— Прибыли на станцию. Собирайте вещи и прошу на выход. Не медлите! И без того уже время потеряли, пока искали место для стыковки.
Услышав слова Илли, шахтёры оживились. Один за другим они поднимались с мест, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. Аят, прежде чем встать, пихнул в бок Уйлисса. Тот медленно разогнулся, убрал руки с джойстика, а затем неуклюже стащил шлем с головы. Максим улыбнулся. Всегда так забавно наблюдать, как геймер переходит из виртуальности в реальность. Вернуть контроль над собственным телом, отданный на время игровому интерфейсу — дело не одной минуты. Уйлисс скользнул мутными глазами, не отошедшими от созерцания виртуальных красот, по отсеку, натолкнувшись на встречный взгляд Мэда. Увидев его улыбку, геймер растянул свои губы в подобии довольной усмешки.
— Порвали их, как молочных хундо! А ещё топовый клан, называется!
— Хватит болтать о своих игрушках! — прикрикнул на него Аят. — Босс сказал выходить поскорее!
— Да-да, одкона уже греется! А вы же знаете, что её нужно пить холодной? — весело произнёс Чжан Ук.
Шахтёры дружной гурьбой вывалились по трапу из корабля, предвкушая ночь, полную алкоголя, женщин и других радостей жизни…
Часть 5
15 января 1 года
Док, где нашла временное пристанище «Шелест Звёзд» был огромным. Максим знал, что их грузовой корабль не был гигантским, но всё равно, восьмидесятиметровой длины корпус грузовика внушал шок и трепет не привыкшему к столь крупным транспортным средствам бывшему землянину. Поэтому, когда Макс, пройдя несколько шагов следом за товарищами, обернулся, чтобы посмотреть на размеры дока, его ожидал настоящий шок.
«Шелест» абсолютно терялся на фоне громады дока. Их грузовое судно казалось просто маковым зёрнышком, которое лежало на большом обеденном столе. Крохотная крупица, которую можно заметить только, если специально искать. В доке, кроме «Шелеста Звёзд», находились ещё сотни космических кораблей самых разных размеров и форм. Причём «Шелест» на фоне своих соседей смотрелся мелким деревенским пареньком. Через несколько посадочных мест Максим с изумлением обнаружил громадный небоскрёб, положенный на бок. Пожалуй, именно такое сравнение больше всего подходило для этого гиганта.
Макс чуть поднял глаза и обнаружил километровой ширины проход, через который они совсем недавно влетели. Прямоугольный проём в стене слегка мерцал, перекрываемый барьером силового поля. И прямо в эти мгновения очередной корабль заходил на посадку. Космический лайнер, сверкающий огнями, походил формой на летающую тарелку яйцеголовых пришельцев, какими их представляли жители Земли.
«Похоже, некоторая доля истины в безумных историях уфологов имеется. Интересно, зачем они летают на нашу планету? Туристический маршрут? Типа, посмотрите направо, там дикие аборигены занимаются своей тупой примитивной жизнью?»
Впрочем, горькие мысли быстро исчезли. Медленно плывущий лайнер добрался до плёнки силового поля. Его собственное силовое поле коснулось этой защитной пелены. В месте соприкосновения возникло возмущение, породившее как звуковые, так и визуальные эффекты. Громкий треск, напоминающий шуршание фольги, только громче раз в пять. Энергия же, пытающаяся найти выход в зоне контакта, воплотилась в виде многоцветных всполохов. Увидев их, Максим испытал острое чувство дежавю. Переливающиеся световые эффекты очень сильно напоминали северное сияние. Эти колыхающиеся ленты света он видел на картинках и по телевизору. Живьём, конечно, наблюдать это чудо природы молодому человеку не приходилось, но сходство было несомненным. Макс стоял, заворожено наблюдая за медленно плывущим лайнером, не в силах оторвать взгляда. В реальность его вернул сильный удар по плечу. Тряхнув головой, молодой гоп посмотрел на того, кто разрушил наваждение. Перед ним стоял Аят.
— Не тормози, — произнёс шахтёр недовольным голосом. — И без того много времени потеряли. А ещё до кабака топать и топать.
Мэд виновато улыбнулся и, склонив голову, поспешил за остальными, которые уже добрались до площадки перед лифтом. Вернее, тем, что здесь называли лифтом. Как уже было сказано, станция представляла собой нагромождение различных модулей, многие из которых пристраивались на скорую руку, без строгого планирования, без выстраивания транспортных магистралей. Проблему же перемещения людей и грузов по станции решили просто и одновременно эффективно. Для него использовались специальные платформы, оснащённые антигравами. Достаточно было взобраться на такую, задать пункт назначения, а дальше автопилот доставлял вас к нужному месту.
— Все на месте? — с нотками недовольства в голосе спросил Джам Илли.
— Так точно, босс, — ответил Аят.
Джам посмотрел на виновато потупившегося Максима.
— Не стоит отставать от компании, Мэд. Ты впервые в таком месте. Это заметно, причём не только нам. На «Зоноре» полно проходимцев, которые с радостью облапошат такого новичка, как ты. Держись ближе к ребятам, они тебе помогут в случае чего.
— Да и вообще, ты же вроде как виновник торжества! — поддержал начальника Прайл. — Как мы будем праздновать, если ты потеряешься по пути? Нехорошо!
— Понял я, понял, — пробурчал Макс, чувствуя себя провинившимся первоклассником, которого вызвали к директору.
Джам нажал несколько кнопок на панели, после чего «лифт» отправился в полёт. Никакого ускорения, никаких перегрузок. Максиму казалось, что он по-прежнему стоит спокойно на неподвижном полу. Хотя пролетающие мимо конструкции станции и другие платформы говорили об обратном. Молодой гоп сжал кулаки, чтобы сдержать подступающую панику. Другие шахтеры не только не боялись, но выглядели скучающими. Для них происходящее являлось чем-то обыденным, не стоящим внимания.
Квартал, носящий официальное название НХ-44, «в народе» назывался просто и понятно — Квартал Пьяниц. И когда их «лифт» опустился на его причальную площадку, Мэд сразу понял, почему это так. Здесь просто не было ничего, кроме различных кабаков, пабов, забегаловок. Даже уличные палатки торговали всяческими закусками и лёгкими напитками. Все без исключения, включая закоренелых трезвенников, попадавшие сюда, не могли уйти, не попробовав хотя бы один алкогольный коктейль. Для того, чтобы подтолкнуть страждущих опрокинуть первый или очередной стаканчик, в Квартале имелось огромное количество рекламы. Сверкающие голограммы, светящиеся вывески заведений, ароматы блюд и напитков, накатывающие с разных сторон, музыка, которая вливалась пенящимся водопадом в уши — все чувства находящихся в Квартале Пьяниц принимали сигналы, которые вколачивали в сознание одну-единственную мысль — нужно выпить! Выпить прямо сейчас, а дальше… Дальше выпить ещё стаканчик!
Ошеломлённый разворачивающейся вокруг феерией, Макс шагал рядом с Прайлом, который после доков взял над новичком «шефство». Он не позволял гопу отставать, вовремя дёргая за руку или хлопая по плечу. Учитывая буйство рекламы вокруг, требовалось это буквально каждые несколько шагов. Будь Мэд один, он уже давно заглянул в один из баров, где имелся свободный столик. Но у Джама Илли, очевидно, имелись на этот счёт другие мысли. Потому как лубасири целеустремлённо вёл их к конкретной цели, не обращая внимания ни на яркие вывески, ни на крики уличных зазывал.
Минут через десять Макс начал привыкать к обстановке. Как-никак, он был городским жителем на Земле и имел опыт пребывания в шумной среде. Сознание опустило «шоры» на глаза и уши, отчего Мэд смог замечать хоть что-то кроме назойливой рекламы алкоголя во всех его формах.
Первым, что обнаружил молодой гоп, когда освоился и даже, можно сказать, адаптировался, была грязь. Грязь и вонь. Учитывая, что в Квартале множество живых существ бесконтрольно поглощали алкоголь, это не было чем-то удивительным или из ряда вон выходящим. Взгляд обнаруживал брошенный на тротуары мусор, странные пятна на серой поверхности, в которых угадывались полупереваренные остатки пищи, вернувшиеся обратно тем же способом, что и попали внутрь. Что же касается вони — пахло не только перегаром разной степени выдержки, но и чем-то химическим. Когда Макс рискнул задать вопрос о неприятных запахах шагающему рядом Прайлу, тот в своей привычно оптимистичной манере объяснил ему, что всё дело в воздушных фильтрах, которые уже давно выработали свой ресурс. Но заменять их никто не спешил. Слишком уж дорогое удовольствие, да ещё и непонятно кто должен отвечать за эту замену.
— По поводу конкретных владельцев, их прав и обязанностей здесь мало кто понимает. Нет, на уровне самой станции всё понятно, но вот когда дело доходит до конкретных уголков, отдельных заведений — тут начинается полная анархия.
— Так что же, никто ни за что вообще не отвечает?
— Нет, если случится серьёзная авария, её быстро нейтрализуют. Но вот в случае мелких неисправностей — никому нет дела. Так что привыкай.
Привыкай. Казалось бы — могущественная цивилизация, покорившая межзвёздные пространства, а тут — не может справиться с банальной очисткой воздуха. Нелепость, да и только! Конечно, в родном городе Максима тоже воздух не был освежающе-чистым, но всё же… И почему эта фантастическая во многих отношениях реальность оказывается примитивной в таких мелочах?
Впрочем, мысли о чистоте воздуха недолго терзали юный разум. Потому как в мелькании света, голографических фигур и слоняющихся по узким улицам посетителей обнаружился островок спокойствия. Небольшой участок тротуара рядом со стеной одного из баров, ярко освещённый столбом света, все идущие по улицам обтекали, будто он находился за невидимым силовым полем. Хотя никакого мерцающего барьера, свидетельствующего о чём-то подобном, Максим не заметил.
Конечно, будь световой столб пуст, Макс просто прошёл бы мимо, не обратив внимания на странность поведения людей. Он просто посчитал бы это некоей разновидностью сигнализации. Но в ярких лучах, призывно выгибая спину и выпячивая отнюдь немаленькую грудь, стояла полуодетая (или полураздетая?) красотка! Голубая кожа мерцала и переливалась, длинные изумрудные волосы распущены по плечам и слегка развевались от слабого ветерка, изящные руки двигались, рисуя сложные узоры, отчего одетые на запястья драгоценные браслеты позвякивали. Взгляд девушки смотрел сквозь проходящих мимо людей. Он пуст и не выражал ничего. Ровно до того мига, как встретился с глазами Макса.