— Достаточно на несколько месяцев. Великие Господа готовились к осаде.
— Хорошо. Тогда первый приказ — организовать раздачу еды всем нуждающимся. Второй — открыть все склады и арсеналы. Третий — созвать народное собрание на завтра. Пусть люди сами решают, как управлять городом.
Серый Червь удивился.
— Народное собрание? Но... вы же наш освободитель. Разве не вы должны править нами?
Алексей покачал головой.
— Я освободил вас от рабства, но не для того, чтобы сделать рабами себя. Вы свободные люди. Учитесь принимать решения сами.
Толпа зашумела одобрительно. Многие явно не ожидали такого ответа от завоевателя.
— Но мы не умеем управлять городом, — сказал кто-то из толпы. — Мы были рабами всю жизнь.
— Научитесь, — ответил Алексей. — Я оставлю советников, которые помогут. Но последнее слово всегда должно быть за вами.
Вечером он стоял на балконе Великой Пирамиды, наблюдая за празднующим городом. Повсюду горели костры, люди танцевали, пели песни свободы. В порту разгружались корабли с продовольствием — Алексей приказал открыть все запасы для народа.
К нему подошел Джого с донесениями.
— Огнерук, гонцы вернулись из других городов. Лис и Тирош просят мира. Предлагают выкуп за то, чтобы вы не тронули их.
— А Волантис?
— Волантис собирает армию. Говорят, триархи наняли Золотую Роту и еще несколько наемных рот. Готовятся к войне.
Алексей усмехнулся. Волантис был последним крупным городом рабов в регионе. Его падение означало бы полную победу над работорговлей в Заливе.
— Пусть готовятся. У нас теперь есть база, флот и сто тысяч освобожденных рабов, которые знают — им есть что защищать.
— А что дальше?
Алексей посмотрел на запад, где за морем лежал Вестерос.
— Дальше — свадьба с драконорожденной. Время объединять Восток и Запад под знаменем истинной веры.
Джого кивнул и удалился. Алексей остался один на балконе, слушая звуки свободного города. Три великих города Залива Работорговцев пали за два месяца. Один — огнем и мечом, второй — магией и инженерным искусством, третий — руками самих рабов.
Разные методы, но одна цель — свобода. И теперь у него была база для дальнейших операций. Сто двадцать тысяч освобожденных рабов, флот из двухсот кораблей, казна трех городов и репутация человека, который может разрушить любые стены.
Впереди ждали Волантис, Пентос, весь остальной мир. Но самое главное — ждала встреча с Дейенерис Таргариен. Девочка с кровью драконов, которая станет ключом к завоеванию Вестероса.
Ночь темна и полна ужасов. Но в Заливе Работорговцев зажглись новые огни свободы. И они больше никогда не погаснут.
Кхал Дрого сидел в своей палатке, изучая донесения разведчиков, и чувствовал, как что-то холодное шевелится в груди. Не страх — дотракийцы не знали страха. Но беспокойство. Глубокое, нарастающее беспокойство.
Перед ним лежали сводки о падении трех великих городов Залива Работорговцев. Астапор взят штурмом. Юнкай разрушен взрывом. Миэрин сдался без боя после восстания рабов. И во всех трех случаях ключевую роль играл один человек — огнерук.
— Кхал, — прервал его размышления Коджо, один из кровных всадников, — прибыли послы от огнерука. Просят аудиенции.
Дрого кивнул, не поднимая глаз от карт. Еще год назад красный жрец был просто пленником, которого он пощадил за интересные фокусы с огнем. Теперь этот человек командовал армией в сто тысяч воинов и контролировал половину Залива Работорговцев.
— Пусть войдут.
Послы вошли — трое огненных братьев в красных одеждах, с мечами на поясах и фанатичным блеском в глазах. Дрого узнал одного из них — Джого, молодого дотракийца, который когда-то служил в его кхаласаре.
— Великий кхал, — поклонился Джого, — огнерук шлет вам привет и просит о встрече. Есть дела, которые касаются вас обоих.
— Какие дела?
— Свадьба с драконорожденной. Огнерук говорит, пришло время исполнить договор с магистром Иллирио.
Дрого откинулся в кресле. Да, он почти забыл об этом обязательстве. Девочка Таргариен, последняя из драконьих королей, обещанная ему в жены. Тогда это казалось выгодной сделкой — жена с царской кровью в обмен на поддержку ее брата в завоевании Вестероса.
Но теперь все изменилось. Теперь он не был уверен, кто кого использует в этой игре.
— А что думает огнерук? — спросил он осторожно.
— Он считает, что такой союз укрепит ваши позиции, — ответил Джого. — Драконья кровь плюс дотракийская сила — что может быть лучше?
Дрого промолчал. В словах посла был скрытый смысл. Не "ваши позиции", а именно его, Дрого, позиции. Словно огнерук намекал, что кхалу нужно укрепление.
А может, и нужно. Дрого не был слепым. Он видел, как меняется его собственный кхаласар. Половина воинов ушла служить огнеруку, увлеченные его проповедями о справедливости и свете. Оставшиеся смотрели на своего кхала с вопросами в глазах — почему он не присоединился к освободителю рабов?
— Скажите огнеруку, — произнес Дрого наконец, — что я подумаю о его предложении.
Когда послы ушли, он остался один с мыслями. За окном палатки простиралась степь — его родная стихия, место, где он был непререкаемым властителем. Но даже здесь чувствовалось влияние красного жреца.
Дрого встал и вышел наружу. Лагерь кхаласара раскинулся до горизонта — тысячи палаток, конские табуны, дымы костров. Но было в этой картине что-то не то. Слишком мало людей. Слишком тихо.
Год назад его кхаласар насчитывал сорок тысяч всадников. Теперь — едва пятнадцать тысяч. Остальные ушли к огнеруку, привлеченные обещаниями славы, богатства и высокой цели. И Дрого не мог их винить — красный жрец действительно давал то, что обещал.
— Кхал, — окликнул его Агго, подходя с докладом. — Сегодня еще десять всадников покинули лагерь. Сказали, идут служить свету.
Дрого стиснул кулаки. Десять сегодня, двадцать вчера, тридцать позавчера. Его армия таяла на глазах, перетекая к огнеруку, как вода через дырявую чашу.
— А что говорят оставшиеся?
Агго помедлил с ответом — верный признак плохих новостей.
— Говорят... говорят, что вы слишком долго медлите. Что красный жрец покоряет города и освобождает народы, а мы просто пасем лошадей в степи.
— И что я должен делать? Тоже пойти служить этому колдуну?
— Не знаю, кхал. Но что-то делать нужно. Иначе через год у вас не останется кхаласара.
Дрого знал, что Агго прав. Он чувствовал это каждой клеткой тела. Красный жрец перерос его, стал больше, могущественнее, влиятельнее. И теперь встал вопрос — что делать дальше?
Бороться? Но как бороться с человеком, который может разрушать города одним жестом? У огнерука была магия, современное оружие, фанатично преданная армия и поддержка освобожденных народов.
Подчиниться? Но тогда он, великий кхал Дрого, станет всего лишь младшим партнером в чужой игре. Его гордость восставала против такой мысли.
Или... найти третий путь?
Дрого вернулся в палатку и снова взял в руки письмо от магистра Иллирио. Толстый торговец из Пентоса обещал ему драконорожденную — девочку с кровью древних королей Валирии. Кровью, которая когда-то командовала самими драконами.
А что, если эта девочка окажется ключом к решению проблемы? Что, если через нее он сможет вернуть себе инициативу?
Дрого знал легенды о Таргариенах. Безумцы и гении, тираны и освободители, люди, которые могли приручать огнедышащих чудовищ. В их жилах текла магическая кровь Валирии, давшая им власть над драконами и огнем.
Драконы были мертвы полтора века. Но кровь жила. И кто знает, на что она способна в союзе с дотракийской силой?
— Агго, — позвал он кровного всадника.
— Да, кхал?
— Передай огнеруку — я согласен на встречу. Но не здесь. В Пентосе, на свадьбе с драконорожденной. Пусть докажет, что его планы стоят того, чтобы я рискнул своим будущим.
Агго поклонился и ушел. Дрого снова остался один, размышляя о предстоящей встрече.
Дейенерис Таргариен. По описаниям — хрупкая девочка-подросток с серебряными волосами и фиолетовыми глазами. Последняя в роду королей, изгнанная из родной земли и выросшая в нищете. Что она могла дать ему, кроме права на чужой трон?
Но в то же время... кровь дракона. Магическое наследие величайшей империи в истории. Связь с силами, которые могли соперничать даже с магией огнерука.
Дрого подошел к сундуку с семейными реликвиями и достал меч своего деда — древний аракх с рукоятью из драконьей кости. Оружие помнило времена, когда над Эссосом летали настоящие драконы, когда валирийцы правили полумиром своей магией и сталью.
— Что бы ты делал, дед? — прошептал он, поворачивая клинок на свету. — Как бы ты поступил с красным колдуном?
Ответа не было. Но в глубине души Дрого чувствовал — решение уже созрело. Он поедет в Пентос. Женится на девочке-драконе. И посмотрит, что из этого выйдет.
Может быть, она окажется ключом к новой силе. Может быть, через нее он сможет вернуть себе лидерство. А может быть... может быть, вместе они смогут создать нечто большее, чем просто союз удобства.
Магистр Иллирио писал о завоевании Вестероса. Огнерук говорил об объединении мира под знаменем света. Но что, если возможно и то, и другое одновременно?
Дрого убрал меч и сел писать ответ. Завтра гонец отвезет письмо в Пентос, подтверждая согласие на брак. А там... там будет видно.
Одно он знал точно — времена меняются. Старые правила больше не работают. И если он хочет остаться великим кхалом, а не превратиться в историческую сноску, нужно адаптироваться.
Даже если для этого придется жениться на чужестранке и иметь дело с красным колдуном, который становится опаснее с каждым днем.
Степной ветер шелестел травой за стенами палатки, принося запахи родной земли. Но Дрого знал — скоро ему придется покинуть степь. Впереди ждали Пентос, свадьба, новые союзы и новые враги.
И девочка с драконьей кровью, которая может стать либо его спасением, либо его же проклятием.