Все они улетели на Нокт, а его оставили. Зачем оставили? Зачем наблюдали за ним? Или и теперь, после поимки Призрака, у них ещё был какой-то расчет на него? Ведь они все просчитывают заранее, вот и на Призрака вышли за счёт него….
Эван поднялся и побрёл к своему пластиковому дому. Мрачным было его лицо, ещё темнее было в его душе. На что теперь надеяться? Если за ним так следят — обретёт ли он когда-нибудь свободу?..
Всё же он не пошёл в дом. Думал, что там за ним ещё легче будет наблюдать, что там ему могут устроить ещё одну ловушку. Он остался в саду, улегся под деревом, и долго лежал там, недвижимый, глядя в лазурное небо, которое просвечивало среди листьев.
Надо ли говорить, что во все последующие дни Эван пребывал в мрачном состоянии духа?..
Правда, иногда к нему приходила такая надежда: а что, если Призраку удалось обмануть Ноктских законников и сбежать от них? Ведь умел же Призрак становиться невидимым. Может быть, он обладал и ещё какими-нибудь необычными способностями.
Но проходили, мелькали однообразные дни, а ничего не изменялось. Эван питался со своих грядок, или собирал ягоды в лесу, иногда на несколько часов уходил на тёмную сторону мира…
Однако, он прекрасно знал, что за ним по-прежнему всегда наблюдают. Даже и на тёмной стороне…
Как-то раз в давнем разговоре Мэрианна Нэж сообщила Эвану, что компактные, но весьма мощные Ноктские телескопы расположены и на других мирах. Жители тех миров и не знали, что, например, в затылке идола, которому они поклонялись, замаскирован телескоп, передающий изображение на Нокт.
Эван уже совсем измучился, извёлся, и не знал, на что надеяться дальше.
И вот однажды он, как и всегда, лежал под деревом, вблизи от своего огорода, и глядел в небо. Несмотря на однообразие дней, Эван вёл им счёт, и знал, что это — 189 день после того как увезли Призрака.
Вдруг случилось то, чего Эван никак не ждал. В небе, на фоне тёмных половин иных миров, вырисовывался силуэт и стремительно стал приближаться, разрастаться. Не прошло и пяти секунд, после того как Эван его заметил, а на его огород уже сел аэроцикл «Мечта-4». Причём, опустился он так ловко, что его шасси попали точно между грядками, не задев ни одну из них.
Эван, понимая, что убегать от аэроцикла не имеет смысла, поднялся и пошёл к нему. Остановился в трёх шагах от закрытой двери, скрестил руки на груди и придал своему лицу надменное и обличающее выражение.
Через тридцать секунд дверь распахнулась, и… выражение лица Эвана стало удивлённым, радостным, и чуть глуповатым. Ещё один нежданный сюрприз преподнёс ему этот день.
Из аэроцикла на проход между грядками спрыгнула Мэрианна Нэж.
Она глядела на Эвана и улыбалась. Потом она рассмеялась и сказала:
— Видел бы ты, как нелепо ты смотрелся со своим гневным выражением на своём огороде.
— Вот уж не ожидал тебя увидеть, — выдохнул Эван.
— А что — не рад меня видеть?
— Ну что ты, Мэрианна! Конечно же, хотел! Очень хотел!
— Почему же тогда не выполнил нашего договора? Помнишь, что я тебе говорила при расставании?.. Посади цветы так, чтобы их лепестки сложились в имя «МЭРИАННА». Тогда бы я увидела эту надпись в телескоп и прилетела бы к тебе. И ты согласился…
— Но я не верил, что такое возможно. Я думал: ты так сказала просто… чтобы одобрить меня…
— Я ничего не говорю просто так…
— И прилетела, конечно же, не просто так…
Сказав эти слова, Эван снова помрачнел. Первая радость от появления Мэрианны исчезла. Теперь Эван вспоминал то, о чём ни раз думал прежде, в дни своего одиночества и безделья. Н а Нокте, видать, просчитали каждый его шаг, и если обращаются с какой-либо просьбой, то уже знают, как он отреагирует, и какую пользу это принесёт Ноктскому правительству. Вот и теперь — раз уж появилась Мэрианна Нэж, то появилась по указанию Ноктских властей. Ведь она же законник — никогда об этом не надо забывать.
Мэрианна ответила:
— Да, конечно же, я прилетела не просто так.
— Что ещё нужно «великому» Нокту от меня? — голос Эвана стал намеренно грубым и язвительным.
— Сначала мне нужно кое-что от тебя. Ведь мы уже год, как не виделись…
Она взяла Эвана за руку и буквально потащила в сторону леса. Эван упирался, но слабо, нехотя.
Он говорил:
— Заниматься сексом здесь? На виду у всего Нокта?
Мэрианна Нэж плотоядно усмехнулась и ответила:
— Во-первых, за тобой наблюдает не весь Нокт, а только несколько человек. Во-вторых, здесь все же есть несколько мест, недоступных для наблюдения. Ты их не знал, но скрывать их от тебя дальше не имеет смысла…
Быстро, едва ли не бегом, они прошли по узкой лесной тропке к высокому, старому дереву. Очень широкой была нижняя часть ствола, а под корнями имелся лаз. Первой в этот лаз змеей юркнула Мэрианна, за ней последовал Эван…
Они оказались в большом дупле, или в маленькой, деревянной пещерке. В верхней части имелись трещины, и через эти трещины, изумрудный от листьев, слабо, загадочно, тускло пробивался свет неба.
Мэрианна быстро скинула с себя одежку и помогла раздеться Эвану.
Через несколько часов подуставшие, но вполне счастливые Эван и Мэрианна сидели на подножке аэроцикла «Мечта-4», и ели клубнику, которую Эван собрал со своего огорода.
Одной рукой Мэрианна брала ягоды, а вторую — положила на плечи Эвана.
Эван проговорил расслабленным, добрым голосом:
— А ты ловко научилась аэроциклом управлять. Вон как его посадила — ни одной грядки не задела.
На что Мэрианна ответила:
— А это ты меня во время экспедиции к «Объекту» впечатлил. Что ни говори, а «Мечтой-5» ты управлял виртуозно. Вряд ли кто-нибудь смог бы с тобой в этом деле соперничать. Не зря тогда тебя избрали в нашу экспедицию… Ну а я кое-чему действительно научилась за эти месяцы, но с тобой всё равно не сравнюсь…
— А я все эти месяцы не тренировался, так что, может быть, уже и разучился.
— Раз один раз научился — уже не разучишься.
Эван вздохнул, перестал есть клубнику, и спросил строго:
— И все же зачем тебя прислали? Ведь не затем же, чтобы заниматься со мной сексом.
Мэрианна убрала руку с плеча Эвана, но клубнику есть не перестала. Вот, что она ответила:
— Во-первых, я занималась с тобой любовью, а не сексом, а это — совершенно разные вещи. Во-вторых, в официальную программу моего визита вовсе не входили занятия любовью. Ну, может быть, там, на Нокте и просчитали, что мы будем заниматься любовью, но мне об этом не говорили. Да я бы и не послушала, если бы мне сказали… Ну а в-третьих, естественно, если есть неофициальная программа моего визита, то есть и официальная. Ты хочешь поскорее всё узнать? Даже сжал кулаки? Опять напряжён? Ха-ха! Ну, слушай…
Ещё год назад, когда Эван был только изгнан с Нокта на заброшенный мир, «Объект», подлетев к Нокту на расстояние в пятьдесят тысяч километров, остановился. Тогда же к «Объекту» была направлена ещё одна экспедиция, из двадцати новейших аэроциклов «Мечта-6». Каждый аэроцикл нёс мощную бомбу. Цель была вполне очевидной — уничтожить "Объект".
Однако, ещё на подлёте к «Объекту», все бомбы неожиданно вышли из строя, при этом в устройстве самих аэроциклов ничего не сломалось.
Тогда же на поверхности «Объекта» открылось отверстие. Казалось, что Ноктские аэроциклы кто-то приглашает на экскурсию. Половина аэроциклов залетела внутрь «Объекта», а половина осталась снаружи, патрулировать.
И если снаружи «Объекта» ничего существенного не происходило, то внутри было сделано несколько примечательных открытий. Впервые на Нокт были переданы изображения бессчётных коридоров и клеток с замороженными экспонатами, которые «Объект» собрал на дальних мирах; затем была найдена центральная зала. Там находились все (или почти все) роботы-пауки. Они стояли, вцепившись железными лапами в выросты на стенах; глаза их не горели, они были выключены. Семь аэроциклов остались в этой зале, а три — влетели в центральную сферу, где Эван и Призрак разморозили Существо. Эта сфера была тщательно осмотрена, однако Существо в ней обнаружить не удалось.
Оставив центральную сферу, аэроциклы продолжили исследование "Объекта".
Тысячи и тысячи коридоров были ими излетаны и занесены на объёмную карту «Объекта». Но, наконец, была обнаружена та часть «Объекта», которая не относилась ни к центральной сфере, ни к той части, в которую прежде заглатывались миры.
Эта часть «Объекта» была отгорожена от других весьма толстой, и, конечно же, покрытой тёмными наростами заслонкой. Сначала эта преграда показалась непреодолимым препятствием, но когда аэроциклы подлетели к ней, то в заслонке, также как и на внешней поверхности «Объекта», открылось отверстие. Три аэроцикла влетели внутрь.
И они увидели коридоры, залитые рыжеватым свечением. Только клеток с экспонатами не было в этих коридорах. Вдоль стен тянулись трубы, ещё выпирали баки, и приборы непонятного предназначения. Только при первом взгляде было видно, что время повредило этим коридорам сильнее, чем коридорам с экспонатами. Многие трубы и баки были разорваны, покрыты трещинами и дырками. Только лишь немногие из приборов издавали жужжание, но выполняли ли они при этом свои функции или же доживали свои последние денёчки — было непонятно.
Была составлена трёхмерная карта и этой части «Объекта». Нашлись и функционирующие, почти не изъеденные временем коридоры — таких, правда, оказалось совсем немного…
Полученная информация была проанализирована на Нокте, и оказалось, что все эти залитые рыжеватым свечением коридоры относились к двигательной системе «Объекта». То, что часть этих коридоров ещё находилась в рабочем состоянии, позволяло «Объекту» перелетать от мира к миру со скоростью 1500 километров в час. Посредством так и не понятных на Нокте процессов, топливо вырабатывалось прямо из света, и поэтому было неиссякаемым. Однако, двигательная система «Объекта» работала едва ли в тысячную долю от своей предельной мощности — это было доказано Ноктскими учёными. Вот если бы удалось залатать все эти баки и трубы — тогда бы «Объект» развил скорость совершенно недостижимую для современной Ноктской науки.