— Дотракийцы... никогда не забудут...
— Дотракийцы изменятся, — перебил огнерук. — Как изменился Дрого. Как изменился весь мир. Огонь не уничтожает — он очищает.
Темо хотел ответить, но силы покинули его. Последнее, что он увидел — красное знамя с изображением пылающего сердца, реющее над полем битвы.
Битва закончилась через час. Из четырех кхалов в живых не осталось ни одного. Их армии были рассеяны или уничтожены. А те, кто уцелел, один за другим подходили к огнеруку, складывая оружие к его ногам и прося принять их в ряды огненных братьев.
Великое Травяное Море больше никогда не будет прежним. Время независимых кхалов закончилось. Началась эпоха единой веры, единой армии, единой цели.
Эпоха огня.
***
Кхал Дрого швырнул свиток на землю с такой силой, что пергамент разорвался пополам.
— Нет! — рыкнул он, вскакивая с трона из драконьих костей. — Я не буду танцевать под дудку каких-то торгашей из-за моря!
Алексей спокойно поднял обрывки письма, складывая их обратно. Послание магистра Иллирио из Пентоса было кратким и по существу — предложение брака между кхалом и Дейенерис Таргариен, последней наследницей драконьих королей.
— Кхал, выслушай меня, — сказал он миролюбиво. — Это больше чем просто брак. Это возможность изменить весь мир.
— Мне не нужна бледная девчонка из Вестероса! — Дрого начал ходить по палатке, как раненый зверь. — У меня есть жены. Хорошие дотракийские женщины, которые рожают мне сильных сыновей!
Алексей кивнул. За годы он изучил характер кхала достаточно хорошо, чтобы знать — прямое принуждение не сработает. Дрого нужно убедить, что это его собственная идея.
— Конечно, у тебя есть жены, — согласился он. — Но подумай — что такое Дейенерис Таргариен? Не просто девочка. Наследница династии, правившей Вестеросом триста лет. В ее жилах течет кровь драконов.
— И что с того? Драконы мертвы полтора века.
— Драконы мертвы, — согласился Алексей, — но кровь жива. А кровь Валирии — это не просто благородное происхождение. Это магия, кхал. Древняя, могущественная магия.
Дрого остановился, повернувшись к нему.
— Объясняй.
Алексей встал и подошел к карте на стене палатки. Его палец проследил путь от Великого Травяного Моря до Узкого моря, а затем дальше — к Вестеросу.
— Представь себе сына от такого брака, — сказал он задумчиво. — С одной стороны — сила и храбрость величайшего кхала в истории дотракийцев. С другой — магическая кровь драконьих лордов и право на Железный трон. Что получится?
— Получится ублюдок, — проворчал Дрого, но в его голосе появились нотки интереса.
— Получится правитель двух миров, — поправил Алексей. — Король Андалов и Первых Людей по праву матери. Кхал кхалов по праву отца. И если добавить к этому благословение Рглора...
Он сделал паузу, позволяя кхалу додумать самому.
— Ты говоришь о завоевании Вестероса, — медленно сказал Дрого.
— Я говорю о большем. О создании империи, которая объединит восток и запад под властью истинной веры. Дотракийская сила, валирийская магия и огонь Рглора — кто сможет противостоять такому союзу?
Дрого снова начал ходить, но теперь его шаги были более размеренными. Алексей видел — кхал обдумывает предложение.
— А что, если эта Дейенерис окажется слабой? Изнеженной принцессой, которая упадет в обморок при виде крови?
— Тогда мы ее закалим, — ответил Алексей. — Огонь Рглора может превратить хрупкий металл в прочную сталь. А валирийская кровь... в ней спит сила, которую можно пробудить.
— И ты думаешь, что сможешь пробудить в ней магию драконов?
Алексей пожал плечами.
— Не знаю. Но попытаться стоит. Если получится — у нас будет союзница, способная сравниться с древними королями-драконами. Если нет — просто еще одна жена, которая даст тебе детей с царской кровью.
Дрого остановился перед картой, изучая очертания континентов.
— Семь королевств, — пробормотал он. — Миллионы людей. Богатства, о которых дотракийцы могут только мечтать.
— И все это может принадлежать твоему сыну, — подтвердил Алексей. — Если ты согласишься на этот брак.
— А ее брат? Этот Визерис? Магистр пишет, что он тоже претендует на трон.
Алексей усмехнулся.
— Слабый, изнеженный мальчишка. Если он попытается встать на пути у нас — огонь решит проблему. В конце концов, у Таргариенов есть поговорка: "Огонь не может навредить дракону". Посмотрим, правда ли это.
Дрого задумчиво потер подбородок. Алексей видел — кхал уже почти созрел для решения. Оставалось только подтолкнуть его в нужную сторону.
— Подумай о своих воинах, — сказал он тихо. — Они завоевали полстепи, обратили в веру тысячи людей. Но что дальше? Еще одно племя? Еще один город? Где предел их амбициям?
— Ты предлагаешь им корону над всем миром.
— Я предлагаю им цель, достойную их величия. Огненные братья не просто воины — они крестоносцы света. И такие люди заслуживают задач соответствующего масштаба.
Дрого молчал долго, глядя на карту. Наконец он повернулся к Алексею.
— А что, если все это ложь? Что, если магистр Иллирио просто использует нас для своих целей?
— Возможно, — честно признал Алексей. — Но даже если так — что мы теряем? Одну свадьбу? Небольшое путешествие до Пентоса? А выигрываем — потенциально весь мир.
— И ты действительно веришь, что эта девочка стоит таких рисков?
Алексей помолчал, вспоминая то, что знал о Дейенерис по сериалу и книгам. Сильная воля, скрытая под внешней хрупкостью. Способность вдохновлять людей и вести их за собой. И, конечно, врожденная связь с драконами.
— Я верю в кровь Валирии, — сказал он наконец. — В ней течет магия старого мира. А магия... магия может изменить все.
Дрого кивнул и подошел к трону. Сел, опираясь подбородком на кулак.
— Хорошо, огнерук. Ты убедил меня. Но у меня есть условия.
— Слушаю.
— Если эта Дейенерис окажется достойной — я женюсь на ней. Но если она разочарует меня, если покажет себя слабой или трусливой — брак будет расторгнут. И никто не посмеет осуждать меня за это.
— Справедливо, — согласился Алексей.
— И еще. Ты лично будешь отвечать за ее... подготовку. Сделаешь из нее настоящую кхалиси. Или ответишь головой.
Алексей поклонился.
— Принимаю ответственность, кхал.
Дрого встал и протянул руку. Алексей пожал ее, чувствуя силу стальных пальцев.
— Тогда пошли письмо этому магистру. Пусть готовит свадьбу. Но предупреди его — если это ловушка, я лично скормлю его своим коням.
— Передам, кхал.
Когда Дрого ушел, Алексей остался один в палатке. Он смотрел на карту, представляя будущее. Дейенерис Таргариен, Мать Драконов, станет женой величайшего из кхалов. А он, русский пожарник в теле красного жреца, будет направлять их союз к великой цели.
Объединить мир под властью огня. Покончить с рабством, тиранией, несправедливостью. Создать империю света, которая простирается от Ледяной Стены до Летнего моря.
Безумная мечта? Возможно. Но все великие дела начинались с безумных мечтаний.
Алексей взял перо и начал писать ответ магистру Иллирио. Свадьба состоится. А с ней начнется новая эра в истории известного мира.
Эра огня и крови. Эра драконов и кхалов. Эра, которая изменит все.
***
Магистр Иллирио Мопатис откинулся в своем мягком кресле, потирая округлый живот, и перечитывал письмо в третий раз. Шелковые одежды облегали его тучную фигуру, а пальцы, украшенные кольцами, барабанили по резным подлокотникам.
— Интересно, — пробормотал он, отпивая глоток дорнийского вина. — Очень интересно.
Слуга молча стоял у двери, ожидая приказаний. Иллирио махнул рукой, и тот удалился, оставив магистра наедине с мыслями.
Кхал Дрого согласился на брак. Это само по себе было неожиданностью — дотракийцы редко прислушивались к советам цивилизованных людей. Но еще более удивительным было то, как письмо было составлено. Слишком изящно для варвара из степи. Слишком политически тонко.
— Этот огнерук, — прошептал Иллирио, припоминая донесения своих агентов. — Кто ты такой на самом деле?
За последние два года имя красного жреца из кхаласара Дрого стало легендой от Пентоса до Каркозы. Маг, военачальник, проповедник — человек, превративший орду грабителей в дисциплинированную армию фанатиков. Иллирио потратил немало золота, чтобы собрать о нем информацию, но результаты были противоречивыми.
Одни говорили, что он из Асшая, другие — что с Летних островов. Третьи клялись, что видели его в Волантисе еще до появления у дотракийцев. Но все сходились в одном — где бы ни появлялся огнерук, мир менялся.
Иллирио встал и подошел к окну, выходившему во внутренний двор его особняка. Там расхаживали павлины — его маленькая прихоть, напоминание о красоте мира. Но сейчас он думал не о красоте.
План, который он вынашивал годами, обретал новые очертания. Изначально все было просто — выдать Дейенерис за дикого кхала, получить дотракийскую армию для Визериса, посадить законного Таргариена на трон. Себе — титул десницы короля и неограниченную власть за троном.
Но теперь появился новый игрок. Огнерук, который превратил Дрого из простого вождя варваров в нечто большее. И судя по письму, этот человек мыслил стратегически.
— Он понимает ценность валирийской крови, — пробормотал Иллирио, перечитывая особенно интересную фразу. — И говорит о "пробуждении древней магии". Либо он шарлатан, либо знает нечто, чего не знаю я.
Магистр вернулся к столу и достал из тайника другое письмо — от своих лазутчиков в Вейес Дотрак. Донесение было свежим, всего недельной давности.
"Кхал Дрого объединил под своей властью восемь крупных кхаласаров. Его армия насчитывает более сорока тысяч всадников, не считая союзных племен. Большинство приняли веру в Р'глора и называют себя огненными братьями. Дисциплина железная, моральный дух высочайший. Наши информаторы говорят о магическом оружии и тактических новшествах..."
Иллирио отложил письмо и потер виски. Сорок тысяч фанатично преданных воинов. Это было больше, чем он мечтал в самых смелых планах. Но это же создавало и проблемы.