— Я спасаю его, — ответил Веларион. — Присоединяйся к нам, Бейлон. Вместе мы сможем сделать Железные острова великими.
— А если я откажусь?
— Тогда я буду вынужден взять власть силой. — Веларион обнажил меч. — Рглор требует, чтобы его слуги боролись с тьмой и невежеством.
То, что произошло дальше, железнорожденные будут помнить как Огненную Ночь. Сторонники Велариона, вооруженные новым оружием от чужестранцев, захватили ключевые точки Пайка. Корабли с красными парусами блокировали гавань, а огнеметы расчищали путь штурмовым отрядам.
Бейлон пал от руки собственного брата в поединке у трона. Эйрон Мокроголовый был схвачен и сожжен заживо как подношение Рглору. Аша бежала на Десятибашенный замок, но и там ее настигли корабли новой веры.
К рассвету все было кончено. Веларион Грейджой стал лордом Железных островов, а красное знамя с огненным сердцем развевалось над всеми крепостями архипелага.
В тронном зале Пайка, где еще вчера правил Утонувший Бог, теперь горел жертвенник Рглора. Веларион стоял перед алтарем в алых одеждах, принимая клятвы верности от своих новых вассалов.
— Старое время прошло, — объявил он собравшимся. — Начинается новая эра. Эра огня, силы и единства. Мы больше не пираты и грабители. Мы — огненные братья, слуги Владыки Света!
Толпа взревела от восторга. Железнорожденные всегда уважали силу, а Веларион только что продемонстрировал ее во всей полноте.
А в гавани Пайка стояли сотни кораблей с красными парусами, готовые нести огонь и веру к берегам Вестероса.
Утренний туман стелился над водами гавани Пайка, когда к пристани пришвартовался необычный корабль. Он был больше обычной галеры, но двигался без весел и паруса. Из высоких труб на его палубе поднимались клубы пара, а странный ритмичный стук доносился из его чрева. На корме развевался флаг империи — красное пламя на черном поле.
Веларион Грейджой стоял на причале в окружении своих капитанов. Месяц прошел с тех пор, как он стал лордом Железных островов, и за это время многое изменилось. Жрецы Рглора обратили в новую веру большую часть населения, старые храмы Утонувшего Бога были разрушены или перестроены, а красные знамена развевались над всеми крепостями архипелага.
— Что это за чудовище? — прошептал капитан Дагмер Щербатый, разглядывая приближающийся корабль.
— Будущее, — ответил Веларион. — Будущее, которое сделает нас властителями морей.
С борта загадочного судна сошли пятеро мужчин в кожаных фартуках и очках из темного стекла. Их возглавлял человек средних лет с седыми волосами и умными глазами — мастер Аргон из гильдии инженеров Астапора.
— Лорд Веларион, — поклонился он. — Честь для нас прибыть к вам с образцами новейших достижений имперской науки.
— Мастер Аргон. — Веларион пожал ему руку. — Я давно ждал этой встречи. Расскажите мне об этом корабле.
— С удовольствием. Но сначала позвольте представить моих коллег. — Аргон указал на спутников. — Мастер Фелон, специалист по паровым механизмам. Мастер Декс, знаток магических усилителей. Мастер Торин, создатель новых сплавов. И мастер Кайрон, наш лучший корабельный инженер.
Каждый из мастеров поклонился, а Веларион внимательно их изучал. Эти люди не были похожи ни на одних ремесленников, которых он знал. В их глазах горел огонь познания, а руки были покрыты шрамами от работы с горячим металлом и едкими химикатами.
— Пройдемте на борт, — предложил мастер Кайрон. — Словами трудно объяснить то, что лучше увидеть собственными глазами.
Поднявшись по трапу, Веларион оказался на палубе корабля, которого не существовало еще вчера. Вместо привычных мачт и такелажа здесь возвышались металлические трубы и странные механизмы. В центре палубы располагалась будка из толстого стекла, откуда открывался обзор на всю акваторию.
— Длина корабля — сто двадцать футов, — начал объяснение Кайрон. — Команда — тридцать человек против обычных восьмидесяти на галере такого же размера. Скорость — до двенадцати узлов против семи у лучших гребных судов.
— Как это возможно? — Веларион коснулся одной из труб. Металл был теплым на ощупь.
— Паровой двигатель с магическим усилением, — мастер Фелон повел их к люку, ведущему в машинное отделение. — Хотите посмотреть?
Спустившись вниз, Веларион оказался в царстве огня и металла. Огромный котел занимал центральную часть отделения, а сложная система труб и рычагов окружала его со всех сторон. Но самое удивительное — котел горел без дров и угля. Пламя в топке было чистым и ярким, словно созданным самим Рглором.
— Магический огонь, — пояснил Декс, указывая на топку. — Он горит без топлива, нагревая воду до состояния пара. Пар приводит в движение поршни, поршни крутят винт. Простая и надежная система.
— Сколько времени может работать такой двигатель?
— Непрерывно. Пока жив маг, поддерживающий огонь. А наши огненные братья могут сменять друг друга, обеспечивая круглосуточную работу.
Веларион почувствовал, как у него захватывает дух. Корабли, которые не зависят от ветра и не устают от гребли. Флот, который может двигаться в любую погоду с постоянной скоростью.
— А вооружение? — спросил он.
— Идемте на верхнюю палубу, — предложил Торин.
Наверху Веларион увидел то, что заставило его сердце биться быстрее. Вместо обычных катапульт и баллист на корабле были установлены странные металлические трубы — огнеметы нового поколения.
— Дальность стрельбы — триста ярдов, — объяснил Торин. — Один залп может поджечь целую галеру. А вот это наша последняя разработка. — Он провел к носу корабля, где располагалось устройство, похожее на гигантский арбалет. — Метатель греческого огня. Стреляет глиняными горшками с зажигательной смесью на расстояние до полумили.
— Полмили? — Веларион не мог поверить услышанному.
— Именно. Представьте: десяток таких кораблей может сжечь вражеский флот, даже не вступая в рукопашную.
Они вернулись в стеклянную рубку, где Кайрон продемонстрировал систему управления. Вместо привычного штурвала здесь был металлический руль с множеством рычагов и указателей.
— Поворот осуществляется рулем, как на обычном корабле. Но скорость регулируется здесь, — он указал на большой рычаг. — Полный вперед, полный назад, стоп. Машина повинуется мгновенно.
— Сколько времени потребуется, чтобы построить такой корабль? — спросил Веларион.
Мастера переглянулись.
— При наличии всех материалов и достаточного количества рабочих — три месяца, — ответил Аргон. — Но есть одна проблема.
— Какая?
— Стоимость. Один такой корабль стоит как десять обычных галер. Магические компоненты, специальная сталь, обученные маги — все это требует огромных ресурсов.
Веларион задумался. Железные острова были небогатыми, но у него были другие козыри.
— А что, если я предложу нечто более ценное, чем золото? — спросил он.
— Что именно?
— Верность. Полную и безоговорочную верность Железных островов императору Лесандро.
Аргон поднял бровь.
— Поясните.
— Я готов принести вассальную клятву. Стать не союзником, а подданным империи. Железные острова станут имперской провинцией под моим управлением.
Мастера снова переглянулись, на этот раз с плохо скрываемым удивлением.
— Это... серьезное предложение, — медленно произнес Аргон. — Но решение принимает не мы, а сам император.
— Я понимаю. Но могу ли я рассчитывать на поддержку гильдии?
— Если вы действительно готовы на такой шаг, то да, — кивнул Фелон. — Десять паровых кораблей для начала. Потом больше, если докажете свою преданность.
— А обучение экипажей?
— Мы оставим здесь инструкторов, — пообещал Кайрон. — Ваши люди быстро освоят новую технику. Железнорожденные всегда были лучшими моряками.
Веларион подошел к иллюминатору и посмотрел на гавань Пайка. Его старый флот казался жалким по сравнению с чудом инженерии, на котором он стоял.
— Господа мастера, — обратился он к гильдейцам. — Когда мой отец правил этими островами, мы были пиратами и налетчиками. Когда правил мой брат, мы остались пиратами, только более организованными. Но я хочу большего. Я хочу, чтобы железнорожденные стали частью великой империи, которая изменит мир.
— Благородные слова, — одобрил Аргон. — Но вы понимаете, что означает вассальная клятва? Вы больше не будете независимым правителем.
— Зато я стану частью чего-то большего, чем эти скалы в море. — Веларион повернулся к мастерам. — Скажите императору, что Веларион Грейджой готов преклонить колено. Но взамен я хочу сделать Железные острова непотопляемой крепостью империи на западе.
— Передадим, — пообещал Аргон. — А пока что изучайте этот корабль. Через неделю мы начнем обучение ваших капитанов.
Когда мастера ушли готовить доклад для отправки в Астапор, Веларион остался на палубе парохода один. Он слышал, как внизу ритмично стучит паровая машина, как шипит пар в трубах, как потрескивает магический огонь в топке.
Это был звук будущего. Будущего, в котором железнорожденные больше не будут отсталыми пиратами на краю мира, а станут авангардом новой эпохи.
За это будущее стоило отдать корону.
Дагмер Щербатый стоял на носу парохода «Огненная Месть» и смотрел, как горит Ланниспорт. Языки пламени поднимались к небу, окрашивая вечерние облака в кроваво-красный цвет. Дым застилал гавань, а крики доносились даже с расстояния в полмили.
— Красиво горит, — прокомментировал его помощник Урек Стальнорукий, подходя к капитану. — Богатые дома пылают лучше бедных.
Дагмер кивнул, не отрывая взгляда от зрелища. Месяц назад он бы назвал происходящее невозможным. Железнорожденные никогда не осмеливались нападать на Ланниспорт — слишком хорошо защищенный, слишком богатый, слишком опасный. Но теперь все изменилось.
— Сколько кораблей потеряли ланнистеры? — спросил он.
— Весь их флот, — с удовлетворением ответил Урек. — Сорок три галеры. Они даже не успели толком выйти из гавани, как наши огнеметы их поджарили.