Воины зарычали одобрительно. За месяцы Алексей научился говорить на языке, понятном им — языке справедливого гнева и священной войны.
— Но мы принесем им спасение! — продолжал он. — Огнем и мечом очистим их души! Тех, кто примет истинную веру, мы примем как братьев! Тех, кто упорствует во тьме — предадим очищающему пламени!
— Ночь темна и полна ужасов! — хором ответили воины.
— Но заря близко! — завершил Алексей ритуальную фразу.
Штурм Тироша стал демонстрацией того, как сильно изменился кхаласар за эти месяцы. Вместо хаотичной атаки дотракийцев, полагающихся на личную храбрость, действовала хорошо организованная армия, где каждый знал свою роль.
Алексей лично возглавил главный удар, направленный на храмовый квартал. Его окружали лучшие из огненных братьев — воины, чьи мечи горели священным пламенем, а в сердцах пылала фанатичная преданность.
Сопротивление было ожесточенным, но недолгим. Пламенные клинки резали не только плоть, но и боевой дух защитников. Когда противник видел, как твой меч горит небесным огнем, а раны от него дымятся и не заживают, желание сражаться быстро пропадало.
К вечеру Тирош пал. Алексей стоял на ступенях главного храма, где местные жрецы еще утром приносили жертвы каким-то мелким богкам торговли и ремесел. Теперь алтари были разбиты, а идолы валялись в обломках.
— Граждане Тироша! — обратился он к собравшейся толпе горожан. — Ваш город пал, но ваши души еще можно спасти! Рглор, Владыка Света, милосерден к тем, кто искренне раскаивается в своих заблуждениях!
В толпе раздались испуганные всхлипы. Люди помнили истории о том, что дотракийцы делают с пленными. Но Алексей предложил им нечто другое.
— Примите истинную веру! Поклянитесь служить свету! И станете нашими братьями, равными среди равных! Ваши дети будут расти в мире, ваши жены — в безопасности, ваши старики — в почете!
Первым вышел вперед молодой ремесленник, державший за руку маленького сына.
— Я... я принимаю вашего бога, — пролепетал он. — Только не убивайте моего мальчика.
Алексей улыбнулся и протянул руку. На его ладони вспыхнул небольшой огонек — теплый, дружелюбный, совсем не страшный.
— Не убивать, брат. Защищать. Это главная заповедь Рглора — сильные защищают слабых.
Один за другим жители Тироша начали выходить вперед, принимая новую веру. Не все — многие предпочли молчать, затаиться, переждать. Но достаточно для того, чтобы пополнить ряды огненных братьев еще на сотню человек.
Особенно охотно присоединялись к ним бывшие рабы и наемники. Алексей обещал им равенство, братство, цель в жизни — то, чего они никогда не имели. И многие поверили, увидев, как в рядах огненных братьев бок о бок сражаются дотракийцы и вестеросцы, эссосцы и наарцы.
К концу недели караван кхаласара пополнился сотнями новых повозок с добычей и людьми. Но Алексей ценил не золото и шелка — он ценил новых воинов, готовых умереть за веру в светлое будущее.
— Ты создаешь армию фанатиков, — заметил Дрого однажды вечером, когда они сидели у костра.
— Я создаю армию верующих, — поправил Алексей. — Разница огромна. Фанатик слепо подчиняется. Верующий сражается за то, во что верит.
— И во что они верят?
Алексей посмотрел на лагерь, где огненные братья обучали новичков обращению с оружием, делились запасами с голодными, лечили раненых. Вера в Рглора дала им не только цель, но и кодекс поведения — защищать слабых, помогать нуждающимся, быть честными с братьями по оружию.
— Они верят в то, что мир можно изменить к лучшему, — ответил он. — И готовы умереть ради этой веры.
Дрого кивнул с пониманием.
— Хорошая вера. Делает воинов сильнее. — Он помолчал, глядя в огонь. — Скоро нам придется испытать их на деле. До меня дошли слухи — другие кхалы объединяются против нас. Говорят, мы стали слишком сильными.
Алексей не удивился. Он ожидал этого с самого начала. Традиционные дотракийские вожди не могли спокойно смотреть на то, как кхаласар Дрого превращается в нечто большее, чем просто банда грабителей.
— Сколько их?
— Три кхала, может четыре. Около десяти тысяч всадников. — Дрого усмехнулся. — Они думают, что количество решает все.
— А мы покажем им, что решает качество, — ответил Алексей. — И вера. Когда огненные братья встретятся с обычными дотракийцами, станет ясно, кто сильнее.
Он уже видел эту битву в своем воображении. Тысячи всадников, несущихся по степи с воплями. Пламенные мечи, рассекающие воздух огненными дугами. И в конце — новый порядок, основанный не на силе кулака, а на силе веры.
Мастерские кхаласара гудели от работы. Алексей ходил между кузницами, наблюдая за работой своих огненных братьев. То, что начиналось как простое освящение клинков, превратилось в настоящую оружейную мануфактуру, не уступающую лучшим арсеналам Вольных городов.
— Квалло, покажи мне тот механизм еще раз, — попросил Алексей, склоняясь над верстаком.
Бывший дотракийский кузнец, ставший одним из главных мастеров культа, с гордостью продемонстрировал свое творение. Арбалет выглядел обычно, но стальные детали механизма были покрыты красноватым налетом — следом магической обработки.
— Пружина благословлена огнем Рглора, — объяснял Квалло. — Тетива пропитана священными маслами. А вот главное новшество...
Он показал на небольшую полость в ложе арбалета, заполненную красноватой жидкостью.
— Концентрированное масло священного пламени. При выстреле оно покрывает болт, и тот загорается от магии, заложенной в пружине. Стрела летит как обычно, но при попадании...
— Устраивает небольшой пожар, — закончил Алексей с удовлетворением. — Отличная работа, брат.
За месяцы экспериментов они создали нечто уникальное. Обычные арбалеты, дополненные магией огня, позволяли воинам сражаться на дистанции, не уступая лучшим стрелкам. Но главное — каждая стрела несла в себе разрушительную силу пламени.
— Сколько уже готово? — спросил Алексей.
— Пятьдесят, — ответил другой кузнец — бывший ремесленник из Тироша по имени Халлен. — Но магического масла на всех не хватает. Процесс его изготовления слишком медленный.
Алексей кивнул. Это была главная проблема — его магическая сила была ограничена, а создание священных масел требовало личного участия. Он мог благословлять оружие массово, но для по-настоящему мощных артефактов нужен был индивидуальный подход.
— Тогда будем выбирать носителей еще тщательнее, — решил он. — Эти арбалеты должны получить только самые верные, самые испытанные братья.
Он осмотрел собравшихся мастеров. Все они были его творением — люди разных народов и происхождения, объединенные общей верой. Дотракийцы, привыкшие к простым ремеслам, учились сложным техникам у городских мастеров. Бывшие рабы работали рядом с вольными людьми. Вчерашние враги ковали оружие для общего дела.
— Братья, — обратился он к ним, — скоро нам предстоит великое испытание. Я слышал, другие кхалы готовят против нас войну. Они не понимают, что мы несем миру не разрушение, а обновление.
Кузнецы отложили инструменты и внимательно слушали. За эти месяцы Алексей стал для них больше чем просто военачальником — он был пророком, учителем, отцом их новой веры.
— Каждое оружие, выкованное в наших кузницах, — это не просто железо и сталь, — продолжал он. — Это материализованная воля Рглора. Это его желание очистить мир от тьмы. И каждый из вас — не просто ремесленник, а священнослужитель, творящий инструменты божественной справедливости.
— Огонь очищает все! — хором ответили кузнецы.
— Заря близко! — завершил Алексей.
После короткого ритуала он прошел к отдельной кузнице, где работали только самые опытные мастера. Здесь создавались особые образцы — оружие для высших командиров культа.
— Покажите мне арбалеты для избранных, — попросил он.
Мастер Халлен с гордостью продемонстрировал плоды своего труда. Десять арбалетов, каждый из которых был произведением искусства. Красное дерево ложа, инкрустированное золотыми символами Рглора. Стальные детали, отполированные до зеркального блеска. И главное — мощные магические чары, вложенные лично Алексеем.
— Скорострельность — десять выстрелов в минуту, — докладывал Халлен. — Дальность — триста ярдов. При попадании болт создает огненный взрыв радиусом в пять футов. А вот самое интересное...
Он показал на специальный механизм под стременем арбалета.
— Автоматическая подача боеприпасов. Магазин на двадцать болтов. Стрелок может вести непрерывный огонь, пока не кончатся стрелы.
Алексей взял один из арбалетов в руки, проверяя баланс. Оружие было тяжелее обычного, но прекрасно сбалансированным. Магическая аура пульсировала в металле, готовая высвободиться по первому требованию.
— Превосходно, — оценил он. — Кто получит эти красоты?
Халлен протянул ему список имен. Алексей пробежал его глазами, кивая. Все указанные воины действительно заслуживали такой чести — командиры отрядов, проявившие себя в боях и непоколебимые в вере.
— Джого, Ракко, Агго... — читал он вслух. — Хороший выбор. А этот последний?
— Серрос из Лиса, — пояснил мастер. — Бывший наемник, принял веру после битвы за Каркозу. Спас троих раненых братьев, вынеся их из горящего здания. Его товарищи считают его достойным.
Алексей кивнул. Героизм в бою был хорошо, но готовность рисковать ради товарищей ценилась в культе еще выше.
— Пусть получит. — Он отложил арбалет. — А теперь покажите мне те болты.
Халлен открыл специальный ящик, набитый соломой. Внутри лежали стрелы, непохожие ни на что виденное раньше. Металлические наконечники светились тусклым красным светом, древки были покрыты рунами, а оперение сделано из какого-то переливающегося материала.
— Наконечники выкованы из железа метеорита, — объяснял мастер. — Такой металл лучше всего принимает огненные чары. Древки — из священного дерева, растущего только в храмах Рглора. А оперение...
— Перья огненного феникса, — закончил Алексей. — Где вы их достали?