Мейстер Квиберн склонился над картой.
— Как быстро они движутся?
— Медленно, но неостановимо. По нашим расчётам, до Стены дойдут через месяц.
— А сколько у нас защитников?
— Шестьсот братьев Дозора, тысяча северян, которых прислал лорд Старк, и ваши люди. Против... — Джон замолчал.
— Против скольких?
— Сто тысяч. Может быть, больше.
В зале воцарилась тишина. Даже закалённые в боях командиры империи были поражены этими цифрами.
— Ваше величество, — подал голос один из северных лордов. — Может быть, стоит отойти на юг? Оборонять Винтерфелл?
— И дать врагу пройти Стену? — Лесандро покачал головой. — Нет. Здесь мы их остановим.
— Но как? У нас слишком мало людей!
Лесандро встал и подошёл к окну, откуда была видна Стена.
— У нас есть то, чего у них нет. Огонь. И вера в правое дело. — Он повернулся к собравшимся. — Господа, начинается последняя война. Война между Светом и Тьмой. И мы её выиграем.
— Каким образом? — спросил Джон.
— Превратим Стену в огненную преграду. Установим сотни огнемётов, создадим запасы греческого огня, призовём всех красных жрецов империи. — Глаза императора горели решимостью. — Пусть мёртвые попробуют пройти через стену пламени.
— А если не поможет?
— Тогда используем последний козырь. — Лесандро посмотрел на Дейенерис. — Драконов.
Дейенерис кивнула.
— Пошлите гонцов по всей империи, — приказал Лесандро. — Пусть каждый, кто может держать оружие, идёт на север. Пришло время всем объединиться против общего врага.
Стена готовилась к осаде. Но на этот раз осаждающими были не люди, а сама смерть.
И только огонь мог остановить вечную тьму.
***
Работы на Стене начались с первыми лучами рассвета. Тысячи людей трудились день и ночь, превращая древнее сооружение в неприступную крепость. Звуки молотов, скрежет пил и команды мастеров смешивались с завыванием северного ветра.
Лесандро стоял на вершине Стены рядом с главным инженером Аргоном, изучая чертежи укреплений. Внизу, на семьсот футов ниже, кипела работа — строились новые башни, прокладывались туннели, устанавливались невиданные доселе механизмы.
— Доклад о ходе работ, — потребовал император.
— Северная сторона Стены укреплена железными пластинами на высоту ста футов, — доложил Аргон. — Это предотвратит подкопы и затруднит штурм. На южной стороне построены дополнительные лестницы и подъёмники для быстрой переброски резервов.
— А огнемёты?
— Установлено уже двести стационарных установок. К концу недели будет триста. Каждая способна выстрелить струю пламени на двести ярдов.
Лесандро кивнул с удовлетворением. Но самое впечатляющее зрелище ожидало его в центральной части Стены, где мейстер Квиберн руководил постройкой своего детища.
— «Пламя Рглора», — с гордостью объявил Квиберн, указывая на гигантскую конструкцию. — Самый мощный огнемёт в истории. Дальность — полмили, ширина потока — сто ярдов.
Устройство действительно поражало воображение. Огромная бронзовая труба, толщиной с древний дуб, возвышалась над Стеной. Система рычагов и противовесов позволяла поворачивать её в любую сторону, а резервуары с горючей смесью занимали целую башню.
— Сколько времени непрерывной стрельбы? — спросил Лесандро.
— При полных резервуарах — шесть часов. Но мы строим подземные хранилища, которые увеличат время до суток.
— Прекрасно. А что с обычными боеприпасами?
— Запасы греческого огня рассчитаны на месяц осады. Стрелы с наконечниками из драконьего стекла — десять тысяч штук. Обычных стрел — сто тысяч.
Дейенерис подошла к мужу, в руках она держала кожаный мешок.
— Лесандро, яйца становятся всё горячее. Я думаю, пришло время.
Император посмотрел на мешок, из которого действительно исходило тепло.
— Покажи.
Дейенерис осторожно извлекла одно из драконьих яиц. Чёрное с красными прожилками, оно пульсировало внутренним светом, словно в нём билось сердце.
— Боги милостивые, — прошептал мейстер Квиберн. — Они действительно живые.
— Не здесь, — решил Лесандро. — Слишком много свидетелей. Вечером, в личных покоях.
День клонился к закату, когда император собрал узкий круг приближённых в башне лорда-командующего. Присутствовали только самые доверенные: Дейенерис, мейстер Квиберн, жрец Беро, Джон Сноу и Робб Старк.
— То, что произойдёт сегодня, не должно выйти за пределы этой комнаты, — предупредил Лесандро. — По крайней мере, до тех пор, пока драконы не вылупятся.
Дейенерис разложила три яйца на столе. Чёрное, зелёное и кремовое — все они светились внутренним огнём, готовые к рождению.
— Что мне нужно делать? — спросила она.
— Довериться инстинктам, — ответил жрец Беро. — Драконья кровь сама знает, как пробудить драконов.
Дейенерис взяла чёрное яйцо в руки и закрыла глаза. Её губы начали двигаться, произнося слова на древнем валирийском — заклинания, которые она словно вспоминала из глубины памяти.
Пламя в камине вспыхнуло ярче. Воздух в комнате потеплел. И вдруг яйцо треснуло.
Тонкая трещина пробежала по скорлупе, затем ещё одна. Изнутри донёсся тихий писк — звук, которого мир не слышал триста лет.
— Невероятно, — выдохнул Джон Сноу.
Скорлупа развалилась, и на ладони Дейенерис оказалось крошечное существо размером с котёнка. Чёрная чешуя отливала красным, перепончатые крылья дрожали, а маленькие глазки смотрели на мир с древней мудростью.
— Дракон, — прошептала Дейенерис со слезами на глазах. — Мой сын.
Следующие два яйца лопнули почти одновременно. Зелёный дракончик с бронзовыми крыльями и кремовый с золотыми пятнами присоединились к своему чёрному брату.
— Как вы их назовёте? — спросил мейстер Квиберн.
— Дрогон, — Дейенерис погладила чёрного дракончика. — Визерион и Рейгаль. В честь моих братьев.
— Сколько времени потребуется, чтобы они выросли? — практично поинтересовался Робб.
— Драконы растут быстро, когда есть пища и магия, — ответил жрец Беро. — Через месяц они будут размером с собаку, через три — с лошадь.
— У нас есть месяц до прихода мёртвых, — подсчитал Лесандро. — Как раз успеем.
На следующий день новость о рождении драконов тайно распространилась среди командиров. Моральный дух защитников поднялся до небес — древние хищники вернулись, чтобы сразиться с древним злом.
Но подготовка к битве продолжалась. На Стену прибывали подкрепления со всей империи. Дорнийские копейщики во главе с принцем Оберином, рыцари Простора под командованием сира Лораса Тирелла, железнорожденные моряки, которых привёл сам Веларион Грейджой.
— Двадцать тысяч человек, — доложил Серый Червь императору. — Лучшие воины империи.
— Против ста тысяч мёртвых, — мрачно добавил Джон Сноу. — Шансы не в нашу пользу.
— Зато местность за нас, — возразил принц Оберин. — Они вынуждены атаковать в лоб, а мы будем поливать их огнём с высоты.
— Если огонь подействует, — добавил северный лорд Амбер. — А вдруг мёртвые не боятся пламени?
— Боятся, — уверенно сказал жрец Беро. — Огонь — враг тьмы. Рглор не даст своим слугам сгореть, но уничтожит порождения Великого Иного.
Тем временем красные жрецы со всей империи стекались к Стене. Они проводили ритуалы очищения, благословляли оружие, читали молитвы над запасами греческого огня. Каждая стрела, каждый меч, каждая капля горючей смеси была освящена силой Рглора.
— Господин мейстер, — обратился Лесандро к Квиберну. — Как дела с особым заказом?
— Почти готов, ваше величество. — Квиберн достал длинный предмет, завёрнутый в шёлк. — Меч из валирийской стали, перекованный и освящённый огненной магией.
Он развернул ткань, явив миру клинок невероятной красоты. Сталь переливалась всеми оттенками пламени — от глубокого красного до ослепительно белого. Рукоять была украшена пламенным сердцем из рубинов, а лезвие словно светилось изнутри.
— Светозарный, — произнёс жрец Беро с благоговением. — Клинок Азор Ахая возрождённого.
Лесандро взял меч в руки. Оружие было лёгким, но в то же время ощущалось его могущество. Когда император сжал рукоять, лезвие вспыхнуло настоящим пламенем.
— Этим клинком я убью Короля Ночи, — торжественно объявил он. — И покончу с угрозой тьмы навсегда.
Через две недели Стена была неузнаваема. Древняя ледяная громада превратилась в гигантскую крепость, ощетинившуюся оружием. Сотни огнемётов, тысячи стрелков, мощные катапульты — всё было готово к встрече врага.
В центре Стены возвышался алтарь Рглора, где день и ночь горело Священное Пламя. Красные жрецы поддерживали огонь молитвами, а дым от него поднимался к небесам, словно сигнал богам.
— Разведчики докладывают, — сообщил Джон Сноу на военном совете. — Армия мёртвых в пяти милях от Стены. Они будут здесь завтра на рассвете.
— Все готовы к бою? — спросил Лесандро.
— Готовы, — хором ответили командиры.
— Тогда отдыхайте. Завтра начинается последняя битва в истории человечества.
Той ночью мало кто спал. Солдаты проверяли оружие, жрецы молились, офицеры изучали планы обороны. А на вершине Стены император стоял рядом с женой, наблюдая за тремя драконами, которые уже выросли до размеров больших собак.
— Готова? — спросил он Дейенерис.
— Готова, — твёрдо ответила она. — Огонь и кровь вернулись в мир. Пусть мёртвые попробуют противостоять ярости драконов.
За северным горизонтом уже виднелось зловещее сияние — армия мёртвых приближалась. Но на Стене горели тысячи огней, готовых встретить тьму пламенем.
Последняя битва между Светом и Тьмой была готова начаться.
***
Рассвет не принёс света. Небо затянули тёмные тучи, а с севера надвигалась стена холода, превращавшая дыхание в пар и покрывавшая доспехи инеем. На горизонте показалась армия мёртвых — бесконечное море синих огоньков, движущееся к Стене с неумолимостью ледника.
Лесандро стоял на высочайшей башне Стены, облачённый в алые доспехи с пламенным сердцем на груди. В руках он держал Светозарный — меч пылал настоящим огнём, разгоняя окружающий холод. Рядом с ним располагалась Дейенерис, на плече которой сидел Дрогон, уже выросший до размеров крупной собаки.