Дагмер усмехнулся, вспоминая начало битвы. Когда их эскадра из двадцати паровых кораблей появилась у берегов Западных земель, ланнистеры решили, что это обычный набег железнорожденных. Они выслали флот для отражения атаки, рассчитывая на численное превосходство.
Какой же шок они испытали, увидев корабли без парусов, движущиеся против ветра с невозможной скоростью! А когда первые струи греческого огня достигли их деревянных галер, началась настоящая резня.
— Помнишь старые времена? — спросил Урек. — Когда мы подплывали к берегу на веслах, высаживались и дрались топорами с местными лордами?
— Помню. — Дагмер потрогал шрам на щеке — подарок от рыцаря дома Крейкхолл. — Тогда из десяти набегов удачным был один. Теперь все иначе.
Действительно, все изменилось с приходом новой веры и новых технологий. Паровые корабли двигались в два раза быстрее обычных галер и не зависели от направления ветра. Огнеметы превращали морские сражения в избиение. А самое главное — железнорожденные больше не были разрозненными пиратами. Они стали частью великой империи.
— Капитан! — окликнул его молодой матрос. — Лорд Веларион передает приказ. Начинаем высадку.
Дагмер кивнул и направился к рубке управления. Через стеклянные иллюминаторы он видел, как другие паровые корабли его эскадры маневрируют у берега, готовясь к десанту. На их палубах стояли отряды огненных братьев — бывших железнорожденных, принявших веру Рглора.
— Урек, приготовь людей, — скомандовал он. — Высаживаемся через час.
Подготовка к десанту была совсем не похожа на старые времена. Раньше железнорожденные прыгали в воду и вброд добирались до берега, размахивая топорами и выкрикивая проклятия. Теперь все было организовано по-военному.
Паровые корабли подошли к причалам Ланниспорта, где уже не осталось ни одного защитника. Огнеметы расчистили набережную, превратив портовые укрепления в дымящиеся развалины. Отряды огненных братьев сошли на берег стройными колоннами, а не толпой разбойников.
— Помните приказ лорда Велариона! — крикнул Дагмер своим людям. — Жечь склады, захватывать золото, но мирных жителей не трогать! Кто ослушается — ответит перед Рглором!
Это тоже было новшеством. Раньше железнорожденные убивали всех подряд, насиловали женщин и продавали детей в рабство. Но новая вера запрещала подобные зверства. Огненные братья должны были сражаться с врагами империи, а не с безоружными людьми.
Впрочем, врагов хватало. Городская стража Ланниспорта попыталась организовать сопротивление, но что могли сделать люди с мечами против воинов с огнеметами? Первый же залп обратил защитников в бегство.
Дагмер лично возглавил штурм Львиной башни — резиденции младшей ветви Ланнистеров. Башня была хорошо укреплена, но паровые осадные машины быстро проломили ворота. Защитники сдались после того, как увидели, что их лучшие рыцари не могут ничего противопоставить новому оружию.
— Сир Дамон Ланнистер, — Дагмер обратился к пленному рыцарю. — Где ваши золотые запасы?
— Я... я не скажу, — дрожащим голосом ответил тот.
— Не надо. — Дагмер улыбнулся своей щербатой улыбкой. — У нас есть способы узнать это без твоей помощи.
Он кивнул одному из огненных братьев — бывшему жрецу Рглора, который умел читать мысли в пламени. Через полчаса они знали расположение всех тайников в городе.
К полуночи Ланниспорт был полностью захвачен. Железнорожденные загружали награбленное золото на свои корабли, а городские склады пылали как гигантские факелы. Но самое главное — порт был уничтожен. Ланнистеры лишились своего главного торгового центра и военно-морской базы на западном побережье.
— Сколько золота взяли? — спросил Дагмер у казначея отряда.
— Восемьсот тысяч золотых драконов, — доложил тот. — Плюс серебро, драгоценности и товары. Это самый богатый улов в истории железнорожденных.
— И это только начало, — усмехнулся Дагмер. — Следующая цель — Светлая Гавань.
Но сначала нужно было завершить разорение Ланниспорта. Железнорожденные работали всю ночь, вывозя ценности и поджигая то, что нельзя было унести. К рассвету от богатейшего города Западных земель остались только дымящиеся руины.
— Капитан, — подошел к нему Урек. — Разведчики сообщают: к городу движется армия лорда Тайвина. Около десяти тысяч человек.
— Пусть движется, — равнодушно ответил Дагмер. — К тому времени, как они доберутся сюда, мы будем уже у берегов Светлой Гавани.
Он не боялся сухопутной армии. Паровые корабли могли уйти быстрее, чем любая конница. А если Ланнистеры попытаются преследовать их флот — тем хуже для Ланнистеров.
К полудню эскадра железнорожденных покинула горящий Ланниспорт и взяла курс на север. Дагмер стоял на корме «Огненной Мести» и смотрел, как столб дыма над городом постепенно скрывается за горизонтом.
— Думаешь, Старый Лев попытается нас догнать? — спросил Урек.
— Попытается. — Дагмер приказал машинисту увеличить скорость. — Но что он может сделать? У него нет флота, а наши корабли быстрее любых галер.
Следующие три дня железнорожденные методично разоряли побережье Западных земель. Светлая Гавань пала за несколько часов. Красный Клифф сдался без боя, когда увидел судьбу соседних городов. Каменная Берега была стерта с лица земли огнеметами.
Везде была одна и та же картина: паровые корабли появлялись у берега, огненное оружие расчищало гавани, железнорожденные высаживались и грабили все, что представляло ценность. Сопротивление было слабым или отсутствовало вовсе.
— Мы изменили правила игры, — размышлял Дагмер, наблюдая за очередным горящим городом. — Раньше набег означал быстрый удар и быстрое отступление. Теперь мы можем оставаться, сколько захотим, и уйти, когда сами решим.
Но самое важное было не в золоте и не в славе. Каждый сожженный город, каждый разрушенный порт ослабляли Ланнистеров. А значит, приближали победу императора Лесандро.
— Капитан! — крикнул дозорный с мачты. — Корабли по правому борту!
Дагмер взял подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении. На горизонте виднелись паруса — много парусов.
— Это флот из Железных островов, — определил он. — Лорд Веларион ведет главные силы.
Действительно, к ним приближалась огромная эскадра — более ста кораблей под красными знаменами Рглора. Флагман был легко узнаваем: огромный паровой дредноут «Железное Пламя», личный корабль Велариона Грейджоя.
Через час две эскадры объединились, и Дагмер получил приказ прибыть на флагман для доклада. В каюте лорда Велариона собрались все капитаны железнорожденного флота.
— Господа, — обратился к ним Веларион. — Первая фаза операции завершена успешно. Западное побережье разорено, флот Ланнистеров уничтожен. Теперь переходим ко второй фазе.
— Какой, мой лорд? — спросил капитан Эрон Соляной.
— Блокада. — Веларион указал на карту. — Мы блокируем все порты от Ланниспорта до Железной Заводи. Ни один корабль не должен пройти. Ланнистеры лишатся морской торговли полностью.
Дагмер кивнул с одобрением. Это была стратегия, которую железнорожденные никогда прежде не применяли. Раньше у них не хватало кораблей для длительной блокады. Теперь все изменилось.
— А что с сухопутными силами? — спросил другой капитан. — Тайвин Ланнистер не будет сидеть сложа руки.
— Пусть пытается нас достать, — усмехнулся Веларион. — У него нет флота, а значит, он ничего не может сделать. Мы будем жечь его берега, когда захотим, и уходить, когда сочтем нужным.
Дагмер понимал: это была новая эпоха морской войны. Железнорожденные превратились из пиратов в непобедимую морскую силу, способную диктовать свою волю всему западному побережью.
И все это благодаря союзу с императором огня.
— За Рглора! — поднял кубок Веларион.
— За Рглора и императора! — ответили капитаны.
— За новые корабли и богатую добычу! — добавил Дагмер, вызвав общий смех.
Но под смехом железнорожденных слышался другой звук — треск горящих городов Западных земель. Львы Ланнистеры познали силу огня, и это было только начало.
***
Тайвин Ланнистер стоял на высоком утесе над тем местом, где еще два дня назад находился Ланниспорт. Дым по-прежнему поднимался от обугленных развалин, а запах гари добирался даже сюда, за милю от города. Величайший торговый порт Западных земель, жемчужина дома Ланнистеров, превратился в дымящиеся руины.
— Мой лорд, — осторожно обратился к нему мейстер Крейлен. — Прибыли новые донесения.
Тайвин не оборачивался. Его зеленые глаза были устремлены на горизонт, где виднелись силуэты вражеских кораблей. Железнорожденные не торопились уходить. Они патрулировали прибрежные воды, словно хозяева этих мест.
— Читайте, — приказал он ледяным тоном.
— Светлая Гавань пала. Красный Клифф сдался без боя. Каменная Берега... полностью уничтожена. — Голос мейстера дрожал. — Потери среди мирного населения невелики, но материальный ущерб...
— Цифры.
— По предварительным подсчетам, более двух миллионов золотых драконов. Это не считая уничтоженных кораблей и портовых сооружений.
Тайвин медленно сжал кулаки. Два миллиона. Половина годового дохода Западных земель, потерянная за неделю. Но деньги можно было восстановить. Гораздо хуже было другое — унижение.
За всю свою долгую жизнь Тайвин Ланнистер ни разу не терпел такого сокрушительного поражения. Он усмирил восстание Рейнов и Таров. Он разграбил Королевскую Гавань во время Восстания Роберта. Он навел страх на всех врагов дома Ланнистеров. И вот теперь какие-то островитяне превратили его земли в пепел.
— Где сир Стаффорд? — спросил он, имея в виду своего кузена, командовавшего сухопутными силами.
— Его войска все еще в пути, мой лорд. Проблема в том, что враг перемещается быстрее, чем мы можем среагировать. Пока наши люди добираются до одного города, железнорожденные уже жгут следующий.
— А флот?
Мейстер замялся.
— Какой флот, мой лорд? Из сорока трех боевых галер уцелело три. И те получили такие повреждения, что...