— Ваше величество, — Робб поклонился, но не слишком низко. — Хотя после недавних событий мой титул, видимо, нуждается в уточнении.
— Действительно, — согласился император. — Давайте обсудим это. Прошу, присаживайтесь.
Когда все заняли места за длинным столом, Лесандро перешёл прямо к делу.
— Лорд Робб, ваше восстание против Железного трона было справедливым. Ланнистеры убили вашего отца, угрожали вашим сёстрам, вторглись в ваши земли. Вы имели право сражаться.
— Благодарю за понимание, — ответил Робб. — Но вопрос в том, что происходит дальше. Семь Королевств больше не существуют, насколько я понимаю.
— Семь Королевств стали частью большей империи, — пояснила Дейенерис. — Империи, которая простирается от Вестероса до Йи Ти.
Лорд Карстарк нахмурился.
— И что это означает для Севера? Мы веками были независимыми.
— Независимыми от Юга, — поправил Лесандро. — Но не от справедливости. Скажите мне, лорд Карстарк, довольны ли вы тем, как живёт простой народ на ваших землях?
Вопрос застал лорда врасплох.
— Что... что вы имеете в виду?
— Крепостное право. Право первой ночи. Произвольные поборы. Отсутствие образования для детей бедняков. — Лесандро перечислял спокойно, но каждое слово било как молот. — Разве это справедливо?
Робб обменялся взглядом с матерью. Император затронул болезненную тему — все знали, что жизнь простолюдинов на Севере была тяжёлой.
— Мы всегда заботились о своих людях, — сказала Кейтилин.
— Заботились в рамках существующей системы, — согласился император. — Но что если система сама порочна?
Принц Доран наклонился вперёд.
— Позвольте мне рассказать о нашем опыте, лорд Старк. Дорн тоже был гордым и независимым. Но присоединившись к империи, мы получили не только автономию, но и возможность улучшить жизнь нашего народа.
— Каким образом? — спросил Робб.
— Новые дороги, школы, больницы. Справедливые суды, защита слабых, равенство перед законом. — Доран откинулся в кресле. — Мой народ стал счастливее, хотя формально потерял независимость.
Лорд Мандерли, самый прагматичный из северных лордов, задал очевидный вопрос:
— А какие условия вы предлагаете Северу?
Лесандро достал свиток с императорской печатью.
— Полная автономия во внутренних делах. Ваши законы, обычаи, традиции остаются неприкосновенными. Старые боги почитаются наравне с новыми. Винтерфелл остаётся резиденцией лорда-протектора Севера.
— Лорда-протектора? — переспросил Робб.
— Королевский титул больше не нужен в едином государстве, — пояснил император. — Но власть остаётся прежней. Вы управляете Севером, я — империей в целом.
— А в обмен?
— Признание империи, военная поддержка в случае внешней угрозы, участие в общеимперской торговле. — Лесандро сделал паузу. — И постепенные реформы для улучшения жизни простого народа.
Кейтилин задала вопрос, который мучил многих:
— А что будет с теми, кто откажется от ваших условий?
— Ничего, — спокойно ответил император. — Я не принуждаю к союзу. Но и защищать от последствий отказа не буду.
Смысл был ясен — в мире, где большинство королевств уже признало империю, оставшиеся в изоляции просто не выживут.
— Мне нужно время для размышлений, — сказал Робб. — И консультаций с лордами.
— Конечно. Но не слишком долго. — Лесандро встал. — А пока что располагайтесь как гости. Город открыт для вас.
Вечером Робб собрал совет в отведённых им покоях. Лорды Севера горячо спорили о предложении императора.
— Это капитуляция! — настаивал лорд Карстарк. — Мы сдаём независимость Севера!
— А что у нас есть выбор? — возразил лорд Мандерли. — Посмотрите на его армию, на его флот! Мы не можем сопротивляться такой силе.
— Дело не в силе, — вмешалась Кейтилин. — Дело в том, правильно ли то, что он предлагает.
Молчавший до сих пор мейстер Лувин подал голос:
— Я изучил документы о реформах в Эссосе. Результаты впечатляющие. Уровень жизни вырос в разы, детская смертность снизилась, образование стало доступным всем.
— За счёт чего? — спросил лорд Амбер.
— За счёт справедливого распределения ресурсов и эффективного управления, — ответил мейстер. — Этот человек знает, как строить государство.
Робб долго молчал, взвешивая все за и против.
— Мать, — наконец обратился он к Кейтилин. — Что думаете вы?
— Я думаю о твоих сёстрах, — тихо ответила она. — Санса где-то в этом городе, Арья пропала без вести. Этот император обещает справедливость. Может быть, он поможет нам их найти.
Это решило дело. На следующее утро Робб Старк вернулся в тронный зал.
— Ваше величество, — объявил он торжественно. — Север принимает ваши условия. Я отрекаюсь от королевского титула и признаю власть империи.
— Мудрое решение, — одобрил Лесандро. — Клянётесь ли вы именем старых богов служить справедливости и защищать слабых?
— Клянусь именем старых богов и новых.
— Тогда встаньте, лорд-протектор Севера. Ваши земли обретают мир, а ваш народ — надежду на лучшее будущее.
Зал взорвался аплодисментами. Ещё одно королевство мирно присоединилось к империи. Ещё один шаг к объединению мира под знаменем справедливости.
А за окнами тронного зала падал снег.
***
Через месяц после падения Королевской Гавани красные знамёна с пламенным сердцем развевались над всеми крупными городами Вестероса. Лесандро не терял времени — пока одни королевства добровольно признавали его власть, другие подчинялись силой, а третьи просто не имели выбора.
Императорский совет собрался в переоборудованном тронном зале, где вместо Железного трона теперь стоял простой деревянный стол. Вокруг него расположились новые правители континента: Робб Старк как лорд-протектор Севера, принц Доран от имени Дорна, леди Оленна Тирелл от Простора, лорд Монфорд Веларион от Штормовых земель.
— Доклад о ситуации в королевствах, — потребовал Лесандро у мейстера Квиберна.
— Север, Дорн и Простор полностью под контролем, — начал тот. — Штормовые земли присоединились после того, как лорд Веларион признал империю. Остаются проблемы с тремя регионами.
— Какие именно?
— Западные земли, Речные земли и Долина. Каждая требует особого подхода.
Лесандро кивнул и обратился к принцу Оберину.
— Что с Утёсом Кастерли?
— Тайвин Ланнистер заперся в своём замке с остатками армии, — доложил Красная Гадюка. — Около пяти тысяч человек. Отказывается сдаваться, несмотря на безнадёжность положения.
— А что с остальными лордами Запада?
— Большинство уже присягнули империи. Лефорды, Марбранды, Крейкхоллы — все поняли, что сопротивление бессмысленно. Только сам Тайвин упорствует.
Лесандро встал и подошёл к большой карте Вестероса на стене.
— Пошлите к нему парламентёра. Последнее предложение о сдаче. Если откажется — возьмём штурмом.
— Ваше величество, — вмешался Тирион Ланнистер, который присутствовал на совете как советник по Западным землям. — Позвольте мне поговорить с отцом. Возможно, он послушает родную кровь.
— Попробуйте. Но помните — у вас есть три дня. После этого начинается штурм.
Тирион поклонился и вышел. Лесандро повернулся к следующему пункту повестки.
— Речные земли. Лорд Фрей?
— Уолдер Фрей — старый хитрец, — ответил Робб Старк. — Он выжидает, кто победит окончательно. Предлагаю дать ему ультиматум.
— А лорд Талли?
— Эдмар находится в плену у Фреев с самого начала войны. Без него Риверран парализован.
Лесандро задумался.
— Освободим Эдмара, получим Речные земли. Серый Червь, подготовьте рейд на Близнецы. Цель — освобождение заложников и принуждение Фрея к капитуляции.
— Будет исполнено, ваше величество.
— Остаётся Долина, — император посмотрел на карту. — Леди Лиза Аррен.
— Проблематичная правительница, — заметил мейстер Квиберн. — Психически нестабильна, параноидально подозрительна. Заперлась в Орлином Гнезде и никого не впускает.
— А что с лордами Долины?
— Они готовы признать империю, но не могут действовать против своей сюзеренки открыто. Нужен повод.
Дейенерис, молчавшая до сих пор, подала голос:
— А что если дать им этот повод? Официально признать леди Лизу недееспособной правительницей?
— На каких основаниях? — спросил Робб.
— На основаниях её поступков за последние годы, — вмешался Тирион, вернувшийся в зал. — Казни без суда, отказ от союзов, изоляция Долины от остального мира. Любой мейстер признает её безумной.
— Хорошо, — решил Лесандро. — Объявим леди Лизу неспособной к правлению и передадим власть регентскому совету под нашим покровительством.
— А что с её сыном? — спросила леди Оленна. — Роберт Аррен — законный наследник.
— Мальчик останется лордом Долины, когда достигнет совершеннолетия. А пока что им будет управлять регент.
План был принят. Через неделю три отдельные операции начались одновременно.
На Западе Тирион Ланнистер стоял перед воротами Утёса Кастерли под белым знаменем. Его отец принял его в личных покоях — старый лев постарел на десять лет за последний месяц.
— Пришёл торжествовать? — спросил Тайвин, не поднимая глаз от бокала вина.
— Пришёл спасти то, что ещё можно спасти, — ответил Тирион. — Отец, война проиграна. Дом Ланнистеров может сохранить часть земель и титулов, если вы сдадитесь.
— Сдадитесь? — Тайвин наконец посмотрел на сына. — Ланнистеры не сдаются.
— Ланнистеры платят свои долги, — напомнил Тирион. — А долг за наши преступления можно заплатить только капитуляцией.
— Наши преступления? — Тайвин встал. — Мы делали то, что необходимо для выживания нашего дома!
— Мы убивали детей, — жёстко сказал Тирион. — Мы разоряли невинных. Мы превратили правление в тиранию. И теперь пора платить по счетам.
Долгое молчание повисло в комнате. Наконец Тайвин подошёл к окну, откуда был виден лагерь императорской армии.
— Что он предлагает?
— Прощение для всех, кто не виновен в военных преступлениях. Конфискацию части земель, но сохранение титула. Суд для тех, кто действительно виновен.