– Не думаю, я слишком часто употребляю слово «сам».
– Ладно, ладно. Допустим, там до сих пор где-то есть край. А за ним пустота. Если ты там побывал…
– Извини. Тут обычный скрэмблер из отдела экспедиции, не забыл? Тебе надо пророчество, легко, это я могу, но все оно будет херней.
– А как насчет хотя бы дать мне вытащить тебя обратно. Кем бы ты ни был.
– Что. Обратно на поверхность?
– Поближе в любом случае.
– Зачем?
– Не знаю. – Она и не знает. – Если это и впрямь ты, Лестер, мне бы очень не хотелось думать, что ты здесь внизу потерялся.
– Смысл как раз в том, чтобы потеряться здесь внизу. Погляди хорошенько на поверхность Сети как-нибудь, скажи мне, что зрелище не жалкое. Огромную же ты мне услугу окажешь, Максин.
А тут уж запросто будто выходные со встречей выпускников. Она и сообразить не успевает, здесь оказываются не кто иные, как ее собственные Зигги и Отис. Выбирать можно хоть всю расширяющуюся вселенную, но среди глобальных потоков мальчишки как-то отыскали графические файлы с той версией ГНЙ, что существовала до 11 сентября 2001 года, до унылых заявлений мисс Чун о реальном и понарошечном, и она теперь переформатирована как личный город Зиготисополь, отрендеренный в благожелательно осветленной палитре, позаимствованной у олдскульных четырехкрасочных процессов вроде тех, что можно найти на разноцветных фотооткрытках минувших дней. Кто-то где-то на свете, наслаждаясь этой таинственной поблажкой от времени, что производит почти весь контент интернета, сидел и терпеливо кодировал, сводя вместе эти машины и улицы, этот город, которого и быть не может. Старый Планетарий Хейдена, гостиница «Коммодор» до Трампа, кафетерии верхнего Бродуэя, которых не существует уже много лет, шведские столы и бары, предлагающие бесплатные ланчи, где завсегдатаи тусуются у дверей на кухню, чтобы первыми ухватить то, что вносят, градолетние кинотеатры с вывесками синим выделительным шрифтом, окруженными инеем и сосульками, сулящими «ВНУТРИ ПРОХЛАДНО», «Мэдисон-сквер-гарден» по-прежнему на углу Пятидесятой и Восьмой авеню, а «Джек Демпси» по-прежнему через дорогу, и на старой Таймс-сквер, еще до шлюх, до наркотиков, игровые галереи вроде «Очарования», китайские бильярды ныне до того классичные, что их себе могут позволить только сильно переплаченные яппы, а еще кабинки звукозаписи, куда можно набиться полудюжиной, поджемовать внутри и закатать ацетатку последнего сингла Эдди Фишера. На улицах ретро-машинерия, хоть и неопределенная в смысле года и марки, обильна и неизменно перемещается. Эрни и Элейн, как вероятные источники всего этого, будут визжать от узнавания.
Она видит мальчишек, но они ее не заметили. Никаких паролей, но Максин все равно в сомненье, логиниться ли ей без приглашения, это же их город, в конце концов. У них здесь другие приоритеты, городские пейзажи ПодБытия Максин неотчетливо разломаны, там безразличье, надругательство и не убирают собачье дерьмо, и ей не хочется нанести с собой на подметках такого больше, чем придется, в их более милостивый город, с его старомодными красителями, его кислотно-зеленым кустарником и индиговыми мостовыми, с чрезмерно детализированными транспортными потоками. Зигги забросил руку брату на плечо, а Отис глядит на него снизу вверх с несомненным обожанием. Они прогуливаются по этому пока-еще-не-испорченному экранному пейзажу, в нем уже дома, их не заботят безопасность, спасение, судьба…
Не обращайте на меня внимания, парни, я тут просто поныкаюсь на гостевой странице. Она делает себе заметку не забыть подойти к этой теме, осторожно, мягко, когда все они вернутся в мясную местность, соево-добавочную, какова она там сейчас. Потому что вообще-то начала происходить вот эта странная штука. Ей все труднее, оказывается, отличать «реальный» ГНЙ от его переводов вроде Зиготисополя… словно бы все время попадается в вихрь, что с каждым разом уносит ее все дальше в виртуальный мир. Это наверняка не предусмотрено первоначальным бизнес-планом, но теперь возникает вероятность того, что ПодБытие вот-вот переполнится и вытечет в этот опасный залив между экраном и лицом.
Из пепла и окисления этой постмагической зимы малютками-гумбами начинают выскакивать элементы, противоречащие фактам. Одним ветреным утром Максин идет по Бродуэю, и тут возникает пластиковая крышка от девятидюймового алюминиевого контейнера для еды навынос, катится вдоль квартала по ветру, на своем краю, на краешке тонком, как предрассветный сон, все пытается упасть, но ток воздуха или что-то – если не какой-нибудь нёрд за клавой – вертикально удерживает ее невозможное расстояние, полквартала, квартал, ждет на светофоре, затем еще полквартала, пока наконец не скатывается с поребрика под колеса выезжающего грузовика и там ее не расплющивает. Реал? Компьютерная анимация?
В тот же день, после ланча в хумусной, где не всегда возможно исключить наличие психоделических токсинов в табули, ей случается миновать местное заведение «Дяди Шалого», а тут сам эпоним собственной персоной, из-за угла с обычным своим фургоном доставки, лупит его в борт и орет:
– Пошел! Пошел! – Максин тормозит впериться на один мырг дольше, чем нужно, и Шалый ее засекает: – Макси! Вот какого человека я хотел увидеть!
– Нет, Шал, я не он, вот правда.
– На. Это тебе. В знак признательности. – Протягивая небольшую шкатулку с крышкой на петлях, а внутри, похоже, кольцо.
– Что это, он делает мне предложение?
– Только что от сдельщика, с иголочки. Китай. Даже не знаю, какую цену на него поставить.
– Потому что…
– Это кольцо-невидимка.
– Эмм, Шал…
– Я серьезно, хочу, чтоб у тебя такое было, бери, примерь.
– И… оно сделает меня невидимкой.
– Личная гарантия дяди Шалого.
Без понятия, зачем это делает, Максин проскальзывает пальцем в кольцо. Шалый выполняет пару спиралей без поддержки и принимается щупать воздух.
– Куда она девалась? Макси! Ты тут? – тип-того. Она себя ловит на том, что увертывается от него.
Такая хрень, право слово. Она снимает кольцо, отдает ему.
– На. Так тебе скажу – давай ты сам примеришь.
– Ты уверена… – Она уверена. – Ладно, сама предложила. – Он надевает кольцо и внезапно исчезает. Она тратит больше времени, чем у нее сегодня есть, ища его, не находит, прохожие уже начинают любопытно поглядывать. Она возвращается в контору, понимает, что день как-то испорчен этим вопросом что-есть-реальность, около четырех сдается и спускается на 72-ю улицу, вскорости известную как почти-центр, где сталкивается с Эриком, выходящим из «Папайи Грея» с несовершеннолетним сообщником, чьи означающие во весь голос вопят о сублегальности.
– Макси, познакомьтесь – мой Кетон, специализируется на липовых портретах для УЛ, пошли, поможете нам искать.
– Чего?
Белый фургон, объясняет Эрик, предпочтительно запаркованный, без вмятин, грязи, логотипов или надписей. Они шарят туда и сюда несколько кварталов, до самого СПУ и обратно, пока не находят фургон, приемлемый для Кетона, который ставит возле него Эрика, а сам вытаскивает камеру со вспышкой и велит ему улыбнуться. Делает с полдюжины снимков, и все они переходят на Бродуэй и в магаз багажного ширпотреба, отчего сенсоры Максин приходят в полную боеготовность, ибо внутрь этих привлекательных дорожных сумок и чемоданов на колесиках, выставленных напоказ, верняк заложена любая контрабанда, которую любой из вас, да и из участка, способен себе вообразить. После краткой паузы на загрузку Кетон возвращается с комплектом удостоверительных фот Эрика.
– Вам какая больше нравится, Максин?
– Вот эта ничего.
– Пять-десять минут, – грит Кетон, направляясь к печатным и ламинирующим приблудам в подсобке.
– Какое-то деянье, – догадывается она, – о котором я не хочу ничего знать?
Эрик становится немного уклончив.
– На случай, если мне придется быстро из города свинтить. – Пауза, как бы задумался. – Тут все как-то уже слишком зловеще?
– И не говори. – Она излагает ему про катящуюся крышку от контейнера и номер с исчезновением Дяди Шалого. – Похоже, у меня просто что-то вроде, не знаю, жутиков с виртуальностью в последнее время.
Эрик тоже это заметил.
– Возможно, это снова публика из Проекта Монток. Типа, путешествуют во времени взад-вперед, вмешиваются в причины и следствия, поэтому, когда б мы ни увидели, как что-то ломается, дробится на пикселы и мигает, случается плохая история, которой никто не ждал, даже погода с прибабахом, это потому, что влезли туда особые оперативники времени.
– По мне, так вполне может быть. Не трудней, чем повестись на то, что по новостным каналам. Только вот никак тут не вычислишь. Кто б ни подошел к истине слишком близко – они исчезают.
– Может, это мы жили в таком привилегированном маленьком окошке, а теперь все возвращается к тому, каким было всегда.
– Ты наблюдаешь, э-э, неполадки где-то на рельсах?
– Да просто такое странное ощущение насчет интернета, что он закончился, не техно-пузырь, не 11 сентября, а просто что-то фатальное в нашей собственной истории. Было там всю дорогу.
– Ты говоришь, как мой отец, Эрик.
– Посмотрите сами, с каждым днем больше лузеров, чем юзеров, клавы и мониторы превращаются в ворота на веб-сайты и только, на которые Руководство желает всех подсадить, покупки, игры, дрочка, бесконечная потоковая дрянь…
– Ух, Эрик, строго судишь. А как же то, что Будда называет состраданием?
– А «хэшеварзы» и прочие тем временем все громче и громче орут про «свободу интернета», сами же при этом все больше и больше передают плохишам… Нас-то они нормально так подловили, мы все одиноки, нуждаемся, нас не уважают, мы отчаянно желаем верить в любую жалкую имитацию принадлежности, что они нам впаривают… Нами играют, Максин, и игра подстроена, и она не закончится, пока интернет – реальный, который греза, который перспектива – не уничтожат.
– Так где же команда «Отменить»?
Какой-то почти что невидимый тремор. Может, он сам себе смеется.