что вы подумали, придя в себя! - и наставительно добавил: - Впредь будьте осторожнее и в неясных ситуациях умейте отсидеться, не привлекая к себе внимания. Скажите спасибо, что я успел выцарапать вас из лап этого чудовищного рухши.
- Спасибо. И как же вы меня выцарапали?
- Это пустяки. Выстрел и, - Люци сделал паузу, - что бы вы подумали? Рухша убит, ранен, искалечен? Нет, я люблю своих животных как меньших братьев. Рухша погрузился в мирный глубокий сон. Я поместил его в отдельный бокс. Никогда бы не подумал, что эти антропитеки так чертовски сильны! Вас тоже зацепило периферией лучевого импульса, и вы погрузились в мирный сон. Я не стал будить вас раньше времени.
- Предпочли покопаться в моей долговременной памяти?
В глазах Люци мерцала хитринка:
- Жестокая необходимость! Я был вынужден это сделать. Где гарантия, что, придя в себя, вы, подобно рухше, не начали бы буянить и крушить мебель в собственной каюте? Ведь это, - Люци не без торжественности повёл рукой вокруг себя, - ваша личная каюта.
Гирин огляделся, задержавшись взглядом на золотистой портьере.
- Рассказываете вы мне разные сказки! А я и верить потихоньку начинаю.
- Сказки? - ядовито спросил Люци. - Вы можете предложить лучшее объяснение случившемуся?
- Нет. К сожалению, не могу, - признался Александр.
- Тогда какого черта? Надо верить!
- Легко сказать - верить! - Гирин снова оглядел каюту и перевёл взгляд на собеседника. - Как вы за восемьдесят тысяч световых лет ухитрились узнать, что я терплю бедствие, нахожусь в этой самой, летальной ситуации?
На смуглой физиономии Люци появилось таинственное выражение:
- Секрет фирмы! Специальная аппаратура и некоторые тайны, доставшиеся мне по наследству от моих беспокойных и весёлых предков.
- Один миг - и я здесь?
- Совершенно верно! Один миг, и Александр Гирин в гостях свободного ловца-корсара. Нет ничего проще!
Заноза, сидевшая в самом сердце Александра, кольнула особенно остро, и он наконец понял причину своей тревоги.
- Но если так, то можно переправить меня и обратно. Миг - и я на Земле!
Сочувственно приглядываясь к Гирину, Люци отрицательно покачал головой:
- Все не так просто, юноша.
- Просто или сложно - какая разница? Я спрашиваю, можете ли вы переправить меня обратно, на Землю?
- Это очень, очень опасная операция!
- Да я не спрашиваю, опасно или безопасно! Испрашиваю - возможно ли?
После паузы Люци с некоторым раздражением ответил:
- Допустим, возможно. Что из того?
Гирин облегчённо вздохнул.
- Да ничего, - помолчав, он доверительно пояснил: - Понимаете, Люци, мне все это даже интересно: телепортировка, космос, брогор, приключения. Интересно! Но без Земли все это теряет для меня смысл и цену. Если бы я узнал, что на Землю вообще нельзя вернуться, я бы, наверное, умер. Просто умер - и все!
- Понимаю. Вы не против туристского круиза по галактике, но вам не терпится поделиться впечатлениями с друзьями. Как и Одиссея, вас тянет домой, странствия для вас хобби, но не дело. Вы из ностальгийцев, Саша, с некоторым разочарованием констатировал Люци.
- Из ностальгийцев?
- К сожалению. Понимаете ли, есть животные, которые хорошо приживаются в неволе. Одни сразу, другие постепенно, одних можно покорить кормом или удобной клеткой, других - лаской или мнимой свободой, но приживаются. Но есть и другие, они умирают, если их не вернуть на родину, умирают от тоски. Одни сразу, прямо на глазах, другие постепенно, отказываясь от пищи и воды, но умирают непременно. Таких мы и называем ностальгийцами.
- Я из ностальгийцев, - весело согласился Александр, заноза уже не колола, он был в отличном настроении. - Но вы меня сравниваете с животными!
Мефистофель ухмыльнулся:
- Прошу прощения, профессиональная привычка. К тому же мы все немного животные! Однако же перейдём к делам серьёзным и животрепещущим.
Он ткнул своим длинным пальцем почти в самую грудь Александра и вопросил:
- Вы хотите вернуться на Землю, не так ли?
- Хочу!
- Я обязуюсь вам помочь. Слово ловца-корсара! Сделаю все, что в моих силах. Но и вы должны мне помочь! Это ведь только справедливо - услуга за услугу.
- А в чем помочь? - осторожно спросил Александр: этот хитроумный Люци все-таки не вызывал у него большого доверия.
- Я уже говорил вам, Саша, что здесь, неподалёку, есть красавица планета. Настоящий обетованный рай! Мне нужно поймать там одно редкое, можно сказать, уникальное животное. Точнее, птицу.
Воспоминание о зверинце вызвало на губах Гирина улыбку.
- Что-нибудь вроде некиричи?
- Да что вы! Некиричи - это фат, салонный шаркун, сплетник, сладострастник и дуэлянт. Петух! А красные журавли - гордые, вольные птицы. Что самое интересное, - на резко очерченной физиономии Люци отразилось откровенное восхищение, - ведь все другие птицы прячутся от грозы, затаиваются, убираются прочь. А эти бесстрашно летят ей навстречу, врываются в клубящиеся чёрные тучи, где грохочет гром и сверкают голубые молнии. Некоторые из них гибнут, но большинство пробивается через хаос к солнцу и летит дальше. Куда - никто не знает! А гроза, - Люци сделал рукой плавное движение, точно дирижируя невидимым оркестром, - гроза после этого утихает, а на землю льёт тёплый дождь.
- И это правда? - недоверчиво спросил Александр.
- Вам представляется случай самому убедиться в этом!
Гирин задумался.
- А зачем вам красные журавли?
- Это уж моё дело, - сердито сказал Люци. - В конце концов, кому надо вернуться на Землю - мне или вам?
10
Стремительный, сверкающий полированным металлом космолёт высокой горкой погасил скорость, снизился, сделав широкий круг, а потом как-то не по-машинному, а по-птичьи резво спарашютировал на жёлтую поляну неподалёку от озера. Открылась боковая дверца, и на траву спрыгнул улыбающийся, оживлённый Люци.
- Вот и все! Телепортировка в атмосферу, недолгий полет, и мы в раю - у желанной цели. Прошу!
В двери показался Александр, сощурился от утренних лучей хрустального солнца и тоже спрыгнул на землю. Уважительно поглядывая на Люци, который наслаждался пейзажем и свежим воздухом, он проговорил:
- А вы отлично пилотируете!
Люци самодовольно покосился на Гирина:
- Если я что-нибудь делаю, то делаю это хорошо. Таково моё железное, незыблемое кредо. Но что я, у-меня богатейшая практика. Но вы! Я, конечно, знал, что вы хороший пилот, но такого не ожидал! - Люци прищёлкнул языком и закатил глаза.
Александр засмеялся:
- Мы с вами словно кукушка и петух.
Люци кивнул:
- Верно. Хватит лести, давайте лучше впитаем в себя краски, звуки и запахи этого мира!
Вокруг расстилалась саванна - жёлтая степь с купами багряных деревьев. Жёлто-красная палитра, как пояснил Люци, вовсе не была признаком осеннего увядания - это была живая, полнокровная окраска растении. Среди золотистой травы горели яркие огоньки белых, зелёных и голубых цветов, в воздухе стоял посвист и щебет, очень похожий на птичий гомон, но самих птиц нигде не было видно. Саванна была напоена странным, диким и тёплым ароматом: пахло полынной горечью и чем-то другим, едва уловимым и тревожным, похожим на дымок далёкого костра. Мир, полный тихого, скромного обаяния, мир, так похожий на земной и так отличный от него деталями! Как будто кто-то специально исказил перспективу, сдвинул грани красок, звуков и запахов, чтобы сбить с толку и заставить думать о сущем как о сновидении.
- Вы не передумали? - рассеянно спросил Люци.
Гирин с недоумением посмотрел на него:
- Что я должен передумать?
- Ловить красных журавлей. - Люци полной грудью вдохнул тёплый пряный воздух и повёл рукой вокруг себя. - Когда после космоса видишь такое, так хочется жить! А когда хочется жить, так не хочется рисковать! Между тем ловля красных журавлей - рискованное дело. Очень рискованное!
- Но ведь это нужно?
- Нужно!
- Тогда о чем разговор?
Люци засмеялся и одобрительно положил руку на плечо юноши:
- Тогда вперёд! Наша ближайшая цель - озеро.
Александр не стал задавать вопросов. Земные журавли обычно держатся возле воды, почему бы и красным журавлям не иметь сходные привычки?
Трава ощутимо пружинила под ногами и громко шуршала, словно хорошо просушенное сено. Из-под ног выпархивали радужные зверьки самых разных оттенков - синего, изумрудного, фиолетового. Гирин мысленно назвал их летающими лягушками; щебеча и посвистывая, они планировали, расправив радужную плёнку, стягивающую короткие передние и длинные задние, истинно лягушечьи ноги.
Люци вдруг замер на полушаге, поднял руку, призывая к вниманию, и прислушался, склонив голову набок. Прислушался и Александр. «Олла! Олла!» - донёсся до него далёкий, но ясный, чистый звук. И после паузы как растянутый, двойной удар далёкого колокола. «Олла! Олла!» Звук мягко падал из стратосферной синевы на золотисто-багряную саванну и растекался по ней еле слышными гудящими волнами.
- Красные журавли! - прошептал Люци, поднимая голову.
Смотреть было неудобно: солнце кололо глаза хрустальными стрелами. Александр прикрылся ладонью. Высоко в синем просторе плыл острый треугольник крупных пурпурных птиц. Мерно взмахивали широкие, сильные крылья, длинные шеи устремлены к неведомой цели, скрытой за дрожащей, колышущейся у горизонта дымкой. «Олла! Олла!» - мягко падал на саванну их зовущий и тревожный, постепенно затухающий клик.
- Красные журавли! - взволнованно проговорил Александр, провожая взглядом огненных птиц, тающих в синем просторе.
Возобновив движение, они некоторое время шли молча.
- Как-то нехорошо ловить таких птиц. Некрасиво! - вдруг сказал Александр.
Люци скептически покосился на него.
- Шашлык любите? - вдруг спросил он.
- Люблю, а что?
- И я люблю. А баранов, глупых, но мирных, никому не делающих зла баранов резать красиво? Ножом по горлу? Некрасиво! Но ведь режете! Что из того, что Не своими руками? Это в принципе ничего не меняет.