И пусть Наталья открыла для себя главный секрет художника и, возможно, процесс для неё и впрямь был важнее результата. Но когда Рейчел предложила художнице заняться организацией её выставки, где-то в глубине карих глаз Натальи зажёгся огонёк искренней благодарности.
Спасти Кэролайн(почти детективная история из серии "Калифорнийские этюды")
Сью лежала в кровати и напряжённо думала. Девочка чувствовала, что должна принять очень важное решение. Важное не только для неё самой, но и для папы, которого любила больше всего на свете. А возможно, ещё и для жизни совершенно незнакомой ей девушки по имени Кэролайн.
Всё началось несколько часов назад. Сью как раз заканчивала делать уроки, когда услышала, как папа говорил по телефону с Мэгги, её приходящей няней. Через минуту папа появился в комнате Сью. Он выглядел озадаченным.
– Я должен срочно ехать в Саммерфилд, а Мэгги заболела.
Папа служил полицейским, он никогда не оставлял дочь одну дома, тем более, на ночь глядя. И хотя Сью уже исполнилось восемь и она считала себя вполне взрослой и самостоятельной, закон есть закон.
– Папочка, – взмолилась Сью, – возьми меня с собой. Ну, пожалуйста! Я буду сидеть тихо-тихо, как мышка.
– Мне нужно опросить важного свидетеля. А тебе придётся остаться в машине.
– Да-да-да! – радостно запрыгала Сью. – Мы едем на расследование!
– Нет, дорогая, – строго сказал папа. – Это я еду на расследование. А ты будешь сидеть в машине, и чтоб никуда ни шагу.
Папа оставил машину на окраине Саммерфилд и направился в сторону роскошного особняка за высокой резной оградой. Сью смотрела в окно на заходящее солнце, розовые облака над кромкой леса и тропинку, которая уходила в чащу. И вдруг на этой тропинке она увидела большую рыжую кошку. Сью приоткрыла дверцу, чтобы подозвать кошку. Но та, испугавшись, нырнула в лес. Девочка бросилась за кошкой, забыв о данном отцу обещании. "А если бедная кошечка потерялась и какая-то девочка сейчас её ищет?"– мелькнуло в голове у Сью. Но кошка явно не собиралась возвращаться, она убегала всё дальше, свернув с тропинки в самую чащу. Пока совсем не исчезла из виду.
Сью огляделась. Вокруг темнели сосны, сумерки стремительно накрывали лес. И тут она заметила на дереве шалаш, они как-то строили такой с папой. Только у этого шалаша почему-то не было лестницы. "Интересно, как туда попадают люди?" – озадаченно подумала Сью и стала медленно приближаться к домику на дереве. Вдруг под ногами в траве что-то блеснуло. Сью наклонилась и подняла с земли вещь, которой никак не могло здесь оказаться.
Это был золотой браслет. Очень красивый и наверняка дорогой. На внутренней стороне виднелась надпись: "Кэролайн от папы с любовью". Сью никогда не приходилось держать в руках такую ценную вещь. Её папа вряд ли сможет купить ей такой браслет. Сью задумалась, как быть. Взять находку себе или оставить? Она была дочкой полицейского и никогда не взяла бы чужое. Но ведь хозяин браслета неизвестен – вокруг никого не было… И в этот момент из домика на дереве донёсся шорох. От испуга девочка сунула находку в карман и помчалась прочь. Она чудом выскочила на тропинку, которая вскоре вывела её из леса.
Уже совсем стемнело, когда Сью вернулась в машину. Она не успела отдышаться, как появился отец вместе с Биллом Райли, его напарником.
– Привет, крошка Сью, – полицейский подмигнул девочке, грузно усаживаясь на переднее сидение. – Ты не возражаешь, если я прокачусь с вами? Нам с твоим папой надо поболтать.
– Конечно, мистер Райли, – ответила Сью с облегчением. Она была рада, что ей не придётся сейчас разговаривать с папой. Надо сначала хорошенько всё обдумать.
– Окей, Фрэнк, – сказал Райли, как только машина тронулась. – Выходит, этот мистер Вудроу, действительно, последний, кто видел девушку. Его показания совпадают с тем, что говорит его дочь?
– Да, его дочь подтвердила, что подруга заезжала, но не застала её дома. Они только поговорили по телефону. И жены Вудроу дома не было. Вот и выходит, что мистер Вудроу – единственный, кто видел девушку вчера вечером.
– М-да… Но как он может быть причастен? Мистер Вудроу – уважаемый состоятельный человек. Ты видел эти хоромы? К тому же, машину пропавшей обнаружили на другом конце города. Похоже, придётся поломать голову над этим делом.
– Да, Билл, но тут есть одно странное обстоятельство, – задумчиво ответил отец. – Я слышал, что этот Вудроу на грани банкротства. И может потерять всё своё состояние, включая этот шикарный особняк. Возможно, это только слухи. Надо как-то проверить. Жаль, времени в обрез – если к 10 утра мы ничего не найдём, отец Кэролайн заплатит выкуп.
Сью замерла на заднем сидении. Кэролайн? Папа произнёс это имя? Ну конечно, Кэролайн Спаркс – вся школа сегодня обсуждала это происшествие. Старшеклассница, дочка банкира, была похищена вчера вечером, за неё требуют выкуп. Перед глазами девочки всплыла надпись на золотом браслете: "Кэролайн от папы с любовью".
И вот, Сью лежала в постели, держа в руках блестящее украшение, и никак не могла решиться. Что, если это браслет той самой Кэролайн? Тогда, признавшись папе, она сможет помочь. А если просто совпадение? Что подумает о ней папа? Будет ругать, перестанет любить? Зачем она взяла чужой браслет?! Нет, всё-таки надо рассказать обо всём папе. Сейчас она соберётся с духом, встанет и спустится к нему в кабинет. Но вместо этого, девочка не заметила, как от усталости провалилась в сон.
Отец зашёл к Сью в комнату погасить ночник. Он поцеловал спящую дочку и поправил ей одеяло. Вдруг на пол скатился какой-то блестящий предмет. Отец поднял его с удивлением.
– Сью, детка, проснись! Проснись скорее! – голос отца пробился сквозь туман сна. – Откуда у тебя этот браслет?
– Браслет?! – сон мгновенно рассеялся и Сью села в кровати. – Я нашла его в лесу… где мы сегодня были. Я побежала за кошечкой.. а там домик на дереве… и я… взяла его… Папочка, прости! Я поступила очень плохо! Я хотела тебе рассказать, но уснула!
И девочка разрыдалась. Однако, папа совсем не выглядел рассерженным. Он ласково прижал дочь к себе, вытер ей слёзы и спокойно сказал:
– Так, детка, давай-ка одевайся. Покажешь, где ты его нашла.
На следующее утро, за завтраком, в программе новостей Сью услышала: "В результате работы полицейских прошлой ночью обнаружена Кэролайн Спаркс, похищенная накануне неизвестными с целью выкупа. Девушка жива, чувствует себя нормально. Личность преступников устанавливается".
"Всё-таки правильно, что я взяла тот браслет! – подумала Сью. – Кэролайн спасли, а папе наверняка дадут медаль за отличную службу. А ещё мистер Спаркс обещал вознаграждение и тогда папа точно купит мне такой же золотой браслетик!"
Всё ещё будет…
В тот вечер Лариса возвращалась с работы поздно. Ещё в магазин зашла, набрала полную сумку. Периодически пыталась дозвониться Женьке, чтоб встретил, но его телефон упорно был вне зоны доступа.
Свернула во двор, когда уже стемнело, пошла по тропинке между пятиэтажками. Парней было двое. Наверное, следили от магазина. Один сбил Ларису с ног, другой попытался сдёрнуть висевшую на плече сумку. Она не успела их рассмотреть – очки отлетели в сторону. Лариса вцепилась обеими руками в сумку и неожиданно для самой себя заорала что есть мочи:"Ааа, пожааар!" Вдруг всплыло, что именно так надо кричать, чтобы привлечь народ. Подростки отпрянули и тут же растворились в темноте двора.
Сидя на земле, она всё ещё продолжала кричать, но голос её слабел с каждой секундой. Двор был пуст и безмолвен. Ни одно окно не распахнулось, ни одна дверь не скрипнула. Никто не кинулся девушке на помощь. И тогда Ларисе стало страшно.
"Они сейчас вернутся!" – мелькнуло в голове. С трудом нашарив в пыли разбитые очки, Лариса подобрала сумки и рванула к подъезду. Взлетела по лестнице на второй этаж, с трудом нашла в потёмках дверной замок, ввалилась в квартиру, захлопнула дверь. Тихо сползла на пол и зарыдала. Жени дома не было. Ну почему именно сегодня, когда он был ей так нужен, он неизвестно где. Опять выпивает с друзьями-художниками?
Они жили вместе почти год, сняли дешёвенькую квартирку в хрущёвке на окраине Новогиреево, чтобы не стеснять родителей. Пока не расписывались, у Жени за плечами был неудачный брак и пятилетний сын, которого воспитывали родители покойной жены.
А Лариса мечтала о своём семейном гнёздышке, втайне хотела ребёнка, как могла, создавала маленький уютный мир. И не важно, что у Жени нет пока работы, а она вкалывает за двоих. Он – молодой талантливый художник. Времена трудные, работу найти нелегко, если ты не готов торговать или не владеешь английским, как Лариса. Ну кому нужны картины, когда в стране развал? Хорошо, что ей повезло с работой и зарплаты пока хватает. Всё постепенно наладится.
Но со временем Лариса стала замечать, что Женю всё и так устраивает. Он не особенно стремился что-то менять в своей жизни. Мог днями валяться на диване в ожидании вдохновения. Подолгу нежился в постели. Допоздна засиживался вечерами с другом на тесной кухне, за бутылкой вина обсуждая планы по созданию своей студии. Но дальше разговоров дело не шло. Лариса не вмешивалась, деликатно молчала, надеялась. Но потом пустые разговоры "о бизнесе" стали её раздражать. Из-за поздних гостей она не высыпалась, на работе клонило в сон. Она попросила Женю не приводить друзей так часто. После этого он стал пропадать сам, приходил поздно, пах алкоголем, а она ждала и не могла уснуть, пока его нет дома.
И сегодня она коротала вечер в одиночестве. Пыталась отогреться в ванной, с ожесточением оттирая мочалкой прилипший страх. Даже налила себе рюмку коньяку. Женин номер по-прежнему не отвечал. Позвонила Ленке, поплакалась, рассказала о нападении.
– Лара, кошмар! – отозвалась подруга. – Ты там запрись, никуда не высовывайся. Подростки нынче совсем распоясались, а всё потому, что милиция никого не ловит и не сажает! Жаловаться бесполезно. Эх, ну что за времена настали?..