— Завтра мы начинаем последний поход этой войны, — сказал он, не оборачиваясь. — Через месяц Железный трон либо признает нашу власть, либо будет расплавлен на металлолом.
— А что потом? — спросил Квиберн. — Когда война закончится?
— Потом начнётся строительство, — Лесандро повернулся к советникам. — Новые дороги, новые города, новые законы. Вестерос станет частью империи, которая простирается от Узкого моря до Нефритового.
— И новая религия? — осторожно поинтересовался один из дорнийских лордов.
— Рглор — бог справедливости и света. Но мы не будем навязывать веру силой. Кто захочет — примет. Остальные сохранят свои верования, пока они не противоречат законам империи.
Совет продолжался до поздней ночи. Обсуждались маршруты движения, планы снабжения, тактика осады. Каждая деталь была тщательно проработана.
Наконец, когда все вопросы были решены, Лесандро распустил совет.
— Господа, завтра в рассвет начинаем марш. Спите хорошо — впереди нас ждут великие дела.
Но сам император не спал. Он стоял на холме над лагерем, глядя на север, где за горизонтом лежала Королевская Гавань. В его руках покоились три драконьих яйца — подарок Дейенерис перед началом похода.
— Скоро, — прошептал он. — Очень скоро ты проснёшься, и мир содрогнётся от твоего рёва.
Яйца были тёплыми на ощупь — теплее, чем когда-либо прежде. Магия Дейенерис крепла с каждым днём, и древние создания начинали откликаться на её зов.
Рассвет поднялся над Дорном холодный и ясный. Армия императора пришла в движение с точностью часового механизма. Первыми выступили разведчики и сапёры, затем авангард из дотракийской конницы, потом основные силы.
Лесандро ехал в центре колонны на белом коне, рядом с ним — Дейенерис на серебристом жеребце. За ними следовали знаменосцы с красными стягами империи, а дальше — бесконечные ряды огненных братьев в чёрных доспехах.
— Как далеко до столицы? — спросила Дейенерис.
— Если идти форсированным маршем — две недели, — ответил Лесандро. — Но мы пойдём не спеша. Хочу, чтобы весть о нашем движении достигла Королевской Гавани раньше нас.
— Зачем?
— Страх — наш союзник. Чем больше времени у Ланнистеров на размышления, тем вероятнее, что они согласятся на переговоры.
Армия растянулась на много миль. Пехота шла по главной дороге, конница — по параллельным путям, обозы — под охраной специальных отрядов. Дисциплина была железной — никто не отстал, никто не нарушил строй.
— Ваше величество, — подскочил гонец. — Сообщение от флота.
Лесандро развернул свиток.
— Адмирал Дракошторм доложил, что морская блокада Королевской Гавани установлена. Ни один корабль не проходит в гавань или из неё.
— Превосходно. — Лесандро передал письмо Дейенерис. — Теперь город полностью изолирован.
Первый день марша прошёл без происшествий. К вечеру армия разбила лагерь у подножия Красных гор, на границе между Дорном и Штормовыми землями. Впереди лежал долгий путь через земли, которые вскоре станут частью империи.
— Завтра мы входим в Штормовые земли, — сказал Лесандро, стоя у карты в штабном шатре. — Там нас могут ждать сюрпризы.
— Какие сюрпризы? — спросил Оберин.
— Станнис Баратеон. Ренли Баратеон. Их сторонники. Возможны стычки с разведкой или попытки задержать наше продвижение.
— Мы готовы к бою, — заверил Серый Червь.
— Знаю. Но предпочитаю решать проблемы дипломатией, а не мечом.
Лесандро подошёл к входу в шатёр и посмотрел на звёзды.
— Через две недели всё решится. Либо мы станем правителями Семи Королевств, либо... впрочем, другого варианта нет. Мы не можем проиграть.
— Почему вы так уверены? — спросила Дейенерис.
— Потому что мы правы, — просто ответил император. — А в конечном итоге правда всегда побеждает.
Армия империи шла на север, неся с собой огонь перемен. Впереди лежала Королевская Гавань — последняя крепость старого мира. Но дни Железного трона были сочтены.
Эпоха Ланнистеров подходила к концу. Началась эпоха огня и света.
***
Станнис Баратеон стоял в главном зале Драконьего Камня, глядя на пляшущее в жертвеннике пламя. Красные языки огня отбрасывали причудливые тени на стены, превращая каменных драконов в живых чудовищ. Рядом с ним Мелисандра что-то шептала на валирийском, её голос звучал гипнотически.
— Ты видишь его, мой король? — спросила красная жрица, не отрывая взгляда от огня. — Видишь истинного Азор Ахая в пламени?
Станнис щурился, пытаясь разглядеть образы в танцующих языках. Месяцы поражений сделали его отчаянным. Армия таяла с каждым днем. Союзники покидали его один за другим. А этот самозванец из Эссоса приближался к Королевской Гавани с невиданной силой.
— Я вижу только огонь, — устало ответил он.
— Тогда смотри глубже! — настаивала Мелисандра. — Рглор посылает тебе видение!
И тут пламя изменилось. Стало ярче, горячее, злее. Из огня начала выступать фигура — высокая, могучая, с короной из пламени на голове.
— Станнис Баратеон, — голос существа был похож на рёв костра. — Истинный король Семи Королевств.
— Кто ты? — прошептал Станнис, не веря собственным глазам.
— Я — Рглор, Владыка Света, Сердце Огня. И ты — мой избранник.
Мелисандра упала на колени, простирая руки к алтарю.
— Великий Рглор! Вы явились к нам в час величайшей нужды!
— Час испытаний ещё не закончился, — ответило пламенное существо. — Лжепророк из-за моря осквернил моё имя. Он обманывает людей, выдавая себя за моего слугу.
— Лесандро дир Новак? — Станнис сжал кулаки. — Значит, он действительно самозванец?
— Хуже чем самозванец. Он служит Великому Иному, Владыке Тьмы. Его магия — не мой дар, а проклятие, которое он скрывает под личиной света.
Станнис почувствовал, как в груди разгорается надежда. Наконец-то! Наконец-то он получил подтверждение того, что всегда подозревал. Этот чужестранец не мог быть истинным служителем света.
— Что мне делать, Владыка? — спросил он.
— Сразиться с ним. Но не своими силами — их недостаточно. Я дарую тебе армию, которая сокрушит любого врага.
— Какую армию?
Пламя в алтаре взметнулось к потолку, и из огня начали выходить новые фигуры. Десятки, сотни огненных воинов с мечами из чистого пламени и доспехами из застывшего жара.
— Мои истинные слуги, — сказало существо. — Они не знают страха, не чувствуют боли, не ведают поражения. Прими их в свою армию, и никто не устоит перед тобой.
Мелисандра смотрела на огненных воинов с восторгом.
— Чудо! — воскликнула она. — Истинное чудо Рглора!
Но что-то в глубине души заставляло Станниса колебаться. Эти создания... они были прекрасны и ужасны одновременно. В их пламенных глазах он не видел милосердия или справедливости — только жестокую волю к победе.
— Какую цену вы просите? — спросил он осторожно.
— Никакой, — ответило существо слишком быстро. — Разве справедливость имеет цену? Разве борьба со злом требует платы?
— Но...
— Станнис! — Мелисандра схватила его за руку. — Не сомневайтесь! Это дар богов! Именно этого мы так долго ждали!
Станнис посмотрел на красную жрицу. Мелисандра служила ему верой и правдой долгие годы. Её магия спасала его не раз. Если она говорит, что это благословение...
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я принимаю ваш дар, Владыка Света.
Огненное существо улыбнулось — и эта улыбка была хуже оскала зверя.
— Мудрое решение. Пусть твои люди подойдут к алтарю. Мои слуги войдут в них и дадут силу, которой они никогда не знали.
И началось превращение. Рыцари и солдаты Станниса один за другим подходили к жертвеннику. Огненные духи входили в их тела, и люди изменялись. Их глаза начинали пылать внутренним огнём, кожа становилась горячей на ощупь, а движения приобретали нечеловеческую точность.
— Как я себя чувствую? — пробормотал сир Аксель Флорент, разглядывая свои руки, от которых поднимался пар.
— Сильным, — ответил за него огненный дух его же голосом. — Очень сильным.
Вскоре вся армия Станниса была преобразована. Пять тысяч человек стали чем-то большим — и меньшим — чем люди. Они больше не нуждались в сне, не чувствовали голода, не знали страха.
— Теперь ты готов, — объявило пламенное существо. — Иди и сокруши лжепророка. Верни моё истинное имя!
— Будет исполнено, — поклонился Станнис.
Но когда существо исчезло, а огонь в алтаре погас, нечто изменилось в воздухе. Стало холоднее. Темнее. И Станнис вдруг почувствовал, что совершил ужасную ошибку.
— Мелисандра, — позвал он красную жрицу. — Всё ли в порядке?
— Конечно, мой король, — ответила она, но в её голосе звучали странные нотки. — Всё идёт именно так, как должно идти.
Станнис посмотрел на свою армию. Воины стояли неподвижно, их пламенные глаза устремлены в никуда. Они больше не выглядели как люди — скорее как куклы, управляемые невидимыми нитями.
— Что мы наделали? — прошептал он.
— То, что нужно было сделать, — ответила Мелисандра, и её голос звучал теперь совсем не так, как раньше. — То, что должно было случиться с самого начала.
Станнис повернулся к ней и увидел, что глаза красной жрицы тоже пылают теперь нечеловеческим огнём. Что бы ни вошло в его людей, оно коснулось и её.
— Мелисандра? — неуверенно позвал он.
— Мелисандра больше нет, — ответило существо её голосом. — Есть только воля Владыки Пламени. И его воля — сразиться с тем, кто осмелился присвоить его имя.
Станнис попытался отступить, но было поздно. Огненные духи уже окружили его, их нечеловеческие лица выражали нечто похожее на голод.
— Не бойся, Станнис Баратеон, — сказал один из них. — Ты останешься собой. Ты нам нужен таким, какой ты есть. Но теперь ты будешь служить истинной цели.
— Какой цели?
— Уничтожению того, кто стоит между нами и миром смертных. Того, кто действительно служит Свету.
И тогда Станнис понял ужасную правду. Лесандро дир Новак был настоящим слугой Рглора. А он, Станнис, только что заключил сделку с его врагами — с демонами тьмы, которые прятались под маской света.