Максим разглядывал небольшое красноватое пятнышко, на которое указал пилот. Тот, тем временем, продолжал:
— Рядом можно разглядеть космическую станцию «Зонора». Не самое приятное место, но именно там ты будешь сбывать добытую руду. Верно я говорю, господин Илли?
Джам кивнул и произнёс:
— А вот там ты можешь разглядеть пояс астероидов. Там ты найдёшь то, что поможет тебе стать свободным человеком.
Часть 3
13 января 1 года
Ботинки еле слышно щёлкнули, активируя гравитационные захваты в подошвах. Теперь Максим мог не бояться улететь в открытый космос при первом неосторожном движении. Переведя дух, он оглядел серый булыжник, который на сегодня станет местом его поисков. Диаметром километра полтора, астероид, если верить показаниям датчиков, должен был быть вместилищем больших запасов тяжёлых металлов. Если, конечно, анализатор не подведёт его, как в прошлый раз. Мэд обернулся, поглядев на «Крошку Салли». Именно так назывался небольшой грузовоз, который предоставил ему Джам в качестве рабочего транспорта. Как и скафандр «Ласело XVI», устаревшая модель, намного более примитивная в сравнении с той, что он пользовался во время виртуального обучения. Автономность данного скафандра составляла всего три часа, после чего приходилось возвращаться на борт корабля, дабы произвести цикл перезарядки.
Мешковатый, тяжёлый костюм, пояс-разгрузка со множеством карманов, большой реактивный ранец с батареей на спине, массивный шлем, полностью закрывающий голову, так, что смотреть можно было только через окуляры камер — такая одёжка не предвещает лёгкой прогулки. Действительно, работать в таком даже в условиях практически полного отсутствия гравитации было делом нелёгким. Поэтому небольшой рабочий цикл был для Максима скорее благом, нежели недостатком. Так можно было отдохнуть между сменами.
Работа космического шахтёра оказалась изматывающим и крайне неблагодарным делом. Прежде всего, большинство летающих в поясе астероидов булыжников являлись по факту простыми пустышками, не содержащими и грана полезных ископаемых. Значительная часть остальных содержала лишь распространённые минералы, стоимость которых едва окупалась ценой расходных материалов и потраченного топлива. И лишь незначительная доля, совсем крохотная, могла иметь внутри себя то, что потенциально было способно принести прибыль.
Все прошедшие с момента прибытия в систему Инфиру дни Максим пахал, как проклятый. Он прилетал на астероид, запускал анализатор, определял возможное место месторождения, после чего начинал процесс добычи. Делать это приходилось вручную, с помощью персонального бура, отбойного молотка и промышленного лазера. Инструменты не самые удобные, но ничего лучше Джам предоставить не мог.
Самым обидным было то, что вся эта «пахота» не приносила значительной прибыли. По сути, Максим едва отрабатывал собственное пропитание и аренду оборудования. Работодатель не выказывал никаких сожалений или возмущения, но молодой гоп и так понимал, что Илли требовалось нечто большее. Его небольшая частная контора, где работало не больше дюжины шахтёров, едва сводила концы с концами. Лубасири относился к ситуации стоически, готовый, если нужно, развивать предприятие медленно и уверенно. Вот только Максима это не устраивало. Провести пять десятков лет в открытом космосе, ковыряясь в астероидах — такое себе приключение!
Спасало только одно — у него над душой никто не стоял. Никто не контролировал процесс, не зудел, не указывал. Максим был предоставлен сам себе. Всё, что требовалось — набрать достаточное количество полезных ископаемых, чтобы уложиться в норму. А больше ничего работодателя не интересовало.
Жаль только, что заняться чем-нибудь другим, более интересным, в космосе было просто нечем. Максим пытался было смотреть сериалы и даже слушать местные аудиокниги, но ни то, ни другое не приносило ему особого удовольствия. Музыка в Империи была крайне специфической для землянина, поэтому её Максим тоже через некоторое время отбросил.
Он снова вернулся к воспоминаниям. Только теперь, кроме тоски по Земле, прибавилась и ностальгия по временам, когда они с Элен учились быть космическими шахтёрами. Голограмма девушки стала настоящей отдушиной для юноши, он ежедневно проводил не один час, разглядывая её. С каждым днём, который проходил в этом скучном месте, образ Элен становился всё более и более волшебным, притягательным и желанным. Разумеется, вместе с этим крепла и любовь к ней. Любовь и тоска, которую она несла с собой.
Максим опустился на колено, снимая с пояса бур. Он походил на земную электродрель, только более тяжёлую и громоздкую. В условиях нормальной силы тяжести гопу не хватило бы силы, чтобы даже просто поднять его, но здесь, где гравитация почти отсутствовала, он мог работать с этим инструментом без значительных усилий. Нажав кнопку включения, шахтёр принялся сверлить отверстие. Углубившись на полметра, Максим выключил бур, вернул его на пояс, а затем извлёк из кармана разгрузки взрывной заряд. Небольшая, длиной с ладонь, палочка толщиной с палец. Эти заряды, размещённые в нескольких местах, подрывались дистанционно. После чего анализатор, обрабатывая взрывные волны, распространяющиеся в толще породы, составлял подробную карту подземных залежей и пустот.
Разместив ещё четыре заряда в определённых, заранее просчитанных местах, Максим вернулся к «Крошке Салли». Подрыв предписывалось проводить с борта судна, во избежание возможных непредвиденных ситуаций. Бредовая, на взгляд юноши, инструкция, но выполнять её было необходимо. Нарушение, будучи обнаруженным, каралось чрезвычайно большим штрафом. Рисковать Максим не собирался. Поднявшись на борт, он активировал подрыв с помощью нейро-шунта. Начался обратный отсчёт. В ожидании взрыва Максим извлёк из кармана карточку с изображением Элен. Взглянув на улыбающееся милое лицо, юноша с грустью вспомнил о совместных беседах, о восхищении девушки космосом.
«Да уж, красота просто неописуемая. Каждый день прямо писаюсь от счастья, глядя на эту пустоту и ледяные камни, летающие в ней. А уж какие здесь рассветы, прямо залюбуешься!»
Сарказм становился в последнее время неотъемлемой частью разговоров с самим собой. А что поделаешь, если других собеседников рядом нет?
Палуба под ногами дрогнула. Это сработали заряды. Максим прикрыл глаза, загадывая желание, чтобы в этот раз ему повезло. Анализатор обрабатывал информацию секунд тридцать, поэтому приходилось ещё некоторое время ждать. Наконец, прибор пискнул, сигнализируя о готовности. Максим подошёл к панели и включил изображение.
Возникшая над панелью трёхмерное изображение пестрело различными пометками. Парящее облако разноцветных пятен, линий и цифр. Для непосвящённого всё это было белибердой, абсолютно бессмысленным нагромождением. Но Максим не зря прошёл спецкурс. Тот не только давал практические навыки, но и вкладывал в голову обширные теоретические знания. Поэтому юноше хватило пары секунд, чтобы разобраться во всём и составить полную картину.
Ему повезло. Впервые за последние пару недель он нашёл по-настоящему ценную и богатую жилу! Максим помотал головой, после чего заново перепроверил полученные данные. Ошибки не было, это действительно то самое месторождение, которое он так долго искал!
Сборы заняли не больше пяти минут. Небывалая волна воодушевления подхватила юношу, отчего он с головой заполнился энтузиазмом и жаждой действия. Забыв о ностальгии и тоске, Максим полностью отдался работе. Им овладела пресловутая «золотая лихорадка». Он полностью отбросил все остальные мысли. Осталась только одна — добыть ресурсы, извлечь их без остатка! И продать на станции, чтобы заработать свои первые настоящие кредиты! Он будет богат, уже совсем скоро!
Выйдя из корабля, Максим двинулся, ориентируясь на отметку, появившуюся на карте, что выводилась перед глазами. Идти предстояло довольно далеко, метров триста, но это было не важно. За ним, следуя на невидимом поводке, громыхала грузовая платформа. Разместившаяся на шести дутых колёсах, она была предназначена для доставки добытой руды на судно. Максим изначально собирался двигаться пешком, но почти сразу сообразил, что такой способ будет слишком медленным. Нетерпение, клокотавшее внутри, подтолкнуло к решению воспользоваться реактивным ранцем.
Вообще говоря, молодому парню нравилось представлять себя эдаким «железным человеком», но топлива в ранце имелось не так много, чтобы летать долгими часами. Ранец на спине позволял парить над землёй несколько минут, не больше. Впрочем, для того, чтобы преодолеть триста метров, этого должно было хватить с лихвой. Отключив сцепление с поверхностью, юноша воспарил, оттолкнувшись от астероида. Теперь нужно активировать реактивные двигатели. Максим отдал мысленный приказ через нейро-шунт и… ничего не произошло!
Сердце скакнуло к горлу, а на всём теле выступила холодная испарина. Максим снова и снова мысленно давил на пиктограмму запуска реактивного ранца, но ничего не срабатывало! Паника нарастала, он замахал руками, но это ничего не изменило. Шахтёр поднимался всё выше и выше, удаляясь от астероида!
Перед глазами вспыхнула красная надпись, сигнализирующая о неисправности ранца. Увидев её, Максим не выдержал и выругался.
— Где же ты раньше был, дубина безмозглая! Почему не сказал до того, как я собрался взлететь?
Становилось всё хуже, мысли не просто метались в черепе, они превратились в бешеных белок, скачущих по извилинам мозга. Безумные идеи возникали и пропадали так быстро, что Максим даже осознавать их толком не успевал.
«Проткнуть скафандр, чтобы выходящий воздух стал заменой ракетной струи? Чем это сделать? Нож не возьмёт, зубами не прогрызёшь. Лазерным резаком? Он не только скафандр прорежет, но и руку мне нафиг! Что же делать, что делать?»
Время от времени вспыхивала мысль попытаться починить ранец. Снять его со спины, покопаться… Но время, какая прорва времени уйдёт на это! Нужен какой-нибудь быстрый способ спасения! Быстрый и прямо сейчас!