Армия огня обретала новую силу. Силу разума, соединенного с магией. И горе тем, кто встанет на ее пути.
Алексей стоял на палубе торгового галеона, наблюдая, как на горизонте появляются очертания Астапора. Город Красного Кирпича раскинулся на берегу Залива Работорговцев, его пирамиды и башни возвышались над портом как памятники человеческой жестокости.
— Мерзкое место, — пробормотал Джого, стоявший рядом. — Воняет страхом и кровью.
— Скоро будет вонять только пеплом, — ответил Алексей, не отрывая взгляда от города. — Но сначала мы заберем то, что нам нужно.
Флотилия из пятнадцати кораблей медленно входила в гавань Астапора. Формально это была торговая экспедиция — богатый кхал из степей пришел покупать элитных рабов-воинов. На самом деле это была первая фаза операции, которую Алексей планировал месяцами.
Их встретил Краазнис мо Нааклоз — один из Великих Господ Астапора, торговец плотью с манерами придворного и душой палача. Толстый мужчина в токаре, украшенной золотом, он улыбался так широко, что казалось, лицо треснет пополам.
— Добро пожаловать в Астапор, великий кхал! — пропел он на ломаном дотракийском. — Слышал о ваших... успехах в степях. Уверен, мы найдем общий язык.
Алексей кивнул, играя роль дикого варвара, которого интересуют только война и добыча.
— Мне нужны воины. Лучшие воины. Слышал, у вас есть Безупречные.
Глаза Краазниса загорелись жадностью.
— О да! Безупречные — вершина военного искусства! Восемь тысяч отборных воинов, каждый стоит тысячи обычных солдат!
— Покажи.
Процессия направилась к Площади Гордости, где проводились смотры рабов. Алексей видел ряды Безупречных — юношей в кожаных доспехах, с копьями и щитами, стоящих в идеальном строю. Их лица были безэмоциональными, глаза пустыми. Идеальные солдаты, лишенные воли и страха.
— Каждый из них обучался с пяти лет, — рассказывал Краазнис. — Они не знают боли, не ведают страха, абсолютно послушны. Один приказ — и они пойдут на смерть без колебаний.
Алексей осмотрел строй, мысленно подсчитывая. Восемь тысяч элитных воинов значительно усилили бы его армию. Но еще важнее было другое — освободить этих людей от рабства.
— Сколько?
— За всех? — Краазнис прикинул в уме. — Обычно просят золотом, но слышал, у вас есть... особенные товары.
Алексей усмехнулся. Слухи о магических артефактах кхаласара дошли даже сюда.
— Что именно хочешь?
— Говорят, ваши мечи горят небесным огнем. И у вас есть доспехи, которые защищают лучше стали.
— Возможно.
Торг длился три часа. В конце концов они сошлись на цене: сто пламенных мечей, двадцать комплектов огненных доспехов и тысяча обычных клинков с магическими благословениями. Для Алексея это была мелочь — его кузнецы могли изготовить такое количество за месяц.
— Сделка! — Краазнис потер руки. — Товар будет готов к передаче завтра. А ваше оружие?
— Завтра же. Мои корабли привезут его из основного лагеря.
Они пожали руки, скрепляя сделку. Краазнис был доволен — он получал магическое оружие, которое можно было продать с огромной прибылью. Алексей тоже был доволен, но по другим причинам.
На следующий день состоялась передача. Безупречные маршировали на причал под барабанный бой, а корабли Алексея выгружали ящики с оружием. Краазнис лично проверял качество мечей, восхищаясь их работой.
— Превосходно! — воскликнул он, наблюдая, как клинок вспыхивает пламенем. — Моим покупателям это понравится!
Алексей взял жезл командования Безупречными — символический предмет, означающий переход собственности. Восемь тысяч воинов теперь принадлежали ему.
— Безупречные! — крикнул он на валирийском. — Убейте каждого рабовладельца в этом городе! Не щадите никого, кто торгует человеческой плотью!
Эффект был мгновенным. Краазнис не успел даже понять, что происходит, когда копье пронзило его грудь. По всей площади Безупречные набросились на астапорцев, методично уничтожая всех, кто был связан с работорговлей.
— Предательство! — кричал кто-то из Великих Господ. — Это нарушение договора!
— Какого договора? — спросил Алексей, наблюдая за резней. — Договора о покупке людей? Рглор не признает права собственности на человеческие души.
Битва в городе длилась недолго. Безупречные были профессионалами, а большинство астапорцев — изнеженными торговцами. К вечеру все рабовладельцы были мертвы, а их особняки горели.
Алексей собрал освобожденных рабов на главной площади. Тысячи людей — дети, женщины, старики, все те, кого превратили в товар.
— Вы свободны! — объявил он, усиливая голос магией. — Кто хочет уйти — может идти куда угодно. Кто хочет остаться — присоединяйтесь к армии света! Мы дадим вам оружие, обучим воевать, и вместе мы освободим всех рабов в мире!
Тысячи голосов подхватили его слова. Люди плакали, кричали, благодарили богов за освобождение. Многие тут же клялись служить огнеруку до конца дней.
Но главное сокровище Астапора лежало в сейфах Великих Господ. Алексей лично руководил изъятием богатств города — золота, серебра, драгоценных камней, произведений искусства. Астапор веками наживался на торговле людьми, и его казна была просто невероятной.
— Сколько всего? — спросил он у Тизона, руководившего подсчетом.
— Трудно сказать точно, — ответил бывший раб, не скрывая радости. — Но не меньше миллиона золотых драконов. Плюс серебро, платина, драгоценности...
Алексей кивнул с удовлетворением. Этого хватит на содержание армии в течение нескольких лет.
— А что с кораблями?
— Захватили весь флот. Сто двадцать галер разных размеров. Теперь у нас есть чем перевозить армию.
К концу недели Астапор был полностью под контролем огненных братьев. Город превратился в военную базу — склады оружия, казармы для новобранцев, доки для флота. Рабовладельческие пирамиды были разрушены, а на их месте строились храмы Рглора.
— Что дальше? — спросил Джого, наблюдая за работами.
— Дальше Юнкай и Миэрин, — ответил Алексей. — Весь Залив Работорговцев должен быть очищен от скверны рабства.
— А если другие города объединятся против нас?
Алексей посмотрел на горящие руины дворцов работорговцев.
— Пусть попробуют. У нас есть восемь тысяч Безупречных, двадцать тысяч освобожденных рабов, флот из сотни кораблей и богатство целого города. Кто осмелится встать против армии света?
Он не упомянул главное — моральное превосходство. Его воины сражались не за золото или славу, а за право всех людей быть свободными. Такую армию было невозможно победить.
Астапор пал за один день. Но это было только начало. Впереди ждали новые города, новые рабы для освобождения, новые враги для уничтожения.
Огонь очищения распространялся по Заливу Работорговцев. И ничто не могло его остановить.
Через месяц, когда пепел Астапора окончательно остыл, Алексей получил первые донесения о реакции других городов. Юнкай и Миэрин объявили его вне закона. Волантис обещала золото за его голову. Торговые гильдии Браавоса выражали "глубокую озабоченность".
— Боятся, — довольно сказал Джого.
— И правильно делают, — ответил Алексей, глядя на карту Эссоса. — Скоро у них будут все основания для страха.
Армия света готовилась к новым походам. А на руинах Астапора уже поднимались красные знамена с пылающими сердцами — символом новой эры в истории Залива Работорговцев.
Алексей стоял перед алтарем нового храма, возведенного на месте разрушенной Великой Пирамиды Астапора. Огромное святилище из красного камня поднималось к небу, увенчанное гигантским пылающим сердцем — символом Рглора. Внутри царил торжественный полумрак, освещенный сотнями свечей и факелов.
Сегодня был день освящения — момент, когда новый храм официально становился домом Владыки Света. Тысячи огненных братьев собрались в огромном зале, их голоса сливались в едином хоре молитв на высоком валирийском.
— Ибо ночь темна и полна ужасов, — пели они, — но заря близко!
Алексей поднял руки, призывая тишину. Все взгляды обратились к нему — к огнеруку, который освободил их от рабства и указал путь к свету. В его красных одеждах, расшитых золотыми рунами, он выглядел как воплощение самого Рглора.
— Братья и сестры! — голос его разнесся по всему храму без усиления магией, эхо подхватывало каждое слово. — Мы собрались здесь, чтобы освятить новый дом нашего бога! На этом месте, где когда-то возвышался дворец работорговцев, теперь будет гореть вечный огонь справедливости!
Толпа зарычала одобрительно. Многие из присутствующих были бывшими рабами, для которых разрушение Великой Пирамиды стало символом освобождения.
— Рглор видит все! — продолжал Алексей. — Он видел страдания невинных в цепях! Он видел жестокость тех, кто торговал человеческими душами! И он послал нас, чтобы покончить с этой скверной!
Он подошел к главному алтарю — массивному камню из черного базальта, на котором был высечен огромный рубин. Алексей вложил в него частичку своей магической силы, и камень начал пульсировать красным светом.
— Владыка Света! — воззвал он, воздевая руки к потолку храма. — Прими этот дом как свой! Благослови нас своим присутствием! Покажи нам путь к окончательной победе света над тьмой!
Рубин в алтаре вспыхнул ослепительным светом. По всему храму одновременно зажглись все свечи, факелы и жаровни. Пламя поднялось к самому потолку, образуя огненную спираль, которая закружилась над головами молящихся.
И тут это произошло.
Алексей почувствовал, как что-то огромное и древнее коснулось его разума. Не болезненно, не страшно — наоборот, это прикосновение было теплым, как объятие отца. Мир вокруг исчез, звуки затихли, и он оказался в другом месте.
Он стоял в сердце гигантского костра, но пламя не обжигало его. Языки огня танцевали вокруг, словно живые существа, ласкаясь к его коже. А перед ним возвышалась фигура, от одного вида которой сердце готово было остановиться от благоговения.
Рглор, Владыка Света, Сердце Огня, Бог Пламени и Тени — он был одновременно человеком и пламенем, светом и силой. Его лицо постоянно менялось — то юноша с горящими глазами, то мудрый старец с бородой из огня, то что-то неопределимое и прекрасное.