— Мы хотим гарантий, — Оберин поставил кубок на стол. — Слова хороши, но династические браки лучше. Я слышал, ты ищешь младшую жену.
— Действительно. Дейенерис — моя королева и равная мне по статусу. Но империи нужны союзы, а союзам нужны узы крови. — Лесандро повернулся к Арианне. — Что думает об этом принцесса?
Арианна медленно поднялась из-за стола и подошла к окну.
— Младшая жена, — она произнесла эти слова с презрением. — В Дорне женщины правят наравне с мужчинами. Я наследница Солнечного Копья, а не наложница для чужестранца.
— Тогда не будь наложницей, — Лесандро тоже встал. — Будь королевой Дорна в составе империи. Твой отец может остаться принцем, но ты получишь корону и равный статус с Дейенерис.
Оберин засмеялся.
— Хитро. Очень хитро. Ты предлагаешь моей племяннице то, чего она хочет больше всего — власть.
— Власть, месть, независимость. — Лесандро перечислил по пальцам. — Разве этого недостаточно для союза?
Арианна обернулась от окна.
— А что получишь ты? Дорнийские копья полезны, но наши войска невелики. Зачем тебе этот брак?
— Легитимность. — Лесандро сел обратно. — Я завоевал Эссос огнем и мечом. Но в Вестеросе важны старые имена и древние права. Дом Мартелл правит Дорном тысячу лет. Этого нельзя купить или завоевать.
— И ты готов разделить власть ради этого? — Арианна вернулась к столу. — Дейенерис Таргариен согласилась?
— Моя жена понимает необходимость политических союзов. Она сама предложила этот брак. — Лесандро лгал, но делал это убедительно. — Драконорожденная знает цену единства.
Оберин обменялся взглядом с племянницей.
— Нам нужно время подумать. Это серьезное предложение.
— Конечно. Но не слишком долго. — Лесандро поднял кубок. — Ланнистеры не будут сидеть сложа руки. Каждый день промедления — их преимущество.
— Через неделю, — Арианна села и посмотрела ему в глаза. — Я дам ответ через неделю. Но прежде хочу увидеть твою армию. Говорят, твои солдаты сражаются с пылающими мечами.
— Увидишь. Завтра устрою демонстрацию. — Лесандро улыбнулся. — Но сначала расскажи мне о Дорне. Какие лорды поддержат союз, а какие станут противниками?
И разговор потек дальше, полный полунамеков и скрытых смыслов, где каждое слово имело значение, а каждая пауза могла стоить жизни.
***
Квиберн медленно поднимался по винтовой лестнице башни, его суставы скрипели не меньше древних камней под ногами. В руках он нес кожаную папку с чертежами и записями — плоды трех бессонных ночей. Император ждал отчета о новых разработках, а Квиберн никогда не разочаровывал своих покровителей. Особенно тех, кто не казнил его за любопытство.
Цитадель назвала его исследования мерзостью. Мерзостью! Эти слепые дураки не понимали, что знание само по себе не может быть злом. Злом может быть только его применение. Когда он пытался вернуть жизнь мертвой плоти, они изгнали его как еретика. Когда он изучал яды, способные убить за мгновение или за месяц мучений, они отобрали у него цепь. Узколобые трусы, прячущиеся за древними традициями.
Но Лесандро дир Новак был другим. Этот человек, называвший себя красным жрецом, понимал истинную ценность знаний. Он не морщился от отвращения, когда Квиберн рассказывал о своих экспериментах с трупами. Наоборот, он задавал вопросы. Правильные вопросы.
— Можно ли вернуть к жизни мертвеца, но сохранить его разум?
— Существует ли яд, который подействует через несколько дней после отравления?
— Как сделать так, чтобы рана не заживала неделями?
Император не был обычным красным жрецом. Квиберн понял это с первых дней службы. Слишком много он знал о вещах, которые не изучают в храмах Рглора. Слишком точно описывал устройства, которые никто никогда не создавал. Словно этот человек прибыл из иного мира, где знания развивались по другому пути.
Квиберн толкнул тяжелую дубовую дверь кабинета. Лесандро сидел за массивным столом, изучая карты Вестероса. Его пальцы скользили по линиям дорог и крепостей, а в глазах плясали отблески пламени от камина.
— Мейстер Квиберн, — Император поднял голову. — Надеюсь, у вас есть хорошие новости.
— Разумеется, Ваше Величество. — Квиберн поклонился и разложил на столе свои чертежи. — Три новых разработки, как вы и просили.
Первый чертеж изображал странную конструкцию — металлический цилиндр с множеством трубок.
— Многоствольный огнемет, — Квиберн указал на рисунок. — Пять стволов, каждый может выстрелить струей огня на расстояние до пятидесяти ярдов. Время перезарядки — десять секунд между залпами. Один такой механизм может заменить целый отряд огнеметчиков.
— Прекрасно. А это что?
Второй чертеж показывал нечто похожее на арбалет, но гораздо более сложное.
— Самозаряжающийся арбалет с магическим усилением. Обычный арбалет требует времени на перезарядку, но этот может выпустить двенадцать болтов за минуту. А если зарядить болты алхимическим огнем...
— Они будут взрываться при попадании, — закончил Лесандро с улыбкой. — Отличная работа. А третий проект?
Квиберн замялся. Этот чертеж был особенным, плодом его самых темных размышлений.
— Это... экспериментальная разработка, Ваше Величество. Я назвал ее "Воскрешенный страж".
На чертеже был изображен человек в доспехах, но что-то в его облике было неправильным. Слишком прямая осанка, слишком пустые глаза.
— Используя знания некромантии и силу огненной магии, можно создать воина, который не чувствует боли, не знает усталости и не может умереть обычным способом. Конечно, это не совсем живой человек, но...
— Но он будет сражаться, пока его не разрубят на куски, — Лесандро внимательно изучал рисунок. — Интересно. Много ли времени потребуется для создания такого воина?
— Неделя для одного. При наличии... подходящего материала. — Квиберн не стал уточнять, что под материалом он понимает свежие трупы.
— Начинайте эксперименты. Тайно. Никто не должен знать об этом проекте, кроме нас двоих.
Квиберн кивнул. Он ожидал такой реакции. Лесандро никогда не отвергал знания из-за моральных предрассудков.
— Ваше Величество, могу я задать вопрос?
— Конечно.
— Откуда вы знаете так много о механике и алхимии? Эти знания не изучают в храмах Рглора.
Лесандро замолчал на долгую минуту, глядя в пламя камина. Когда он заговорил, его голос звучал странно, почти мечтательно.
— Скажем так, мейстер Квиберн, я много путешествовал в поисках истины. Иногда истина приходит из самых неожиданных мест. — Он повернулся к Квиберну. — А вы? Что заставило вас изучать запретные искусства?
— Любопытство, — ответил Квиберн честно. — И убеждение, что знание само по себе не может быть злом. Смерть — это загадка, которую нужно разгадать. Болезнь — это враг, которого нужно победить. Если для этого нужно нарушить какие-то древние табу, то пусть будет так.
— Мудрые слова. — Лесандро встал и подошел к окну. — Скажите, мейстер, что вы думаете о наших дорнийских гостях?
— Князь Оберин — опасный человек. Умен, хитер, знает толк в ядах. Его племянница еще более опасна, потому что честолюбива. Но они могут стать ценными союзниками, если правильно с ними обращаться.
— А как правильно обращаться с гадюками?
— Очень осторожно, Ваше Величество. И всегда помнить, где у них находятся зубы.
Лесандро рассмеялся.
— Именно поэтому я ценю ваши советы, мейстер Квиберн. Вы видите вещи такими, какие они есть, а не такими, какими хотели бы их видеть.
Квиберн поклонился. После долгих лет изгнания и унижений он наконец нашел правителя, который понимал его ценность. Человека, который не боялся темных знаний, если они могли принести пользу.
— Есть еще одно дело, — сказал Лесандро. — Я хочу, чтобы вы создали особый яд. Такой, который подействует не сразу, а через несколько дней. И чтобы симптомы напоминали обычную болезнь.
— Для кого предназначается этот яд?
— Для тех, кто может помешать нашим планам. Иногда внезапная смерть врага вызывает слишком много вопросов. А постепенная болезнь...
— Не вызывает подозрений, — закончил Квиберн. — Понимаю. Это сложная задача, но выполнимая. Мне потребуется несколько редких ингредиентов.
— Составьте список. Все будет доставлено.
Квиберн собрал свои чертежи и направился к двери. У порога он остановился.
— Ваше Величество, позволите еще один вопрос?
— Да.
— Верите ли вы действительно в Рглора? Или это просто удобная маска?
Лесандро долго смотрел на него, словно решая, стоит ли говорить правду.
— Я верю в огонь, мейстер Квиберн. В его силу очищать, разрушать и созидать. А что касается богов... — он пожал плечами. — Боги помогают тем, кто помогает себе сам.
Квиберн кивнул и вышел. Спускаясь по лестнице, он размышлял о своем повелителе. Этот человек был загадкой, которую он пока не мог разгадать. Но это не имело значения. Главное, что под его покровительством Квиберн мог заниматься тем, что любил больше всего — раздвигать границы возможного, не оглядываясь на предрассудки и табу.
А если для этого нужно было создать армию мертвецов или сварить яд, способный убить короля, — что ж, наука требует жертв.
***
Дейенерис стояла в центре каменного круга, чувствуя, как жар пульсирует в ее венах. Солнце еще не взошло над стенами Астапора, но тренировочный двор уже был освещен десятками факелов. Их пламя танцевало в утреннем ветре, словно живое.
— Сосредоточься на дыхании, — голос Лесандро звучал спокойно, но властно. — Огонь — это не просто стихия. Это сама жизнь. Почувствуй, как он течет через тебя.
Она закрыла глаза и попыталась услышать то, о чем он говорил. Месяцы назад такие слова показались бы ей безумием. Магия была сказками для детей, историями из старых книг. Но теперь, после всего, что она видела, после того, как Лесандро воскресил ее из мертвых, она знала — магия реальна. И она, Дейенерис Таргариен, может ею овладеть.
— Я чувствую... тепло, — прошептала она. — Оно начинается здесь. — Она положила ладонь на грудь. — И распространяется по всему телу.