– Уходим. Быстро! Поднимайте раненых!
– Да разве ж теперь уйдешь… - Тимоха безнадежно махнул рукой.
– А где ж спасители? - Косенков, оторвав от гимнастерки распоротый рукав, наспех заматывал кровоточащую рану на локте.
– Вон летят! - Прокопенко, сохранивший артиллерийскую зоркость, несмотря на заплывший глаз, ткнул пальцем в небо, указывая на три едва заметные точки.
– Как бы эти спасители за нас самих не взялись, - проворчал Шабалин. - Наверняка это подарочек от полковника Лернера. Старый маразматик сам не понимает, что делает! - он повернулся к Яшке. - И тебе спасибо, комиссар! Доставил этому дураку оружие!
Каторжники настороженно следили за стремительным приближением трех продолговатых тел, окруженных размытым сиянием. Но стрекозы не собирались нападать. Распластав крылья, они плавно снизились у самого пригорка и замерли, цепко впившись в землю посадочными штангами лап.
Ни дать ни взять вертолетное звено, отрешенно подумал Егор. Не хватает только подвесных турелей и звездочек на фюзеляже…
– Ты гляди-ка, - удивился Яшка. - Да ведь там мужики верхами!
– Два мужика, - поправил глазастый Прокопенко. - И одна баба.
– Катя… - не веря глазам, прошептал Егор. - Катя! - заорал он во все горло и припустил вниз по склону.
– Куда?! Назад! - раздался позади испуганный вопль Шабалина.
Почему «назад»? - удивился Егор. Это же Катя! А с ней Мустафа!
Земля вдруг тяжко просела прямо перед ним, распахивая бездонный провал, из которого ударила в небо нестерпимо яркая стена пламени, отрезавшая его от Кати. Жаркой волной Егора отбросило назад, он покатился по земле, закрывая руками опаленное лицо и слыша со всех сторон панические крики людей, гаснущие в реве огня.
Последнее, что он помнил - страшный рывок, отдавшийся болью в стиснутом стальными когтями теле, свист ветра в ушах и треск крыльев над головой…
Багровые всполохи, проникавшие сквозь иллюминатор, плясали на приборных панелях, заставляя каждый рычажок отбрасывать длинную колеблющуюся тень. Там, внизу, за бортом, гигантскими факелами пылали купола муравейников, раскаленной жаровней светилась бывшая степь. Защитный кокон, окружавший планету, лопнул, открывая равнодушным звездам картину гибели цивилизации муравьев и людей.
Это сон, думал Егор. Это не может быть правдой. Он кожей чувствовал обжигающее дыхание пожара, но из багрового тумана к нему протягивались прохладные руки Кати, касались лба, успокаивали боль. Егор снова проваливался в забытье, из которого его временами ненадолго возвращали знакомые и незнакомые голоса.
– …Привезли нас на стрекозиную ферму, - неторопливо говорил Мустафа. - Там бамбуковые леса стеной. Сплошь паутиной заплетены, непролазная чаща, бежать некуда… - голос улетал вдаль, эхом отдаваясь в голове. Ему на смену выплывал другой, незнакомый.
– Три кубика внутривенно обоим, и повязки поменяй…
– …И вот однажды накормил я свою эскадрилью, - возвращался голос Мустафы, - почистил, выгнал на поле. Огляделся по сторонам - никого. Ну, думаю, сейчас или никогда…
– Опять жар, - тревожный голос Кати. - Еще укол?
– Не нужно, пульс нормальный.
– …Don’t worry, мистер Косенков. Оружие я вернул на станцию, как только вступил в должность. Бедные муравьи нисколько этому не сопротивлялись! Похоже, они лучше людей поняли, чем грозит пребывание оружия на планете… К сожалению, их это не спасло.
– …Отличный аппарат, кстати, - стрекоза! Взлет вертикальный, набор высоты - мгновенный, аж глаза на лоб лезут. Маневренность - куда там «Черной акуле»!
– Да… неприютная была планетка, а все жалко. И людей жалко, и божьих тварей…
– Гляжу - в хвост еще пара пристраивается. Думал, погоня, оказалось, нет - жены моего истребителя! Так звеном и пошли… И ведь что удивительно - вышли прямо на паровоз! Я чуть со своего стрекозла не свалился. Гляжу - ходит вокруг паровоза девочка в белом платьице, грибы собирает. Дюймовочка этакая…
– Четыре кубика…
– Пульс падает…
– Кислород…
Егор открыл глаза, удивляясь непривычной тишине. Голова казалась ясной, жаркий кровавый туман, так долго мучавший его, рассеялся, но приборные панели на потолке не исчезли, каким-то чудом выбравшись из бессвязного нескончаемого сна.
– Очухался? - спросил Яшка.
Егор повернул голову. Косенков, одетый в сиреневое термобелье с трехцветным флагом на груди, сидел на соседней кушетке, неторопливо выскребая деревянной ложкой остатки каши из миски.
– Где мы? - слабым голосом спросил Егор.
– Почитай что дома, - невесело усмехнулся Яшка. - До Красного Гиганта рукой подать.
Егор сел на кушетке, с удивлением обвел взглядом тесное помещение, показавшееся ему смутно знакомым.
– Это что, станция? А где Катя?
– Здесь твоя Катя, - Косенков облизнул ложку, подумал и спрятал ее под подушку. - Мустафа с американцем тоже здесь… И даже груз целехонек, до последнего ящика… - Яшка вздохнул.
– А Шабалин?
Косенков неопределенно повертел в руках пустую миску.
– Сгорел прапорщик. И Прокопенко не спасся…
– Как - сгорел?! Когда?
– А ты не помнишь? - Яшка поднялся, подошел к иллюминатору. - Горяча оказалась муравьиная земля… - голос его звучал глухо, будто увязая во тьме за стеклом. - От стрельбы да от гранат торф занялся, а он у них злее пороху. Ноздреват, как буханка хлеба, тяга шибче печной. Ну и полыхнуло… - он повернулся к Егору. - Только нас с тобой и вытащили…
Егор почувствовал, как по его телу снова пробежала обжигающая волна. Он вспомнил пляшущие в иллюминаторе отсветы и дымные факелы муравейников на багрово мерцающей равнине. Значит, это был не сон…
Тонкая рука легла на его плечо.
– Егор! Ты зачем поднялся? Катя стояла рядом.
– Тебе нужно лежать, - строго сказала она, но глаза под старательно нахмуренными бровями сияли радостью.
– Катя, ты… - подступивший к горлу комок не дал ему договорить, и он молча потерся щекой о ее ладонь.
– Познакомься, - Катя отступила в сторону, и Егор увидел могучую фигуру в камуфляжном комбинезоне, с трудом протискивающуюся сквозь узкий проем люка. Поднявшись седой головой под самый потолок, гигант шагнул к Егору.
– Ну, здравствуй, космический турист!
Егор некоторое время внимательно разглядывал бронзовое лицо в обрамлении отливающей серебром бороды.
– Здравствуйте, доктор Горошин.
На экране паровоза, буксирующего станцию, разгоралась крупная рубиновая звезда. Из-за жирных протуберанцев, вырывающихся далеко за пределы короны, она казалась пятиконечной. Яшка подолгу стоял за спиной склонившегося над пультом Мустафы, вглядываясь в едва заметные искорки планет, рассыпанные по орбитам вокруг огромного светила.
– Которая наша-то?
– Если верить доктору, то вон та, самая блеклая.
– Блеклая… Много твой доктор понимает! Планета имени товарища Бебеля - это тебе не замызганный грош! Она должна сиять, как…
– Как начищенный пятак! - улыбался Мустафа.
Яшка отворачивался, сердито ворча, но из рубки не уходил.
Наконец Красный Гигант заполнил собой весь экран, а планета имени товарища Бебеля превратилась в отчетливо видимый серп цвета расплавленного металла. До выхода на орбиту оставалось меньше часа, и весь экипаж станции собрался в тесной рубке паровоза, наблюдая за тем, как проступают на освещенной части планеты подернутые облачной дымкой очертания большого материка.
Последним в рубку вошел доктор Горошин.
– Ну, вот вам, гражданин Косенков, и дивный новый мир, - сказал он, мельком взглянув на экран. - Надеюсь, наша договоренность остается в силе?
– Я слов на ветер не бросаю, - буркнул Яшка. - Разгрузим станцию, и валите на все четыре стороны.
– Ну-ну, - Горошин демонстративно поправил ремень висящего на плече автомата. - Хочется верить, что на сей раз обойдется без сюрпризов.
– Разгрузить - не проблема, - Мустафа на секунду оторвался от пульта. - Да кому сдавать? Твоего товарища Кирпотина, поди, уж из учебников вычеркнули и из мавзолея вынесли.
– Не кажи «гоп», - сварливо огрызнулся Яшка. - Доктор-то вон жив…
– Со мной - другое дело, - усмехнулся Горошин. - Я следовал за вами, как на привязи, до Земли и обратно, а здесь прошло добрых полтора столетия.
– Боюсь, теперь ваше оружие, - заметил Джеймс Купер, - имеет исключительно антикварную ценность. Кстати, одно время я не без некоторых успехов торговал антиквариат! Если мы найдем новых заказчиков…
– Ты уж однажды нашел! - оборвал его Косенков.
– Не понимаю, зачем вообще оружие, если здесь все изменилось! - Катя тревожно переводила взгляд с одного члена экипажа на другого. - Разве не так? Егор, ты чего молчишь?
– Смотрю, - взгляд Егора не отрывался от экрана. На лице его играли багровые отсветы Красного Гиганта. - Вам не кажется, что эта планета чем-то очень похожа на муравьиную?
Яшка свирепо просверлил его глазами, но тут же сник и отвернулся.
– М-да… - неопределенно протянул Мустафа. - Мрачноватая картинка… - и, заметив сигнальную вспышку на пульте, добавил: - Переходим на орбитальную траекторию.
– Вот и замечательно, - доктор Горошин с искусственным оживлением потер большие ладони. - Скоро все решится само собой.
– Что решится, папа?! - досадливо поморщилась Катя. - Неужели ты не понимаешь, какую глупость мы все совершаем?!
– Нас это не касается, - отрезал доктор. - Тут распоряжается товарищ Косенков. Ему и карты в руки.
Яшка зло посмотрел на Горошина, но ничего не сказал.
– Ну, что же вы? - настаивал доктор. - Командуйте, Яков Филимонович!
– А ты меня не подгоняй! - окрысился Косенков. - Я, может, еще ничего не решил! Прикажу вот Мустафе оглобли заворачивать…
– И поручение партии останется невыполненным.
– Перед партией буду отвечать я - не ты! - Яшка треснул кулаком о пульт. - Не было мне такого поручения - планету за планетой губить! - он тронул Мустафу за плечо. - Вот что, товарищ майор, давай-ка держи обратно на Землю!