– Если я правильно вас понял, вы пытаетесь восстановить первоначальную биосферу Марса? – несколько удивленно переспросил я свою собеседницу.
– Именно так, – подтвердила она. – На Марсе никогда не существовало животной жизни, но растительность была. Она хотя и не отличалась разнообразием видов, подобно земной флоре, но зато была идеально приспособлена к суровым условиям Марса. Многие из семян, миллионы лет пролежавшие в песках Марса, все еще сохраняют всхожесть. Нашей задачей является всего лишь пробудить их к жизни.
– Это как? – усмехнулся я. – Полить, что ли?
– Той воды, что сейчас имеется в марсианском грунте, достаточно для того, чтобы семена взошли, – серьезно и ничуть не обидившись на мою глупую усмешку, ответила девушка. – Но прежде им нужно дать знать о том, что пришла пора снова расти и плодоносить.
– Дать знать? – недоумевающе переспросил я. – Простите, но я, должно быть, не совсем правильно понимаю вашу профессиональную терминологию.
– Скорее это жаргонное выражение, – снова весело улыбнулась девушка. – Ни в одном из серьезных научных трудов вы его не встретите. Способностью обнаруживать и пробуждать к жизни семена растений, пролежавшие миллионы лет под слоем грунта, обладают немногие из биотехников. Но даже они не могут ясно объяснить, как у них это получается.
– Почему?
– Как вы объясните человеку, слепому с рождения, что такое красный цвет и чем он отличается от зеленого?
– Да, задачка. – Изображая растерянность, я почесал затылок. – Но вы-то знаете, как это происходит?
– Конечно. – Девушка тряхнула головой, откидывая назад упавшие на лицо волосы. – Ведь именно этим я и занимаюсь.
– А я думал, что вы занимаетесь проблемами адаптирования человеческого организма к условиям Марса.
– В этом эксперименте я участвую в качестве подопытного кролика, – рассмеявшись, взмахнула рукой девушка. – Мне просто показалось любопытным – попытаться прогуляться по поверхности Марса без кислородной маски.
– Должен признаться, на стороннего наблюдателя это производит довольно-таки сильное впечатление, – добавил я.
Девушка посмотрела на меня искоса.
– Вы были удивлены, увидев меня?
– Скорее – растерян, – уточнил я.
– Извините, я не думала, что встречу вас здесь. Мне казалось, что писатель, прилетевший на Марс в поисках уединения, должен круглые сутки сидеть за компьютером и без остановки творить.
– Я поэт, – уже во второй раз поправил я мою очаровательную собеседницу. – А поэтам, для того чтобы творить, требуется вдохновение.
– Вы пришли к Песчаному озеру за вдохновением? – Интерес девушки к этому вопросу, похоже, был абсолютно искренним.
– Можно сказать, что так, – уклончиво ответил я.
Не мог же я признаться ей, что три дня пустого сидения за компьютером не принесли ни единой мало-мальски приемлемой строчки. Для того чтобы начать работать по-настоящему, мне требовалось не уединение, а нечто совершенно иное. Что-то, что заставило бы меня взглянуть на окружающий мир по-новому, увидеть его таким, каким не видит никто другой. Я должен был вновь удивить читателя свежестью и стройной красотой моих строк.
Чтобы не углубляться в тему творчества и его отсутствия, я решил перевести разговор на иную тему:
– А что вы здесь делаете? Просто прогуливаетесь?
– Совсем не просто, – немного загадочно улыбнулась девушка. – Я оживляю семена бархатистой камнеломки. Их довольно-таки много в микротрещинах скальных обломков.
– И каким же образом вы это делаете? – полюбопытствовал я.
– Очень просто.
Девушка быстро провела открытой ладонью над неровной, местами сколотой поверхностью огромного камня, возле которого мы стояли, и, выбрав какое-то одной ей приметное место, ткнула в него пальцем.
– Вот! – с довольным видом произнесла она, не отнимая пальца от камня. – Дня через три-четыре здесь появится первый росток. А дней через десять все камни вокруг, – девушка сделала широкий взмах рукой, охватывая им берег Песчаного озера, – будут покрыты цветами.
– Вы шутите? – недоверчиво прищурился я.
– Вовсе нет, – покачала головой девушка.
– Вы утверждаете, что именно в этом месте появится росток? – Я приложил свой палец к тому же месту на камне, где был прижат и ее.
Девушка уверенно кивнула.
Я наклонился и внимательно осмотрел камень.
– Но здесь даже трещины не видно!
– Трещина есть, но она незаметна. Семена камнеломки настолько малы, что проникают буквально в микроскопические дефекты на поверхности камня. А после, прорастая, камнеломка, как и следует из ее названия, буквально раскалывает камень своей быстро увеличивающейся массой.
– В камне нет воды, необходимой для роста растения.
– Камнеломке достаточно той влаги, что содержится в атмосфере и выпадает по утрам с росой.
– Но откуда вам известно, что именно здесь находится семя? – не сдавался я.
– Оно живое, и поэтому я его чувствую.
Ответ девушки прозвучал так, словно она не сомневалась в том, что я ее пойму. Поэтому я, хотя ничего и не понял, не стал задавать новых вопросов.
– Значит, росток появится здесь? – Я взглядом указал на место, к которому все еще оставался прижат палец девушки.
– Да, – уверенно кивнула она.
– Отлично. – Я достал из кармана черный маркер и, осторожно отведя в сторону ее руку, поставил большую жирную точку точно в том месте, куда продолжал указывать ее палец.
– Здесь появится много других цветов камнеломки, – немного растерянно произнесла девушка.
– Меня интересует именно этот, – ответил я ей. – Предлагаю встретиться здесь через три дня, в то же самое время, и посмотреть, каков будет результат.
Девушка улыбнулась и быстро кивнула.
– Согласна.
Три дня до новой встречи я работал как проклятый. Три раза в день я с усилием отрывался от компьютера, чтобы бросить в универсальный кухонный агрегат первое, что подвернется под руку, стоя проглотить получившееся блюдо и снова усесться за работу. На сон уходило не более пяти часов ежедневно. И один час своего времени я непременно отдавал прогулке по берегу Песчаного озера. Но к заветному камню, возле которого была назначена встреча, я намеренно не подходил. Хотя с нетерпением ждал свидания.
Удивительная девушка, разгуливающая в условиях разреженной марсианской атмосферы без кислородной маски, не просто удивляла и интересовала меня. Она стала для меня чем-то вроде образа, олицетворяющего Марс, его прошлое и будущее. Мне казалось, что я смотрю на красноватые пески, расчерченные тонкими, длинными полосами надутых ветром гребешков, на скалы с изломанными краями и срезанными вершинами, на удивительное озеро из песка, на берегах которого всего через несколько дней должны были зацвести загадочные бархатные камнеломки, ее глазами. И это позволяет мне увидеть прежде скрытую от моего взора призрачную, ускользающую красоту марсианских ландшафтов.
Садясь за компьютер, я забывал обо всем на свете. Я стремился как можно скорее, пока взор и чувства были еще свежими и незамутненными, выразить словами то, о чем может рассказать только подлинный поэт. Я понимал, что эта работа станет для меня проверкой, поэтому и решил, что, если у меня ничего не получится, я брошу писать и подыщу для себя более простое ремесло. Например, займусь озеленением.
Спустя три дня мы, как и договаривались, встретились вновь.
Как и в прошлый раз, моя новая знакомая была без кислородной маски. Но одета на сей раз она была в клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами и вылинявшие почти до полной потери цвета джинсы.
– Как ваши успехи, поэт? – спросила она меня, поздоровавшись.
– Пока еще не знаю, – смущенно ответил я. – Показалось что-то похожее на первый зеленый росток.
– Ну так это же прекрасно! – искренне обрадовалась за меня девушка. – Если семя дало всход, то рано или поздно на нем обязательно появятся цветы!
Я еще больше смутился.
– Вашими бы устами…
– Вы почитаете мне что-нибудь из того, что написали в «Красных песках»? – попросила девушка.
Я на секунду задумался, после чего решительно тряхнул головой:
– Нет.
– Почему? – Девушка как будто даже удивилась такому ответу, словно никогда прежде никто не отвечал на ее просьбы отказом.
– Стихи еще сырые, – словно оправдываясь за что-то, произнес я, глядя куда-то в сторону. – Над ними еще предстоит поработать…
– Жаль, – искренне расстроилась девушка. – Я надеялась что-нибудь услышать.
– Ну, а как ваши успехи? – спросил я, переводя разговор на другую тему.
– Смотрите сами! – Девушка сделала шаг в сторону и с гордостью протянула руку, указывая на каменный обломок, находившийся у нее за спиной.
Я глазам своим не мог поверить! Прямо из камня высовывался тоненький темно-зеленый стебелек, высотой всего сантиметра два, с двумя еще не до конца развернувшимися листочками на самом верху. И, что самое поразительное, он рос именно в том месте, где три дня назад я поставил жирную черную точку!
– Ну, что вы теперь скажете? – довольно улыбаясь, спросила меня девушка.
Я только руками изумленно развел:
– Нет слов!
В тот день мы три часа гуляли по берегу Песчаного озера, разговаривая обо всем и одновременно ни о чем.
Девушка то и дело тянула меня за руку в сторону, чтобы показать мне новый росток камнеломки. А я удивленно смотрел на это чудо и на ту, которая его сотворила.
Удивительно, но мы так и не назвали друг другу своих имен. Нам не нужны были имена, потому что нас было только двое и мы прекрасно обходились без них. И без людей, которые называют друг друга по именам.
Расставаясь, мы договорились снова встретиться через неделю, когда камнеломки на берегу Песчаного озера зацветут.
За эти дни я успел вчерне закончить сборник, которому дал название «Красные пески». Никогда прежде я еще не работал с таким воодушевлением и с такой невероятной скоростью. Порою мне казалось, что пальцы мои самостоятельно бегают по клавишам клавиатуры, – я не успевал еще до конца продумать новую строчку, а она уже появлялась в готовом виде на экране монитора. Я практически не перечитывал написанного, умышленно оставив правку и доработку стихотворений на потом. Сейчас для меня было важно воплотить в слова то, что я чувствовал. Я не понимал до конца, в чем заключается источник внезапно снизошедшего на меня почти божественного вдохновения, а потому боялся, что в любой момент он может иссякнуть.