— Рглор! — воззвал он, и его голос прозвучал как раскат грома. — Владыка Света! Сердце Огня! Даруй мне силу очистить мир от тьмы!
Ответ пришел немедленно. Небо вспыхнуло красным светом, хотя солнце светило ярко. Все огни в городе — в домах, храмах, мастерских — одновременно взметнулись к небу. Земля дрожала от божественного присутствия.
И в этот момент на голову Лесандро опустилась корона. Не материальная — корона из чистого пламени, видимая всем присутствующим. Она горела, но не сжигала, сияла ярче солнца, но не ослепляла.
— Да здравствует Лесандро Первый дир Новак! — прокричал Моркорро. — Король Освобожденных Земель! Пророк Рглора! Император Огня и Света!
— Да здравствует! — подхватила толпа. — Да здравствует Король-Пророк!
Крики продолжались долго, прокатываясь волнами по площади. Люди плакали от восторга, падали на колени, возносили молитвы. Многие клялись, что видели в небе силуэт самого Рглора, благословляющего своего избранника.
Дейенерис поднялась по ступеням и встала рядом с мужем. Моркорро возложил на ее голову серебряную корону, украшенную рубинами.
— И да здравствует Дейенерис Первая! — провозгласил он. — Королева Освобожденных Земель! Мать народов! Невеста Огня!
Огненная корона на голове Лесандро пульсировала в такт его сердцебиению. Он чувствовал прилив невероятной силы — не только магической, но и духовной. Благословение Рглора сделало его больше чем человеком.
— Мой народ! — обратился он к собравшимся, и его голос был слышен на всей площади без усиления. — Сегодня начинается новая эра! Эра, когда сила служит справедливости, а власть — народу!
— Больше не будет рабов! Больше не будет тиранов! Больше не будет тьмы, которая не отступила бы перед нашим светом!
Толпа ревела от восторга. Люди размахивали знаменами, пели гимны, кричали имя нового правителя.
— Мы построим империю, основанную не на страхе, а на любви! Не на принуждении, а на справедливости! И эта империя будет существовать, пока горит солнце!
Церемония продолжалась до заката. Делегации от всех освобожденных городов приносили клятвы верности новому королю. Военачальники получали новые звания и полномочия. Жрецы благословляли начало священной войны против всех форм угнетения.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Лесандро и Дейенерис удалились в королевские покои при храме. Огненная корона исчезла, но ее отпечаток остался — едва видимый нимб вокруг головы нового императора.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Дейенерис, снимая серебряную корону.
— По-другому, — честно ответил Лесандро. — Словно стал частью чего-то большего. Рглор действительно благословил нас сегодня.
Он подошел к окну, откуда была видна вся империя. От Астапора до руин Пентоса, от берегов Узкого моря до степей дотракийцев — все эти земли теперь были под его властью.
— Что дальше? — спросила Дейенерис.
— Дальше — Вестерос, — ответил Лесандро. — Пора показать Семи Королевствам, что время Железного трона закончилось. Начинается время Огненного трона.
За окном горели тысячи огней — в домах, храмах, на кораблях в гавани. Каждый огонек был символом новой надежды, нового мира, который они создавали.
Лесандро Первый дир Новак, Король-Пророк, Император Огня и Света, начал свое правление. И мир уже никогда не будет прежним.
Ночь темна и полна ужасов. Но рассвет империи света уже наступил.
***
Красная жрица Мелисандра стояла на башне Драконьего Камня, глядя на пламя в священной жаровне. Огонь плясал перед ее глазами, но видения, которые он показывал, заставляли ее сердце сжиматься от тревоги.
Она видела далекий Эссос, объятый красным светом. Видела огромные храмы, посвященные Рглору. Видела армии в алых плащах, марширующие под знаменами пылающего сердца. И в центре всего этого — человека в огненной короне, провозгласившего себя пророком Владыки Света.
— Лжепророк, — прошептала она, касаясь рубина на горле. — Обманщик и самозванец.
Мелисандра служила Рглору уже столетия, хотя выглядела на тридцать лет благодаря силе Владыки Света. Она видела многих претендентов на роль Азор Ахая — избранного героя, который должен возродиться для борьбы с тьмой. Но все они оказывались ложными.
Кроме Станниса Баратеона.
Король Драконьего Камня сидел за столом в соседней комнате, изучая карты и донесения. Мелисандра чувствовала исходящую от него ауру — холодную, решительную, праведную. В нем не было огня этого восточного самозванца, но была сталь. Настоящая сталь, закаленная в испытаниях.
— Мелисандра, — позвал ее Станнис, не поднимая глаз от карт. — Что показывают вам пламя? Стоит ли нам беспокоиться об этом... огнеруке?
Она вошла в комнату, ее красные одежды шелестели по каменному полу. Станнис был одет просто — черная кожаная куртка, серые штаны, никаких украшений кроме короны из красного золота. Истинный король не нуждался в показной роскоши.
— Пламя показывают опасность, ваше величество, — ответила она, садясь напротив. — Этот человек обладает силой, но использует ее неправильно.
— Объясните.
Мелисандра сложила руки на столе, выбирая слова.
— Рглор — бог порядка и справедливости. Он не требует разрушения естественной иерархии мира. Сильные должны править слабыми, благородные — простолюдинами. Это закон природы.
— А этот огнерук нарушает закон?
— Он проповедует равенство рабов и господ. Утверждает, что все люди равны перед Владыкой Света. Это ересь, ваше величество. Рглор никогда не учил подобному.
Станнис нахмурился, обдумывая ее слова.
— Но разве освобождение угнетенных не может быть волей бога?
— Освобождение от истинного зла — да. Но рабство существовало тысячелетия. Если бы Рглор считал его злом, разве не уничтожил бы раньше?
Мелисандра встала и подошла к окну, откуда был виден Черноводный залив.
— Этот самозванец использует имя Владыки Света для оправдания своих амбиций. Он хочет власти над миром, и религия — лишь инструмент для этого.
— А как же его магическая сила? Говорят, он может разрушать города одним жестом.
— Сила не делает человека пророком, — возразила Мелисандра. — Темные боги тоже дают силу своим слугам. Возможно, он служит не Рглору, а кому-то другому.
Станнис поднялся и подошел к ней.
— Кому именно?
— Не знаю. Но в пламени я вижу тень, стоящую за его троном. Что-то древнее и голодное. Что-то, что питается разрушением и хаосом.
Это была ложь, и Мелисандра знала это. В пламени она видела только свет вокруг огнерука — яркий, чистый, несомненно исходящий от Рглора. Но она не могла допустить, чтобы Станнис усомнился в своем предназначении.
— Что вы советуете, ваше величество?
Станнис долго молчал, глядя на море.
— Пока что — ничего. Этот огнерук далеко, в Эссосе. Сначала мне нужно взять Королевскую Гавань и Железный трон. А потом... потом мы разберемся с восточными ересями.
— Мудрое решение. Но будьте осторожны — его влияние растет. Уже есть слухи, что красные жрецы в Волантисе и Лисе начинают сомневаться в истинности вашей миссии.
Глаза Станниса сверкнули гневом.
— Сомневаться? После всего, что я совершил во славу Рглора?
— Они говорят, что огнерук освободил больше людей, чем вы. Что его дело более... заметно.
— Заметно, — повторил Станнис с горечью. — Значит, теперь громкость важнее правоты?
Мелисандра положила руку ему на плечо.
— Не для Рглора, ваше величество. Владыка Света видит истину, скрытую за внешней мишурой. Он знает, кто его истинный избранник.
Станнис кивнул, но она видела сомнения в его глазах. За последние месяцы до него доходили все больше слухов о чудесах огнерука. Города, взятые без осады. Мертвые, возвращенные к жизни. Армии фанатиков, готовых умереть за веру.
— Скажите мне честно, Мелисандра, — попросил он тихо. — Может ли быть два избранника у одного бога?
Вопрос, которого она боялась больше всего.
— Нет, ваше величество. Азор Ахай один. Принц, который был обещан. Воин света в борьбе против тьмы.
— Тогда один из нас ошибается.
— Да. И я знаю, кто именно.
Но в глубине души Мелисандра не была так уверена. Огни показывали ей двух мужчин, стоящих по разные стороны огромного костра. Один — суровый король с железной волей. Другой — молодой воин с горящими глазами. Оба служили свету. Оба боролись с тьмой.
Но которому из них суждено стать спасителем мира?
— Есть способ проверить, — сказала она наконец.
— Какой?
— Меч. Светоносец, клинок Азор Ахая. Только истинный избранник может извлечь его из огня.
Станнис усмехнулся.
— Я уже делал это. Помните церемонию на пляже?
— То был обман, ваше величество. Подделка, созданная моей магией. Настоящий Светоносец может выковать только истинный Азор Ахай в момент величайшей нужды.
— Значит, если этот огнерук тоже сможет создать такой меч...
— Тогда мне придется пересмотреть свои убеждения.
Станнис вернулся к столу с картами.
— Отправьте лазутчиков в Эссос. Хочу знать все о его действиях, планах, способностях. И найдите способ связаться с жрецами Рглора, которые еще признают мою власть.
— Слушаюсь, ваше величество.
Когда Мелисандра ушла, Станнис остался один с мыслями. За окном садилось солнце, окрашивая море в красные тона. Где-то за горизонтом, за тысячами миль воды, другой человек тоже смотрел на закат и планировал изменить мир.
Станнис взял в руки подделку Светоносца — меч, который он извлек из пламени год назад. Красивое оружие, острое и прочное, но лишенное истинной магии. Фальшивка, как и его претензии на роль избранника?
— Нет, — прошептал он в пустоту. — Я не ошибаюсь. Я — законный король. Я — Азор Ахай. И если придется доказывать это в битве с восточным самозванцем — так тому и быть.
Ночь опустилась на Драконий Камень. В башне горели огни, в которых Мелисандра искала ответы на мучившие ее вопросы. Кто истинный избранник? Кому служить, если оба претендента кажутся достойными?