— Сколько их? — спросил император у мейстера Квиберна, разглядывавшего врага в подзорную трубу.
— Больше ста тысяч. Возможно, сто пятьдесят. — Голос мейстера дрожал. — И это только те, что я могу различить. Сзади их ещё больше.
Армия мёртвых растекалась по равнине, словно чёрная вода. В первых рядах шли ходячие трупы — когда-то люди, теперь безмолвные орудия тьмы. За ними громоздились мёртвые великаны, скелеты мамонтов, нечто, что когда-то было медведями и волками. А в самом центре, окружённые почётной стражей из древних воинов, двигались они — Иные.
Даже на расстоянии они были устрашающими. Высокие, тонкие фигуры в доспехах изо льда, с мечами, которые сверкали голубым светом. Их лица были прекрасны и ужасны одновременно — идеальные черты, выточенные из льда, и глаза как далёкие звёзды.
— Там, в центре, — указал Джон Сноу. — Тот, что на ледяном коне. Это их король.
Лесандро вгляделся в указанном направлении. Король Ночи ехал на коне, который когда-то был живым, а теперь представлял собой скелет, покрытый инеем. Сам Иной был ростом почти в восемь футов, его корона изо льда сверкала в сумрачном свете, а в руке он держал меч, от которого исходили потоки холодного пара.
— Красиво, — заметил принц Оберин, появившийся рядом. — Жаль, что придётся их убивать.
— Убивать? — Дейенерис посмотрела на него с сомнением. — Их можно убить?
— Валирийская сталь, драконье стекло, огонь, — перечислил жрец Беро. — Это их слабости. И ещё... — он посмотрел на Лесандро. — Сила истинного Азор Ахая.
Армия мёртвых остановилась в полумиле от Стены. Тишина повисла над полем битвы — зловещая, давящая, полная скрытых угроз. Потом один из Иных выехал вперёд.
Голос его прозвучал, как скрежет льда по стеклу, разносясь по всей Стене:
— Слуга ложного бога! Отдай нам живых, и твоя смерть будет быстрой!
Лесандро шагнул к краю Стены. Его голос, усиленный магией, прозвучал как гром:
— Именем Рглора, Владыки Света, Сердца Огня! Именем всех живых существ этого мира! Я отвергаю твои требования, порождение тьмы! Ступай назад в небытие, откуда пришёл!
Иной засмеялся — звук, от которого стыла кровь в жилах.
— Тогда все умрёте. И встанете, чтобы служить истинному королю.
Он поднял ледяной меч, и армия мёртвых пришла в движение.
— Огонь! — крикнул Лесандро.
Стена взорвалась пламенем. Сотни огнемётов одновременно выбросили потоки огня, превращая равнину в пылающий ад. Мёртвые горели тысячами, их безмолвные крики сливались в один протяжный вой. Запах жжёной плоти смешался с холодным воздухом.
Но армия тьмы продолжала наступление. Те, кто сгорел, были замещены новыми. И новыми. И новыми. Казалось, их запасы бесконечны.
— Второй залп! — приказал Серый Червь.
Огнемёты снова выстрелили. «Пламя Рглора» — гигантская установка Квиберна — выпустила поток огня шириной в сто ярдов, выжигая целые отряды мёртвых. Но на их место немедленно приходили другие.
— Они слишком быстро восстанавливают потери, — констатировал мейстер Квиберн. — У нас не хватит горючего на всех.
— Тогда перейдём к ближнему бою, — решил Лесандро. — Дейенерис, время драконов!
Императрица поднесла руку к губам и произнесла команду на валирийском:
— Дракарис!
Дрогон взмыл в воздух, его братья Визерион и Рейгаль последовали за ним. Три дракона, хоть и небольших размеров, обрушили потоки пламени на гущу врагов. Огонь драконов жёг горячее любого другого — мёртвые превращались в пепел за секунды.
Но Иные были готовы и к этому. Король Ночи поднял свой меч, и в воздух поднялись ледяные копья — десятки длинных сосулек, острых как клинки. Одно попало в крыло Визериону, и молодой дракон с криком рухнул на землю.
— Нет! — крикнула Дейенерис, но было поздно.
Мёртвые окружили упавшего дракона. Лесандро видел, как Иной подошёл к Визериону и коснулся его головы ледяной рукой. Глаза дракона вспыхнули синим — он встал и повернулся к Стене, теперь служа врагу.
— Они могут воскрешать даже драконов, — прошептал Джон Сноу.
— Значит, нужно действовать по-другому, — Лесандро обнажил Светозарный. — Отрубить голову змее.
— Что вы задумали? — спросил Робб Старк.
— Убить их короля. — Император посмотрел на поле битвы, где среди мёртвых двигалась фигура Короля Ночи. — Если он умрёт, умрёт и вся его армия.
— Это самоубийство! — запротестовал принц Оберин. — Вы не доберётесь до него живым!
— Доберусь, — уверенно сказал Лесандро. — У меня есть преимущество, которого нет у врага.
— Какое?
— Я сражаюсь за живых. А он — за мёртвых.
Лесандро спрыгнул со Стены — прыжок, который убил бы обычного человека, но магия Рглора защитила его. Он приземлился на снег в окружении мёртвых и немедленно начал прорубаться к центру их армии.
Светозарный пел в его руках, разрезая мёртвую плоть и кости. Каждый удар сопровождался вспышкой пламени, каждый взмах меча сжигал врагов. Лесандро двигался как танцор смерти, оставляя за собой тропу из пепла и расплавленного снега.
Мёртвые пытались окружить его, но огненная аура императора сжигала их прежде, чем они успевали приблизиться. Скелеты рассыпались от одного прикосновения пламени, зомби превращались в факелы.
Наконец он добрался до центра армии, где ждал Король Ночи. Иной спешился и медленно подошёл к императору, его ледяной меч сверкал в сумрачном свете.
— Смертный, — произнёс он голосом зимней бури. — Ты храбр, но глуп. Я существую тысячи лет. Видел рождение и смерть империй. Что может сделать мне один человек?
— Я не просто человек, — ответил Лесандро, поднимая Светозарный. — Я — Азор Ахай возрождённый. Меч огня во тьме. И твоя смерть.
Они сошлись в поединке, который решал судьбу мира. Ледяной клинок Короля Ночи встретился с пламенным Светозарным, и воздух взорвался паром. Лёд против огня, тьма против света, смерть против жизни.
Король Ночи был быстр и силён, его клинок оставлял морозные следы в воздухе. Но Лесандро был быстрее. Пламя Рглора текло в его венах, давая силу и скорость, недоступную простым смертным.
Удар, парирование, выпад. Мечи скрещивались с громом, каждое столкновение порождало всплески огня и льда. Вокруг них образовался круг расплавленного снега — единственное место на поле битвы, где царило тепло.
— Ты сильнее, чем я ожидал, — признал Король Ночи, отступая на шаг. — Но недостаточно силён.
Он взмахнул рукой, и вокруг Лесандро поднялись ледяные шипы, пытаясь пронзить императора. Но Светозарный расплавил их одним движением, превратив в безвредный пар.
— Моя очередь, — произнёс Лесандро и перешёл в наступление.
Его атака была яростной и беспощадной. Светозарный двигался так быстро, что его едва можно было видеть — только полосы пламени, прорезающие воздух. Король Ночи отступал, его ледяной доспех трескался от жара, а меч начинал таять.
Наконец Лесандро нашёл брешь в защите противника. Светозарный пронзил грудь Короля Ночи, огненное лезвие прошло сквозь ледяное сердце.
Иной замер, его звёздные глаза широко раскрылись. Трещины пробежали по его лицу, изо рта повалил пар.
— Невозможно... — прохрипел он. — Я... вечен...
— Ничто не вечно, — ответил Лесандро и провернул клинок.
Король Ночи рассыпался в прах. А вместе с ним начала рушиться вся его армия. По полю битвы прокатилась волна разрушения — мёртвые падали, словно марионетки с обрезанными нитями. Иные кричали от боли и ужаса, их тела трескались и рассыпались на куски льда.
Через несколько минут от армии тьмы не осталось ничего, кроме груд костей и лужиц талой воды. Даже воскрешённый Визерион упал мёртвым, освобождённый от проклятия.
Лесандро стоял среди пустого поля, держа в руках дымящийся Светозарный. Тишина, которая наступила после исчезновения армии мёртвых, была оглушительной.
С вершины Стены донеслись крики ликования. Защитники кричали, плакали, обнимали друг друга. Долгая Ночь закончилась. Свет победил тьму.
Дейенерис спустилась к мужу на драконе, её лицо сияло от гордости и облегчения.
— Ты сделал это, — сказала она, обнимая его. — Ты спас мир.
— Мы все спасли мир, — поправил Лесандро, глядя на Стену, где собрались герои великой битвы. — И теперь у нас есть будущее, которое стоит строить.
Солнце пробилось сквозь тучи, впервые за много дней осветив поле битвы. Зима отступала. Начиналась весна — весна нового мира, свободного от древних ужасов.
Последняя битва была выиграна. Империя Огня и Света простиралась от Стены до Летнего моря, объединённая под властью императора, который победил саму смерть.
***
Прошло пять лет после битвы у Стены. Империя Огня и Света процветала как никогда прежде — новые дороги связывали континенты, школы открывались в каждом городе, а справедливые законы действовали от Железных островов до Йи Ти. В переименованной столице — городе Свободы, бывшей Королевской Гавани — заседал Имперский совет, принимая последние революционные декреты.
Лесандро сидел за круглым столом в простой белой тунике, лишённой всякой религиозной символики. Рядом с ним располагались Дейенерис, теперь императрица-консорт, мейстер Квиберн в должности канцлера, Станнис Баратеон как верховный судья, и представители всех провинций империи.
— Итак, господа, — начал император, — сегодня мы принимаем последний декрет реформ. Закон о отделении церкви от государства.
— Ваше величество, — осторожно подал голос один из советников, — это весьма радикальное решение. Рглор ведь помог нам победить...
— Рглор сыграл свою роль, — перебил Лесандро. — Но империя больше не нуждается в богах для управления. Мы построили государство, основанное на разуме, справедливости и науке.
Он встал и подошёл к большой карте империи на стене.
— Смотрите на результаты наших реформ. Детская смертность снизилась в пять раз благодаря больницам и образованию. Голод искоренён благодаря новым методам земледелия. Грамотность выросла с десяти до восьмидесяти процентов. И всё это — без магии, без чудес, только человеческим разумом.