Дрого остановился и посмотрел на Алексея долгим взглядом.
— Ты хочешь изменить весь мир, огнерук.
— Нет, кхал. Я хочу изменить одного человека — себя. Если каждый изменит себя, мир изменится сам.
Кхал усмехнулся.
— Философ из тебя неплохой. Но скажи честно — веришь ли ты сам в то, что проповедуешь? Или это просто красивые слова?
Алексей задумался. Верил ли он? В прошлой жизни он спасал людей из горящих зданий, рискуя собственной жизнью. Не за деньги — за зарплату пожарного особо не разбогатеешь. Не за славу — большинство спасенных им людей даже не знали его имени. Он делал это потому, что не мог иначе. Потому что в нем горел тот самый огонь, о котором он теперь рассказывал дотракийцам.
— Верю, кхал, — сказал он тихо. — Всем сердцем верю. Иначе не смог бы жить.
Дрого кивнул с пониманием.
— Хорошо. Тогда я тоже попробую поверить. Но если твой путь приведет мой народ к гибели — я собственноручно скормлю тебя волкам.
— Честно, кхал. Я и не прошу большего.
Они сидели в молчании, слушая ночные звуки степи. Где-то вдали выли волки, ветер шелестел травой, часовые тихо переговаривались у костров. Обычная ночь в Великом Травяном Море.
Но Алексей знал — перемены неизбежны. Мир не стоит на месте, и даже самые медленные движения времени оставляют свой след. Он чувствовал, как почва под ногами дрожит, хотя внешне все оставалось прежним. Семена, посеянные им в сердцах дотракийцев, прорастали, словно невидимые корни, проникающие глубоко в землю. И хотя сейчас это были лишь робкие ростки, однажды они превратятся в мощные деревья, чьи ветви раскинутся на весь мир. Алексей верил, что его усилия не пропадут даром. Когда-нибудь эти семена дадут плоды, которые изменят не только кхаласар, к которому он так привязался, но и весь мир, сделав его более справедливым, сильным и свободным.
Ночь темна и полна ужасов. Но рассвет обязательно придет. И с ним — новая надежда для всех, кто верит в силу света.
PS
Бессмертный правитель Смоленской земли, что огнём, мечом и магией правит княжеством на Руси.
https://author.today/work/456381
Глава 2
Город Каркоза раскинулся в долине между холмами, окруженный невысокими стенами из желтого камня. Алексей изучал его с вершины ближайшего холма, прикидывая лучший план штурма. За месяцы странствий с кхаласаром он научился оценивать укрепления профессиональным взглядом.
— Слабые стены, — пробормотал кхал Дрого, присоединившись к нему. — Мои воины возьмут его за день.
— Можно и быстрее, — ответил Алексей, указывая на восточные ворота. — Видишь деревянные опоры? Если поджечь их в нужном месте, створки рухнут сами.
Дрого усмехнулся. За эти месяцы он научился ценить тактические советы огнерука. Алексей мыслил не как обычный воин, привыкший к лобовым атакам, а как человек, понимающий слабые места любых конструкций.
— Действуй, — приказал кхал. — Покажи, на что способен твой огонь в настоящем деле.
Алексей кивнул и начал спускаться к городу в сопровождении отряда из пятнадцати лучших воинов. Все они носили пламенные клинки, освященные его магией. За месяцы тренировок они научились сражаться как единое целое, поддерживая друг друга в бою.
План был прост. Под покровом рассветного тумана подобраться к воротам, поджечь деревянные конструкции и ворваться в город в момент, когда оборона будет дезорганизована. Дотракийцы любили быстрые решительные атаки — и Алексей дал им именно то, что они понимали.
У ворот Каркозы стояли сонные стражники. Город жил торговлей, а не войной — здесь не ожидали нападения дотракийцев так далеко от Великого Травяного Моря. Алексей сосредоточился, призывая силу Рглора.
Огонь потек из его ладоней невидимыми струями, просачиваясь в древесину ворот. Дерево начало тлеть изнутри, не давая дыма, но медленно ослабляя конструкцию. Через несколько минут массивные створки рухнули с оглушительным грохотом.
— За мной! — крикнул Алексей, врываясь в образовавшийся проем.
Городская стража оказалась застигнута врасплох. Воины с пламенными мечами рассеялись по улицам, блокируя ключевые перекрестки и не давая защитникам организовать сопротивление. Алексей направился к центру города, где возвышался храм местного бога — какого-то мелкого божества торговли.
Сопротивление было минимальным. Каркоза была торговым городом, а не крепостью. Большинство жителей предпочли спрятаться в домах, дожидаясь окончания штурма. К полудню город был полностью под контролем дотракийцев.
Кхал Дрого въехал через поверженные ворота во главе основных сил, довольный быстротой победы.
— Отличная работа, огнерук, — сказал он, спешиваясь на главной площади. — Без единой серьезной потери. Мои воины довольны.
Алексей кивнул, чувствуя удовлетворение от хорошо выполненной задачи. Но в глубине души его что-то беспокоило. Слишком все было просто. Слишком быстро.
— Кхал, нужно поставить охрану на складах и казначействе, — сказал он. — И отправить дозоры во все стороны. Каркоза — важный торговый узел. Возможно, у них есть союзники поблизости.
Дрого согласился и отдал соответствующие приказы. Дотракийцы были хорошими воинами, но дисциплина никогда не была их сильной стороной. Алексей помог организовать охрану ключевых объектов, пока остальные воины делили добычу.
К вечеру стало ясно — Каркоза была богаче, чем казалось снаружи. Склады ломились от шелков, пряностей и драгоценных металлов. В городской казне нашли достаточно золота, чтобы снарядить небольшую армию.
— Хороший день, — довольно сказал Дрого, пересчитывая монеты. — Твоя магия принесла нам удачу, огнерук.
Алексей смотрел на радостные лица дотракийцев и пытался подавить растущее беспокойство. Что-то в этой победе было неправильно. Слишком легко все прошло для города такого размера и богатства.
Ответ пришел на следующее утро, когда дозорные доложили о приближении большого войска с юга. Три тысячи пехотинцев и тысяча конницы под знаменами нескольких торговых домов. Каркоза была приманкой — ловушкой для слишком самоуверенных налетчиков.
— Что будем делать? — спросил Дрого, изучая донесения разведчиков.
Алексей задумался. У них было преимущество в мобильности и магии, но враг превосходил их числом в несколько раз. Прямое сражение было бы самоубийством.
— Отступаем, — решил он. — Но не просто так. Если они хотят получить свой город обратно — пусть заплатят за него.
План созрел в его голове за несколько минут. Дерзкий, рискованный, но выполнимый. Он объяснил его Дрого, и кхал одобрительно усмехнулся.
— Твой огонь научился хитрости, огнерук. Мне нравится.
К полудню кхаласар покинул Каркозу, оставив город внешне невредимым. Но Алексей оставил за собой несколько сюрпризов — огненные ловушки в ключевых зданиях, активируемые простым заклинанием. Когда враги войдут в город и расслабятся, думая, что дотракийцы просто сбежали...
Взрывы были слышны за много миль. Пламя охватило склады, казначейство и храм одновременно, превращая центр Каркозы в море огня. Вражеское войско, вошедшее в город час назад, оказалось в ловушке среди горящих зданий.
— Красиво, — оценил Дрого, наблюдая за пожаром с безопасного расстояния. — Они получили свой город обратно. Правда, не в том виде, в каком ожидали.
Алексей молчал, глядя на дым над Каркозой. В прошлой жизни он тушил пожары, спасал людей из огня. Теперь он сам устраивал пожары, используя их как оружие. Ирония была горькой, но он заставил себя не думать об этом.
Это был другой мир с другими правилами. И если он хотел выжить здесь, защитить тех, кого считал своими, ему приходилось играть по этим правилам. Даже если они противоречили всему, во что он верил раньше.
Месяцы странствий превратили кхаласар Дрого в нечто невиданное в истории Великого Травяного Моря. Среди традиционных дотракийских воинов с косами и аракхами теперь шли люди разных народов, объединенные одной верой — служением Рглору, Владыке Света.
Алексей ехал в авангарде, окруженный своими огненными братьями — так стали называть воинов, принявших веру в Владыку Света. Их было уже больше трехсот, и число росло с каждым захваченным городом.
— Огнерук, — обратился к нему Джого, ставший одним из его ближайших сподвижников, — впереди Тирош. Богатый город, но хорошо укрепленный. Как будем брать?
Алексей прищурился, глядя на стены вольного города, возвышавшиеся за рекой. Тирош славился своими красильщиками и искусными ремесленниками. Но его интересовало другое — в городе было много храмов разных богов и, следовательно, много потенциальных обращенных.
— Сначала попробуем мирно, — решил он. — Пошлем парламентеров. Предложим городу выбор — принять истинную веру или сгореть в священном огне.
За эти месяцы он выработал эффективную тактику. Сначала демонстрация силы, потом предложение о сдаче, затем — если город сопротивлялся — огненный штурм с минимальными потерями для его людей. И в конце — обращение выживших в веру Рглора.
— А если откажутся? — спросил другой воин — бывший наемник из Лиса, принявший огненную веру после того, как Алексей спас его от смерти в бою.
— Тогда покажем им силу Владыки Света, — ответил Алексей, касаясь рукояти своего меча. — Огонь очищает все. И души грешников тоже.
Он послал к стенам Тироша группу парламентеров во главе с Квалло — бывшим кузнецом, ставшим одним из самых ревностных проповедников новой веры. Тот умел говорить убедительно, особенно когда демонстрировал пламенный клинок.
Ответ пришел быстро — городские власти отказались даже слушать "варварских еретиков". Тогда Алексей приказал готовиться к штурму.
Но сначала он провел ритуал, ставший традиционным перед каждой битвой. Огненные братья собрались в круг вокруг большого костра, зажженного магическим пламенем. Алексей встал в центре, воздев руки к небу.
— Братья! — прокричал он. — Перед нами город грешников, отвергших свет Рглора! Они поклоняются ложным богам, торгуют человеческими душами, утопают в роскоши, пока невинные страдают!