.
— Это никогда не было о тебе. Я заботился о тебе, я это делал, но не мог позволить себе любить тебя. Не тогда.
— Я бы тебя поддержала.
— Ты бы остановила меня. Ты хотела другой жизни.
— Я хотела тебя.
— Почему? Ты хотела мужа, детей и традиционную жизнь. Я не мог дать тебе эти вещи.
— Моя любовь и поддержка могли бы помочь тебе, — она отдёрнула занавеску настолько, чтобы увидеть пыльную дорогу за ней. — Но ты отказался это видеть. Возможно, где-то в глубине души ты хотел любить меня, но не мог любить даже себя. Ты должен был идти один. Только ты был не один. Ты нёс с собой все наши гниющие кости. Твоя жизнь была бессмысленной и пустой, как и моя. Так не должно было быть. Ты мог бы быть со мной.
— Бывают дни, когда я хотел бы, чтобы это было.
Она смотрела на дорогу, ничего больше не предлагая.
— Ты сделала аборт, — спросил он дрожащим голосом, — когда тебе было двадцать?
— Я сделала аборт около двадцати.
Он зажмурил глаза.
— Мне так жаль, Шина. Я… — что-то щекотало его нос. Он дотронулся до своего лица, подозревая слёзы, но его пальцы снова стали тёмно-багровыми. — Я истекаю кровью, — сказал он, водя струйкой крови к глазам. — Она чёрная.
— Ты умираешь.
— Бог поможет мне.
— Твой бог лжив.
Поток увеличился, ручейками сбегая по его лицу, окрашивая его, как в боевую раскраску.
— Ты можешь помочь мне?
— Все твои идолы превращаются в песок, — она отпустила занавеску и оглянулась на него, её лицо потемнело. — Песок, Ленни. Ничто не может изменить это. Предательство вечно.
— Эти… твари… они идут, не так ли?
— Нет, — сказала она, потянувшись к двери. — Они уже здесь.
У него было ощущение парения или переносимости, но без роскоши зрения или звука, его местонахождение и положение оставались загадкой. Мысли и видения мелькали в его голове, знакомые голоса сливались с далёкими криками и смехом людей, маскирующихся под дьяволов, под хор волн, омывающих берег, и гул ночных ветров, дующих с океана.
Но, как свет свечи, погасший с выдохом одного вдоха, он исчез в одно мгновение, сменившись новыми ощущениями влаги на лице и привкусом крови на губах. Ленни также чувствовал что-то под собой — он лежал на чём-то мягком — и слышал смутные звуки дыхания и слоняющихся поблизости существ.