Пламя разлилось по земле, образовав полукруг высотой в человеческий рост. Жар от него заставил всех отступить.
— И огонь может быть верным спутником воина.
Алексей протянул руку, и маленький язычок пламени перескочил на его ладонь, свернувшись там клубочком и не причиняя вреда коже.
— Огонь служит тем, кто его понимает. Тем, кто его не боится. И завтра я покажу, как сделать ваше оружие еще смертоноснее.
Он сжал кулак, и весь огонь исчез. В наступившей тьме было слышно только потрескивание углей да учащенное дыхание дотракийцев.
Кхал Дрого встал с трона и подошел к Алексею. В его глазах плясали отблески угасающего костра.
— Ты хочешь обучать моих воинов магии?
— Я хочу сделать их непобедимыми, кхал. Но для этого нужно доверие.
— Доверие нужно заслужить. — Дрого положил тяжелую руку на плечо Алексея. — Завтра мы встретим отряд торговцев из Каркозы. Если твой огонь поможет нам победить без потерь — ты получишь все, что просишь.
— А если нет?
Кхал усмехнулся, но его улыбка была холодной как степная ночь.
— Тогда я узнаю, горят ли огнеруки так же хорошо, как обычные люди.
Алексей кивнул. Завтра будет его первое настоящее испытание в этом мире. Он должен был доказать, что сила Рглора может служить не только разрушению, но и защите. Что огонь, который всю жизнь был его врагом, теперь станет его союзником.
Степная ночь обещала быть долгой, но рассвет принесет ответы на все вопросы. Огнем и кровью.
Алексей проснулся задолго до рассвета, когда звезды еще ярко сияли на бархатно-черном небе. Лагерь спал, лишь дежурные часовые дремали у догорающих костров. Он тихо поднялся, чувствуя, как росистая трава мочит босые ноги.
Нужно было подготовиться к испытанию.
В памяти Лесандро хранились обрывки знаний о том, как благословлять оружие огнем Рглора. Но это были сложные ритуалы, требующие времени, священных масел и молитв на высоком валирийском. У Алексея не было ни того, ни другого, ни третьего.
Зато у него было кое-что еще — тридцать лет опыта работы с огнем и русская смекалка.
Он прокрался к повозке с трофеями, захваченными при взятии города. Среди добычи валялось оружие павших защитников — мечи, кинжалы, копья. Алексей выбрал простой прямой меч без украшений, с потемневшим от времени клинком. Железо было хорошим проводником, а простота формы упрощала задачу.
Рядом с повозкой стояли бочонки с различными товарами. Алексей открыл один за другим, принюхиваясь. Оливковое масло. Вино. Мед. Он взял небольшой глиняный горшочек и наполнил его маслом, добавив капли меда для вязкости.
Теперь самое сложное.
Алексей отошел от лагеря на безопасное расстояние и присел на корточки, положив меч перед собой. Закрыл глаза и нащупал внутри себя тот жар, который был источником магической силы. Но вместо того чтобы призывать огонь наружу, он попытался направить его внутрь клинка.
— Ну давай, сука, — прошептал он по-русски, касаясь рукояти. — Работай как надо.
Поток тепла потек по металлу, но тут же рассеялся. Алексей выругался еще крепче и попробовал снова.
— Блядь, да гори ты ясным пламенем! Только не все сразу, а когда я скажу!
Странное дело, но русская брань помогала сосредоточиться лучше, чем валирийские молитвы. Может быть, потому что это были его слова, слова его настоящей личности, а не заученные фразы чужой памяти.
— Пиздец, железяка хреновая, — бормотал он, пропуская огненную силу через металл. — Ну зажгись же, мать твою!
На третьей попытке что-то щелкнуло. Меч стал теплым, но не раскаленным. В металле поселилась дремлющая сила, готовая проснуться по первому зову.
Алексей окунул клинок в масло с медом. Смесь шипела и дымилась, пропитывая металл. Теперь оставалось проверить результат.
Он достал огниво — кремень и кресало, которые носил каждый дотракиец. Чиркнул по клинку, высекая искру.
Меч вспыхнул.
Пламя охватило лезвие от острия до гарды, но не обжигало руку. Оно горело ровно, без дыма, питаясь не маслом, а магической силой, запечатанной в металле. Алексей взмахнул мечом — огненный след остался в воздухе на мгновение, а потом исчез.
— Охренеть, — восхищенно выдохнул он. — Реально работает!
Пламя погасло само собой через несколько минут, когда закончилась масляная пропитка. Но клинок остался теплым — магия никуда не делась, только ждала нового топлива.
Алексей спрятал меч под плащ и вернулся в лагерь как раз к рассвету.
* * *
Кхал Дрого завтракал кумысом — перебродившим кобыльим молоком, от которого дотракийцы пьянели и становились еще более свирепыми в бою. Увидев Алексея, он поднял чашу в приветствии.
— Готов к испытанию, огнерук?
— Готов, кхал. И у меня есть подарок для твоих воинов.
Алексей достал меч и положил его перед Дрого. На первый взгляд это был самый обычный клинок, ничем не примечательный.
— Что в нем особенного? — спросил один из кровных всадников.
Вместо ответа Алексей взял огниво и чиркнул по лезвию. Меч мгновенно охватился пламенем, заставив всех присутствующих отшатнуться.
— Железо, благословленное Рглором, — сказал он, удерживая горящий клинок. — Оружие, которое несет в себе силу огня. Один удар такого меча может поджечь вражеский щит, палатку, осадную машину. А раны от него заживают медленно и болезненно.
Дрого наклонился вперед, его глаза горели интересом.
— Сколько таких мечей ты можешь сделать?
— За ночь — десять, может пятнадцать. Но процесс требует времени и концентрации. И не каждое железо подходит — металл должен быть чистым, без примесей.
— А аракхи? — спросил кровный всадник, указывая на свой изогнутый меч.
Алексей покачал головой.
— Слишком сложная форма. Магия может повредить закалку. Пока что только прямые клинки.
Пламя на мече погасло. Дрого взял оружие в руки, проверяя баланс и остроту. Клинок был теплым, но не обжигающим.
— Покажешь, как это работает в бою?
— Конечно, кхал. Но сначала нужно выбрать воинов. Не каждый сможет управляться с таким оружием. Огонь требует спокойствия и уверенности.
Дрого кивнул и встал с трона.
— Коджо! Агго! Ракхаро! — позвал он своих кровных всадников. — Выберите по пять лучших воинов. Тех, кто не дрогнет, держа в руках пламя.
Пока всадники отбирали кандидатов, Алексей готовился к демонстрации. Он нашел подходящие клинки среди трофеев, проверил запасы масла и меда. Работы предстояло много, но результат того стоил.
К полудню отряд торговцев появился на горизонте. Алексей наблюдал за ними с холма, лежа рядом с дотракийскими разведчиками. Большой караван — около сорока повозок, охраняемых двумя сотнями наемников в разношерстных доспехах. Хорошо вооруженные, но не слишком дисциплинированные.
— Каркозийцы, — пробормотал один из дотракийцев. — Богатые, но трусливые. Сдадутся при первой атаке.
Алексей был не так уверен. Он видел достаточно пожаров, чтобы знать — загнанные в угол люди часто сражаются отчаянно. А у торговцев было что терять.
— Кхал хочет взять их живыми? — спросил он.
— Зачем? Мертвые не сопротивляются. — Дотракиец усмехнулся. — Но товары должны остаться целыми. Кхал не любит, когда добыча горит.
Это усложняло задачу. Алексей должен был показать силу пламенных клинков, но не устроить резню, которая уничтожит весь караван.
Они вернулись в лагерь, где кхал уже готовился к атаке. Пятнадцать отборных воинов стояли в строю, держа в руках освященные мечи. Оружие пока не горело, но было готово вспыхнуть в любой момент.
— Помните, — говорил Алексей воинам, — огонь на клинке горит недолго. Экономьте его. Зажигайте только перед ударом или чтобы напугать врага. И не забывайте — у вас в руках не просто меч, а кусочек солнца.
Дотракийцы слушали внимательно. Они были суеверными, но практичными людьми. Магия впечатляла их, но еще больше их впечатляло то, что она могла дать преимущество в бою.
— Огнерук останется со мной, — объявил Дрого. — Будет следить за битвой и направлять силу огня. Если его воины покажут себя достойно — получит все, что просил.
Алексей кивнул. Он понимал — это было испытанием не только для пламенных клинков, но и для него самого. Дрого хотел убедиться, что новый союзник не подведет в решающий момент.
Кхаласар двинулся к каравану широким полукругом, окружая торговцев со всех сторон. Алексей ехал рядом с кхалом на захваченной лошади — низкорослой степной кобыле с норовом. Верховая езда никогда не была его сильной стороной, но воспоминания Лесандро помогали держаться в седле.
Караван остановился, заметив приближающихся всадников. Повозки быстро выстроили в круг, наемники заняли позиции за импровизированными укреплениями. Командир охраны — седобородый ветеран в потертом доспехе — выехал вперед для переговоров.
— Великий кхал, — прокричал он, — мы мирные торговцы! Везем подарки для дотракийских владык!
Дрого расхохотался.
— Подарки? Прекрасно! Мы их примем!
Он поднял аракх, и дотракийцы с воем ринулись в атаку.
Первый натиск разбился о щиты наемников. Каркозийцы были не такими уж трусами — они держали строй, отбивая атаки копьями и арбалетами. Но когда пятнадцать воинов с пламенными мечами ворвались в их ряды, ситуация изменилась.
Алексей видел все как на ладони. Огненные клинки резали не только плоть, но и мораль противника. Наемники в ужасе отступали от воинов, чье оружие горело адским пламенем. Щиты трещали и дымились от ударов освященных мечей. Копья обугливались при соприкосновении с огнем.
— Демоны! — кричал кто-то из каркозийцев. — Это демоны из преисподней!
Паника распространялась быстрее пожара. Строй наемников развалился, воины бежали к повозкам, бросая оружие. Дотракийцы преследовали их с радостными воплями, но не убивали — кхал хотел пленных для продажи.
Через полчаса все было кончено. Караван сдался почти без потерь. Торговцы умоляли о пощаде, предлагая выкуп. Наемники сложили оружие и встали на колени.