Николь медленно кивнула.
— Думаю, да.
— Ты не находишь его отталкивающим, или что-нибудь в этом роде? У тебя ведь нет существенных возражений против свадьбы?
— Да, в общем, нет.
— Тогда не о чем беспокоиться. Умираю, хочу увидеть твоего парня.
— Я тоже, — добавила Мари. — Кстати, может, этот брак еще удастся сделать настоящим. Торопиться тебе некуда, займись и начни очаровывать. Ну, ты понимаешь, что я хочу сказать.
— Вы сошли с ума! — Николь отправила в рот первую ягодку и попробовала шампанское. — Причем обе сразу.
Именно Матильда настояла на том, чтобы все традиции были соблюдены, поэтому последнюю ночь Николь ночевала в своей квартире с подругами. Росс не должен был раньше времени увидеть ее в подвенечном платье, только когда они встретятся на регистрации.
Росс тоже явно нервничал. Когда Николь сообщила ему, что будет ночевать дома, он возмутился:
— В этом нет никакой необходимости. А если ты понадобишься Аарону?
— Ты будешь рядом и сделаешь все, что нужно. Я действительно хочу отдать дань традиции.
— А ты не сбежишь?
Николь оторопело взглянула на него, у нее даже рот открылся от удивления.
— Ты думаешь, я способна на такое?
Росс пожал плечами.
— Женщинам свойственно часто менять решение.
— Ко мне это не относится, — отрезала она. — Кроме того, я подписала твой дурацкий контракт. Я вообще никогда не нарушаю данное слово. — Хотя именно это она порывалась сделать в последние дни несколько раз.
Николь вдруг стало совестно за то, что они обманывают пожилую и достойную леди. И с этим чувством ей придется жить еще несколько месяцев.
А если Матильда проживет дольше? Что тогда, и что обо всем этом думает Росс? Эти вопросы не переставали мучить Николь, пока она собиралась на регистрацию.
В десять ноль-ноль она была при полном параде.
В десять пятнадцать приехала машина, закончился дождь и выглянуло солнце.
В десять двадцать пять Николь прибыла на место.
А в десять тридцать она стала миссис Росс Дюфрэ.
— Поцелуй невесту. Поцелуй невесту.
Она не знала, кто сказал эти слова, но когда Росс ее обнял, когда его губы прикоснулись к ней, она поняла, что случилось самое страшное. В голове не осталось ни единой мысли. Николь пыталась сопротивляться, не отвечать на поцелуй… и неожиданно почувствовала, что Росс отпустил ее. Затуманенным взором она обвела собравшихся, узнавая родные лица, и наконец остановила взгляд на Россе.
— Ты выглядишь просто потрясающе, миссис Дюфрэ.
Потрясающе — не то слово. Когда Росс увидел ее выходящей из машины, то просто остолбенел. Низкая застежка на узком шелковом жакете соблазнительно приоткрывала грудь, заставляя задуматься, а что под ним. Мягкие складки белоснежной юбки выгодно обрисовывали длинные ноги. Странно, что он раньше не замечал, какие у нее умопомрачительно длинные ноги. В волосы были вплетены белые лилии — символ невинности и чистоты.
Марк недовольно пробурчал у него над ухом:
— И ты говорил, что она «отчего себе»! Да ты просто слепец, это самая красивая женщина, какую я когда-либо встречал! Боже, как я тебе завидую!
Она действительно была великолепна, в ней было что-то, от чего перехватывало дыхание.
В канун свадьбы Росс подарил ей золотую брошь, инкрустированную жемчугом. Николь пыталась отказаться, но он настоял. Сейчас эта брошь была приколота на лацкане жакета, возле сердца… Росс почувствовал, как в горле встал комок. Господи, что же он делает!
— Нам пора! — раздался откуда-то из-за плеча голос Марка.
— Николь. — Росс предложил ей руку, и она уверенно приняла ее. Николь лучезарно улыбалась, и никто в целом мире не усомнился бы, что эта невеста выходит замуж по любви. На Росса это произвело глубокое впечатление. Не она ли так долго сопротивлялась, и до самой последней минуты он не был уверен, что она вообще появится. Но сегодня!.. Никакой скованности, надуманности. Он испытывал странное чувство досады, что все происходящее лишь фарс.
И в машине, по дороге домой, Николь по-прежнему счастливо улыбалась.
— Спасибо, Николь, — сказал Росс мягко.
— За что? — искренне удивилась она.
— Все прошло просто великолепно.
Николь неожиданно замялась, не выказав никакого восторга.
— Значит, ты считаешь, нам удалось обмануть Тильду?
Росс растерялся — он совсем забыл об истиной подоплеке события.
— Да, пока да, — согласился он, — но день еще не кончился.
— И сколько их еще впереди, — с тоской проговорила Николь.
— Уже жалеешь? — ядовито поинтересовался Росс. Ему не хотелось знать ее истинных чувств. Разумеется, брак — это союз души и тела, но вряд ли это возможно в их случае. Росс устало потер лоб рукой — что он делает?
— Нет, я ни о чем ни жалею. — Николь нежно коснулась его руки. — Все в порядке, голова не болит?
— Наверное, переутомился, — соврал Росс.
— Давай я сделаю массаж.
Николь приложила пальцы к его вискам и сделала несколько круговых движений, затем разгладила морщинки на лбу и снова вернулась к вискам.
Росс почувствовал, как его охватывает блаженное состояние расслабленности, мозги туманил аромат духов, хотелось, чтобы этот миг длился вечно. О, черт! Расслабленность сменилась возбуждением. Не забывай, Росс: каждое ее слово, каждый жест, взгляд — все ложь. После смерти Элисон в твоей жизни нет места другой женщине.
— Достаточно, спасибо. — Он резко отстранился, внутри все кипело.
— Ты уверен? — хрипло спросила Николь, каждая нотка ее дрожащего голоса проникала ему прямо в сердце.
— Да, мы уже приехали.
Росс решил, что свадебный обед лучше устроить дома — Тильда скоро устанет, и ей необходимо будет отдохнуть.
К их прибытию все уже было готово. Шампанское лилось рекой, многочисленные закуски поражали воображение, а из заздравной речи Марка явно следовало, что, встреть он Николь раньше Росса, этой свадьбы просто бы не было.
Под каким-то предлогом Марк отвел Николь в сторону, и Росс не спускал с них глаз. Вполне возможно, что после того как их свадебный контракт себя исчерпает, его друг продолжит с ней знакомство.
— Кажется, твой приятель намерен ухаживать за твоей женой.
Росс оглянулся, рядом стояли Мари и Терри и дружески ему улыбались. Они ему сразу понравились — открытые, веселые девушки, таким друзьям можно только позавидовать.
— Боюсь, моему терпению приходит конец, кажется, придется сказать кое-кому пару ласковых, — пробормотал Росс.
— Не лучшая идея, — отозвалась Мари. — Есть другая, более интересная. — Она подмигнула Терри. — Пойду немного с ним поболтаю. — Распрямив плечи и тряхнув копной волос, Мари царственной походкой направилась в сторону парочки.
— Росс, черт побери, везунчик!
— И в чем же ему так постоянно везет? — спросила Николь, с любопытством глядя на Марка, который, воспользовавшись первым же удобным случаем, отвел ее в сторону.
— Он женился на такой красивой женщине, как ты.
— Думаю, мне тоже повезло — я вышла замуж за такого человека, как Росс. — Николь бросила выразительный взгляд через весь зал, туда, где новоиспеченный муж беседовал с тетушкой.
— И, прошу заметить, я сыграл в этом не последнюю роль.
— То есть?
— Объявление.
Николь растерянно поглядела на него.
— Как, Росс тебе не сказал? — Марк плотоядно улыбнулся. — Ведь именно я дал объявление, так что ты должна меня отблагодарить. Полагаю, я заслужил хотя бы поцелуя. — Он резко наклонил голову, но Николь успела увернуться.
Марк постарался тут же сделать вид, что ничего не случилось и они просто мило беседуют.
— Я никак не ожидал, что объявление даст столь впечатляющий результат. Жаль, что не познакомился с тобой раньше. Скажи, у меня есть хоть малейшая надежда?
Этот человек начинал ее раздражать.
— Ни малейшей, извини.
Наверно, стоило обращаться с ним поласковее — все-таки друг Росса, его партнер по бизнесу… Но такая бесцеремонность возмутит кого хочешь. Она постаралась смягчить свои слова ослепительной улыбкой, краем глаза заметив, что Росс уже общается с ее подругами. Самое время тактично удалиться. Однако Мари опередила ее.
— Николь, ты не уступишь мне этого потрясающего молодого человека? Росс ждет тебя и, если не ошибаюсь, он готов отправляться в свадебное путешествие.
Свадебное путешествие? Интересная новость… Которую она, к тому же, узнает последней. Николь направилась в сторону Росса.
— Почему я не знаю, что мы едем в свадебное путешествие? — сухо спросила она. — Ты ничего мне не сказал.
Росс нахмурился.
— А от кого ты узнала?
— Мари сообщила.
— Она очень догадлива. Значит, прими эту новость как факт, и вообще нам уже пора.
— Но мы не можем… Аарон, твоя тетушка…
— Я договорился с агентством, о них позаботятся.
А не слишком ли много он на себя берет?
— Но я… у меня вещи не собраны, — попыталась возразить она.
— Я обо всем подумал.
Он собрал ее сумку?! Можно себе представить, что он туда положил.
— Нет, мы решительно не можем ехать, поскольку наш брак не настоящий, — твердо проговорила Николь.
— Об этом пока никто не знает, поэтому мы едем.
Она поняла, что спорить с ним сейчас бесполезно. Безумный фарс! Она нанималась присматривать за ребенком и ухаживать за тетушкой, а не проводить с ним медовый месяц.
— Тильда знает?
— Да, и согласна.
Ну еще бы! Она же от всей души желает им счастья.
— А Аарон?
— Он тоже. Поначалу он вроде закапризничал, но я сказал, что будет приходить очень добрая леди и он сможет играть с мальчиком своего возраста.
— Что за леди? — поинтересовалась Николь.
— Профессиональная няня. Не волнуйся, я обо всем договорился в агентстве.
— А почему бы тебе было просто ее не нанять? Какая такая необходимость была жениться на мне? — Она злилась все больше.
— Тихо, тихо, мы женаты только час, а уже готовы вцепиться друг в друга. Так дело не пойдет, я не за это плачу тебе деньги.