— И для меня?
— Для вас — почётное изгнание. Остаток жизни в одном из восточных городов империи, под наблюдением, но в комфорте.
Тайвин долго смотрел на лагерь противника.
— А если я откажусь?
— Тогда завтра начнётся штурм. И никто из защитников не останется в живых.
На следующее утро ворота Утёса Кастерли открылись. Тайвин Ланнистер вышел навстречу императорской армии и сложил меч к ногам Лесандро. Самая мощная крепость Запада пала без единого выстрела.
В Речных землях операция проходила менее мирно. Безупречные под командованием Серого Червя штурмовали Близнецы — две башни, соединённые мостом через реку. Уолдер Фрей, несмотря на свои девяносто лет, оказался цепким противником.
— Сдавайтесь, лорд Фрей! — кричал парламентёр с моста. — Вам гарантируется честная капитуляция!
— Идите к семи преисподним! — ответил старик с башни. — Фреи держали этот мост триста лет и будут держать ещё триста!
Штурм начался на рассвете. Огнемёты расчистили подходы к мосту, а Безупречные пошли в атаку строем. Защитники сражались отчаянно, но что могли сделать несколько сотен людей против тысячи элитных воинов?
К полудню обе башни были взяты. Уолдер Фрей умер с мечом в руках — достойная смерть для старого воина. А Эдмар Талли был освобождён из темницы, где провёл больше года.
— Лорд Эдмар, — обратился к нему Серый Червь. — Император предлагает вам вернуться в Риверран и принять власть над Речными землями от имени империи.
— Я... я принимаю, — ответил Талли, всё ещё не веря в своё освобождение. — Речные земли присоединяются к империи.
В Долине всё решилось ещё проще. Лорды собрались в Вратах и единогласно проголосовали за смещение леди Лизы. Когда к Орлиному Гнезду прибыла делегация с требованием передать власть, безумная правительница попыталась сбросить парламентёров в Лунную дверь.
Но её собственные рыцари остановили её. Сир Йон Ройс, регент при малолетнем Роберте Аррене, объявил о присоединении Долины к империи.
К концу месяца карта Вестероса была полностью красной. Семь Королевств перестали существовать как отдельные государства. На их месте возникли семь провинций единой империи.
Лесандро стоял в своём кабинете, изучая новую карту. Красные флажки отмечали имперские гарнизоны, синие — административные центры, зелёные — места строительства новых дорог и школ.
— Объединение завершено, — доложил мейстер Квиберн. — Все семь регионов под полным контролем.
— Политическое объединение, — поправил император. — Настоящее объединение только начинается. Нужно построить дороги, связывающие все провинции. Создать единую систему образования. Провести судебную реформу.
— На это уйдут годы, — заметила Дейенерис.
— Годы, которые у нас есть, — ответил Лесандро. — Мы больше не воюем. Теперь мы строим.
Он подошёл к окну, откуда была видна Королевская Гавань. Город залечивал раны войны, но уже строились новые здания, прокладывались новые дороги, открывались новые школы.
— Семь Королевств мертвы, — сказал он торжественно. — Да здравствует Империя Огня и Света!
***
Холодный ветер дул с севера, принося с собой запах снега и что-то ещё — древнее, зловещее, чуждое. Лесандро стоял у окна башни в Винтерфелле, глядя на тёмную линию горизонта, где, как говорили, находилась легендарная Стена. Три дня назад прибыли тревожные вести от лорда-командующего Ночного Дозора.
— Ваше величество, — в покои вошёл Робб Старк с письмом в руках. — Ещё одно послание от Стены.
Лесандро взял пергамент и пробежал глазами строки. Почерк был торопливым, явно писали в спешке.
«Лорд Сноу из Ночного Дозора приветствует императора. Ситуация критическая. Одичалые бегут на юг тысячами. Говорят об Иных, о мёртвых, которые ходят. Прошу подкреплений немедленно. Стена может не выдержать.»
— Джон Сноу, — задумчиво произнёс Лесандро. — Ваш сводный брат, лорд Робб?
— Да. Честный парень, но склонный к преувеличениям, — ответил Робб. — Эти истории об Иных... северяне любят страшные сказки.
— А что если это не сказки? — Лесандро повернулся к нему. — Что если древнее зло действительно пробуждается?
— Ваше величество, с позволения, это звучит...
— Невероятно? — Лесандро усмехнулся. — Месяц назад невероятным казалось завоевание Семи Королевств за два года. Но мы это сделали.
Он подошёл к столу, где лежали карты северных земель.
— Собирайте экспедицию. Я лично поеду к Стене.
— Это опасно, ваше величество, — запротестовал Робб. — Если там действительно происходит что-то странное...
— Тем более нужно разобраться лично. — Лесандро начал изучать карту. — Сколько времени займёт путь до Стены?
— При хорошей погоде — две недели. Но сейчас зима, дороги...
— Тогда выступаем завтра. Тысяча огненных братьев, отряд инженеров, мейстеры для исследований. И я хочу, чтобы с нами поехали несколько красных жрецов.
— Зачем жрецы? — удивился Робб.
— Если мы имеем дело с магией, нужны люди, которые в ней разбираются.
На следующее утро из Винтерфелла выступила внушительная кавалькада. Впереди ехал император на своём белом коне, рядом — Дейенерис на серебристом жеребце. За ними следовали мейстер Квиберн, красный жрец Беро, Робб Старк и командиры экспедиции.
Дорога на север оказалась тяжёлой. Снег становился глубже с каждой милей, а холод — жёстче. Солдаты кутались в меха, кони с трудом пробирались по заметённым тропам.
— Как вы выносите такой холод? — спросила Дейенерис у Робба на третий день пути.
— Привычка, — ответил тот. — Мы родились здесь. А вот как вы, жители юга, планируете сражаться в таких условиях?
— Огонь согревает не хуже мехов, — заметил Лесандро, и его дыхание действительно не превращалось в пар, несмотря на мороз.
На пятый день они встретили первых беженцев. Одичалые — грязные, голодные, напуганные — тянулись на юг бесконечным потоком. Мужчины, женщины, дети — все они бежали от чего-то, что внушало им ужас хуже смерти.
— Остановите эту группу, — приказал Лесандро. — Хочу расспросить их.
Переводчик — один из северян, знавший язык одичалых — привёл к императору пожилого мужчину с седой бородой и шрамами на лице.
— Как тебя зовут? — спросил Лесандро.
— Тормунд, — ответил одичалый, с подозрением разглядывая странного южного лорда. — А ты кто такой?
— Человек, который хочет понять, от чего вы бежите.
Тормунд помрачнел.
— От мёртвых, южанин. От мёртвых, которые ходят и убивают. От Иных, которые вернулись после тысячи лет сна.
— Расскажи подробнее.
— Началось за Стеной, в самых северных землях. Сначала исчезли целые деревни — люди, дома, всё. Потом мы нашли их... но они были не мертвы и не живы. Синие глаза, холодные руки, не чувствуют боли.
Дейенерис наклонилась вперёд.
— Ты видел их сам?
— Видел. И сражался с ними. — Тормунд показал глубокий шрам на руке. — Обычное оружие их не берёт. Только огонь да драконье стекло.
— А Иные? — спросил мейстер Квиберн. — Ты видел самих Иных?
Лицо Тормунда стало серым от страха.
— Один раз. Высокий, тонкий, в ледяных доспехах. Глаза как звёзды, холодные и далёкие. Он убил десятерых одним взмахом меча. Меча изо льда, который резал сталь как масло.
Лесандро задумался.
— Сколько их?
— Не знаю. Десятки, сотни... Они поднимают мёртвых, и те служат им. С каждой битвой их армия растёт, а наша — тает.
— Почему ты мне рассказываешь? Я ведь южанин, ваш враг.
Тормунд горько усмехнулся.
— Враг? Когда мёртвые идут на живых, нет врагов. Есть только те, кто ещё дышит. И если вы, южане, умеете воевать, то добро пожаловать в последнюю войну.
После разговора с одичалыми экспедиция ускорила темп. То, что рассказал Тормунд, не походило на сказки или преувеличения. Слишком много деталей, слишком много страха в глазах.
— Ваше величество, — сказал жрец Беро вечером у костра. — Если эти Иные действительно существуют, то мы имеем дело с древним злом. Враги Рглора, слуги Великого Иного.
— Объясните, — попросил Лесандро.
— В старых книгах говорится о войне между Светом и Тьмой, которая идёт с начала времён. Рглор — бог жизни, тепла, света. Великий Иной — бог смерти, холода, тьмы. Иные — его воины.
— И как их можно победить?
— Огнём. Драконьим стеклом. Валирийской сталью. И... — жрец замялся.
— И?
— И принцем, что был обещан. Азор Ахаем возрождённым. Тем, кто выкует Светозарный клинок.
Дейенерис посмотрела на мужа.
— Значит, вам предстоит ещё одна война?
— Похоже на то, — ответил Лесандро. — Но сначала нужно увидеть всё своими глазами.
Через неделю они достигли Стены. Огромная ледяная громада возвышалась на семьсот футов в высоту, теряясь в облаках. Даже Лесандро, видевший чудеса Валирии и пирамиды Эссоса, был поражён масштабом сооружения.
— Боги, — прошептала Дейенерис. — Как люди могли построить такое?
— Не люди, — ответил Робб. — Бран Строитель и великаны. С помощью магии.
У ворот Чёрного замка их встретил молодой человек в чёрном плаще — Джон Сноу, лорд-командующий Ночного Дозора. Он был худ и бледен, явно измучен бессонными ночами.
— Ваше величество, — он поклонился. — Не ожидал, что вы приедете лично.
— Ситуация требует личного вмешательства, — ответил Лесандро. — Расскажите всё, что знаете.
В зале лорда-командующего за длинным столом собрались офицеры Дозора, северные лорды и имперские командиры. Джон развернул карту земель за Стеной.
— Три месяца назад наши дозоры перестали возвращаться, — начал он. — Сначала мы подумали на одичалых, но потом начали приходить беженцы. Все рассказывали одно — мёртвые восстают и идут на юг.
— Вы посылали разведку? — спросил Серый Червь.
— Дважды. Первый отряд не вернулся вообще. Второй... — Джон поморщился. — Вернулись трое из двадцати. То, что они рассказали, не укладывается в голове.
— Что именно?
— Армия мёртвых. Десятки тысяч ходячих трупов под командованием Иных. Они идут прямо на Стену.