Доиграв, принцесса легко встала и сделала изящный реверанс. Выслушала долю похвал и восхищенных слов, но, не вытерпев, нарушила этикет, бросившись на шею отцу. Чмокнула его в щеку и умчалась, словно ветер, оставив после себя аромат легких духов.
— Сапфира, — только успел крикнуть король, получив в ответ лишь удаляющийся смех.
Сапфира упорхнула в любимое место сада. Где уселась на перевитые цветами качели. Она радостно улыбалась солнцу и ветру, ласково развевавшему пышные юбки. В день своего Рождения ей совсем не хотелось думать о плохом, думать о том, что ее безоблачная жизнь омрачилась четыре года назад.
Тогда четырнадцатилетняя принцесса перебирала старые игрушки в детской, и ее заинтересовало, откуда среди дорогих и редких кукол взялась эта: грубо вырезанная, деревянная, в виде младенца. Отец, в ответ на ее вопрос, загрустил и, усадив рядом с собой на диванчик, стал рассказывать…
В то время Иридия находилась в предчувствии войны с соседним государством, и король Тиний отправил свою любимую, беременную тогда, жену в удаленное княжество.
Она пробыла там несколько месяцев, за которые Тинию удалось заручиться поддержкой короля Сардинии. Испугавшись, Авалонцы поспешили заключить мирный договор. Обрадованная королева решила рожать дома и со свитой отправилась в путь.
По дороге их застал сильный ураган. Испуганные лошади понесли карету королевы Илии в неизвестном направлении. Тело кучера нашли через несколько дней, но следов кареты, да и самой королевы, увы, так и не обнаружили.
Через месяц в замке неведомым образом появилась старуха в черном плаще. Кто ее пропустил в тронный зал, было для всех тайной. Она показала королю сверток с девочкой и сказала, что это его дочь, которую умирающая королева назвала Сапфирой. Старуха, отдавая ребенка, просили лишь одно в благодарность: рядом с принцессой всегда должна находиться примитивная кукла, вырезанная самой бабкой.
Трепетно взяв девочку, король спросил только одно: посвящена ли она какому-либо богу.
— Посвящена, — насмешливо сказала старуха и исчезла А король так и не успел спросить, какому же богу посвящен его ребенок.
Он с печалью гладил серебристый пушок на головке младенца, унаследованный от матери, и смотрел в сапфировые глаза, похожие на его собственные.
Четыре года назад эта история потрясла юную принцессу.
Какое-то время, она с опаской обходила стороной странную куклу, которая почему-то пугала, одновременно притягивая. Однажды притяжение стало таким сильным, что девочка не выдержала и дотронулась до нее. Тут же ладони стало нестерпимо горячо. Пожар распространился по всему телу и исчез. С этого дня ей стала сниться старуха в черном плаще.
Она рассказала о том, что умерла и должна передать Сапфире свой колдовской дар.
— Впусти в себя тьму. Откройся ей, — раз за разом убеждало странное сновидение. — Ты обещана князю тьмы. Он все равно соберет свою дань.
Эти сны навевали ужас, и принцесса отказывалась принимать дар старухи. Она все чаще выходила на солнце, боясь темноты. Она боялась спать, ведь во сне неизбежно приходила она…
Авалония
Высокий красивый молодой мужчина спускался во двор замка по каменным ступеням. В свои 29 лет он был самым завидным женихом средиземных королевств. И самым опасным. Девушек пугало холодное, отчужденное выражение лица, отдающие ледяным холодом черные глаза под завесой длинных ресниц. Густые брови вразлет выдавали в нем авантюрную жилку, а сжатые в тонкую линию губы — жестокость. Тяжелый подбородок наводил на те же мысли. Но больше всего окружающих пугали истории о многочисленных женщинах, заточенных в недрах замка, а также способность превращаться в волка.
Принц остановился на предпоследней ступени, скользя равнодушным взглядом по кланяющимся слугам. Он медленно натягивал кожаные перчатки для верховой езды. Его мускулистые ноги были затянуты в темно-зеленые бриджи и высокие черные сапоги со шпорами. Темно-зеленый прекрасно сшитый камзол был прикрыт длинным плащом.
Едва принц решил двигаться дальше, как тишину замка нарушили крики. К наследнику бежал знакомый купец, волоча за собой на веревке красивую черноволосую девушку.
— Мой принц! Мой принц! — кричал купец, задыхаясь. Редьяр молчал, предвкушая развлечение.
— Я вам задолжал, мой принц, — Редьяр только приподнял бровь. — Ладно, очень сильно задолжал. Но я прошу об отсрочке. А пока примите, пожалуйста, от меня подарок.
Он дернул веревку — девушка рухнула на колени.
— Посмотрите, мой принц! Эту быстроногую лань я дару Вам. Она красива, грациозна. И еще — девственница!
Принц заинтересовано заглянул в карие глаза девушки.
— Быстроногая говоришь, — она вздрогнула от его тяжелого взгляда и глубокого голоса.
— Сейчас проверим. Серж, — принц окликнул конюха. — Готовь охоту!
Девушка в ужасе заскулила. Она была наслышана о жестоких завах ненасытного принца. Торговец, напротив, довольно улыбался.
Пьер и Квиртон — вечные собутыльники и приспешники принца — протащили девушку по пустынной деревне, жители которой попрятались, опасаясь попадаться на глаза наследнику. Ее грубо поставили на ноги неподалеку от леса и развязали руки.
— Ну, что, красавица, — сказал, усмехнувшись, принц, гарцуя на вороном коне. — Если сможешь убежать, ты свободна. Если же нет…
Она похолодела от его похотливой улыбки и бросилась вглубь леса. Прочь от этого дьявола!
Она бежала, долгое время не слыша звуков погони, понимая, что ей всего лишь дают фору. Потом послышался лай.
Они пустили по ее следу собак! Тело мгновенно покрыл липкий пот. Нет ни малейшего шанса! И осмысленный бег превратился в панический. Кустарники и низкие ветви деревьев превратили холщовое платье в унылые лохмотья.
Собаки приближались с разных сторон, окружая добычу. Девушка, задыхаясь, рыдала в голос.
— Нет! Нет! — ее колотила дрожь. Выхода не было.
Всадники выехали на маленькую поляну. Раздались глумливые крики, когда их взглядам предстала добыча в изорванном платье, прижатая к дереву сворой собак.
Свита поспешила удалиться, когда принц спрыгнул с лошади и отогнал поскуливающих собак. Он подошел к ней, уверенный и сильный. Хищник, почуявший добычу…
— Испугалась, девочка? — прошептал он, щекоча дыханием ее ухо. — Что рассказывали сплетники моему маленькому ангелочку? Может, то, что я жестоко беру невинных девушек в лесу под лай взбудораженной своры? А может, что я наслаждаюсь криками испуганной жертвы?
Она тряслась, как осиновый лишь под насмешливым взглядом черных глаз.
— Что же ты молчишь?
Он погладил ее спутанные волосы и привлек к себе. Сердце девушки замерло, когда к губам прижались твердые губы в собственническом жесте, как бы выжигая на ней клеймо.
— Ты ведь теперь моя, правда? — она машинально кивнула. — Я поймал тебя, маленькая птичка.
Он подтолкнул ее к привязанной неподалеку лошади.
— Разве ты не будешь…, ну, не станешь? — она робко забормотала, растерянно глядя на него.
— А ты хочешь? — он явно насмехался, приводя ее в еще большее замешательство.
— Зачем же тогда нужна была эта погоня?
— Ты так забавно тряслась под моим взглядом, как будто представляла себе все это. Не хотелось тебя разочаровывать, — и принц со смехом вскочил на лошадь одним гибким движением и протянул ей руку.
Она воззрилась на мужскую ладонь в недоумении — он терпеливо ждал. Наконец, дрожащая ручка легла поверх его пальцев.
— Охота закончена! — громко известил принц свиту чуть хрипловатым голосом.
Всадники с радостным кличем поскакали через лес, сопровождаемые лаем разгоряченной своры. На лице девушки все также была растерянность пополам с недоверием.
Он возвращался оттуда, где властвовала смерть, оттуда, откуда никто не возвращается. Он — стражник князя тьмы — изо дня в день нес свою вахту, забирая остатки жизни умирающих людей. Он — смерть и одержим жаждой смерти, а довольствуется такими жалки подачками. Принц вынужден был сдерживать своего зверя, желающего крови, дабы избежать волнений в королевстве. Нет, его бы вполне устроил небольшой бунт. Ведь это — возможность развернуться! Насытиться страданиями и уходящими жизнями. Вооруженное столкновение! Вот чего он хотел, но поступал совершенно иначе. После уплаченной дани он давал выход зверю в лесах Авалонии. Там он бежал на перегонки с ветром, выслеживая добычу. Не ту добычу, о которой мечтал его зверь. Тот рычал, мечтая о большем, но каждый раз жестко усмирялся — принц вспоминал слезливые мольбы матери.
Он терпеть не мог истерик этой женщины, хотя и не понимал, почему. С того памятного дня, чувство родства притупилось. Вместо него возникла пустота, постепенно заполняемая другими чувствами, тяжелыми и темными. Принцу становилось все тяжелее кормить демона лишь жестокостью, мясом зверей и остатками жизней.
Хотелось войны! Настоящей кровавой бойни! Со смертями и полным подчинением врагов. Достойных врагов!
Так же мало ему было женщин. Он наслаждался первыми сладкими моментами покорения, но охладевал, когда эти кошки сами начинали липнуть к нему.
Да, надоедливые кошки.
Он подошел к своим покоям и играючи открыл тяжелую дверь. На кровати, призывно улыбаясь ждала его очередная игрушка. Та, на которую он месяц назад устроил охоту.
Быстро же она перестала ломаться. Стоило приласкать пару раз. И эта ему уже надоела.
Но он все же воспользовался услужливо предложенным ему телом. Молча и холодно. А потом ушел.
Девушка осталась обиженно рыдать на не разобранной кровати. Она еще не поняла, что настроение наследника переменчиво. Что все девушки, побывавшие в его объятиях, а потом забытые, проклинали пробуждающие незабываемую страсть ласки, превратившие их в покорных рабынь.
— Сильва, — говорил король Авалонии жене, беспокойно расхаживая по своим покоям, — мы долгое время сдерживали его волка, позволяя насыщаться за счет любовных утех. Потакая всем его прихотям. Но я вижу, что терпение его на исходе. Он хочет войны!