Он кивнул, искоса посмотрев на невзрачный домишко, откуда доносились крики. Аурин развернулась и поспешно побежала на зов. У входа сняла деревянные башмаки и кинула их в угол. Иоти все еще надрывалась, клича ее. Топот босых ног, который женщина уловила своим чутким слухом заставил ее замолчать. Но ненадолго.
Иоти была еще не старой женщиной, лет тридцати восьми — сорока, но ее недуг сделал ее преждевременно сутулой, худой и ворчливой сверх всякой меры.
— Где ты была? — спросила она.
— Чинила сеть, — ответила Аурин.
— С кем болтала? Опять с Кэном? Я все слышу. Я еще не глухая, я только слепая.
«С чем тебя и поздравляю», — огрызнулась девушка про себя, приготовившись к долгим и нудным поучениям. Это ведь была Иоти, которую хлебом не корми, дай поворчать всласть.
— Что он говорил тебе? — между тем спросила женщина.
— Говорил о том, какая я красивая, — вызывающе отозвалась Аурин и тряхнула головой.
— Красивая, — проворчала Иоти, поднимаясь с циновки, — тебе только дай возможность от работы отлынивать, красота ты наша ненаглядная. Конечно, ты предпочитаешь слушать Кэна, как он заливает тебе об этом, чем меня. Я-то не вижу, какова ты.
— Зато я вижу, — пробурчала девушка себе под нос.
Ворчание Иоти ей надоело.
— Я тебе поговорю, я тебе поговорю! — разумеется, услышала та, — все лишь бы огрызаться, а не слушать старых, умных людей. Почему еду не приготовила?
— Сейчас приготовлю. Я не успела.
— Конечно, где тебе успеть, ведь ты болтала с Кэном.
Аурин, скривившись, фыркнула и отправилась в чулан за крупой. А Иоти все ворчала. Она любила ворчать долго, со вкусом, не спеша.
— Все недовольна, все тебе не нравится. Только и можешь, что болтать и слоняться без дела, да Кэну глазки строить. Ничего, погоди, вот умру я, тогда будешь довольна. Никто тебе тогда мешать не будет.
— Как же умрешь ты, — прошипела Аурин себе под нос, — еще сто лет проскрипишь, мне назло, старая грымза.
Иоти была в общем не злой женщиной, но слепота сделала ее постоянно жалующейся, ноющей, недовольной и это состояние было для нее обычным.
Под аккомпанемент жалоб Иоти Аурин развела огонь в очаге и приготовила еду, ловко и споро, почти не глядя, что именно делает, так как настолько привыкла к этому действию, что вполне могла бы заниматься им и с завязанными глазами.
— Что тебе Кэн болтает? — спросила Иоти, — думаешь, жениться вздумает? Ну да, конечно, размечталась, уши развесила. Верь ему, верь, глупая девчонка, узнаешь, почем фунт лиха. Вот, принесешь в подоле, я тебя так выдеру, что своих не узнаешь.
— Нисколько не сомневаюсь, — съязвила Аурин.
И высунула язык. Все равно, Иоти не видела этого.
— Женится он на нищей голодранке без роду, без племени, куда ему деться, — не обращая внимания на ее реплику, женщина продолжала гнуть свою линию, — сын богатого старейшины на тебе! Вот смеху-то!
— Точно, — хмыкнула девушка, — где уж нам уж.
Иоти погрозила ей сухоньким кулачком. Аурин знала, что несмотря на его эфемерность, женщина могла драться очень больно, кости били куда больнее мякоти. И поэтому девушка на всякий случай отошла подальше, не желая вновь испытывать на их себе. Она вполне могла бы скрутить Иоти и швырнуть в угол, но никогда и не пыталась этого сделать.
Поставив перед женщиной нехитрый ужин, состоящий из каши и вареной рыбы, Аурин присела на циновку и сунула в рот кусок лепешки. Иоти не позволяла есть с ней вместе, считая, что старших требуется уважать, даже если они такие немощные и слабые.
— Скоро будет готова сеть? — спросила женщина, подняв чашку и дуя на нее, так как та была горячей.
— Думаю, завтра будет готова.
— Да, конечно, тебе ведь все лишь бы с Кэном болтать, а не работать.
Аурин опять скривилась. Ну вот, попала шлея под хвост, теперь до вечера не остановится, так и будет талдычить о Кэне. Еще бы, это ведь та же болтовня, за которую она так кляла свою воспитанницу. А той придется целый день, не разгибая спины плести эту ненавистную сеть. А потом придет пора выходить в море. Такова участь женщины в доме, где нет мужчин. И Иоти еще говорит ей о том, что девушке рано выходить замуж! Впрочем, замуж Аурин и сама не хотела. Да и за кого ей выходить? Стоило только оглянуться кругом, чтобы понять, что ничего хорошего ей не светит. Если на ней кто и женится, то только для того, чтобы она вновь пахала, не разгибаясь и выполняла всю работу по дому. Стоило ради этого выходить замуж! Разве что, избавиться от нудений Иоти. Но там, вероятно, еще и свекровь прилагается. Вместо Иоти запилит до смерти.
Соглядатаи управляющего владетельного князя Тэнмира, Хэйтаро пришли к нему в неположенное время. Хэйтаро восседал на циновке с важным видом. Он вообще любил напускать на себя значительность. Но выглядело это нелепо, потому что Хэйтаро был небольшого роста, худой, но с большим, выпирающим вперед животом. Маленькие глазки, острый нос и выдающийся вперед подбородок — все это придавало ему вид скорее забавный, чем значительный. Но к счастью, управляющий об этом не догадывался и пребывал в счастливом неведении.
Подняв голову на звуки открывающейся двери, он с некоторым удивлением увидел соглядатаев.
— В чем дело, негодяи? — сурово спросил Хэйтаро, сдвинув брови.
Управляющий полагал, что слуг следует держать в черном теле и почаще ругать, чтобы они помнили свое место. Слуги не спорили и делали вид, что страшно испуганы, хотя на самом деле между собой частенько потешались над этим.
Именно поэтому соглядатаи упали на колени и склонили головы, изображая рабскую покорность. Нравится это господину — и Боги с ним.
— Господин, — сказал один из них, — вы приказывали доносить вам о всяких необычных случаях или людях.
— Да, господин, — подтвердил другой.
— И что? В чем дело? — снова задал вопрос Хэйтаро, ничего не понимая, — что стряслось, говорите толком. Саваи, — он указал на одного из слуг, — говори ты. Четко, внятно и чтоб я понял.
— Да, господин. Золотые волосы, господин.
— Волосы? — Хэйтаро едва не запустил в него чашкой из-под чая, — что за бред? Чьи волосы, демоны тебя забери?
— У девушки, — пояснил Саваи, видимо, думая, что это будет гораздо понятнее.
— Один болван другого стоит. Китрэй! Скажи ты.
— Мы увидели девушку, у которой золотые волосы, господин.
— Золотых волос не бывает, — авторитетно заявил тот.
— Мы тоже так думали, господин.
— Дубина! Что за девушка? Почему я не знаю? Где она?
— В Керито, господин, — снова заговорил Китрэй, толкнув Саваи в бок локтем, — она продавала рыбу. Волосы у нее как солнце. Никогда таких не видел.
Хэйтаро приподнял левую бровь, подражая князю:
— Это интересно. Приведите ее ко мне. Я хочу посмотреть на это.
Оба соглядатая изогнулись в поклоне:
— Слушаемся, господин.
— Только не делайте глупостей, болваны. И проверьте, прежде чем тащить сюда эту торговку рыбой. А то может быть вам солнцем голову напекло, вот и кажется всякая чушь. Убирайтесь.
Когда они ушли, Хэйтаро задумался. Невзирая на собственное утверждение, что золотых волос не бывает в природе, он все-таки думал, что мир большой и чего там только не случается. Вполне возможно, что где-то, на краю земли существует страна, где у людей волосы цвета солнечных лучей. И если ему вдруг выпала такая возможность заполучить одну из них, то ее нельзя упускать ни в коем случае.
Управляющий не слишком интересовался прекрасным полом, ему вполне хватало одной наложницы, которая была у него вот уже десять лет. Но солнцеволосая девушка заинтересовала его с другой точки зрения. Он давно хотел упрочить свое положение. И вот, такой случай ему представился. Это неслыханная удача. Князь Тэнмир щедро вознаградит его за такой подарок, если, конечно, девушка ему понравится. Вот поэтому и не надо торопиться, нужно сперва хоть посмотреть на это чудо. Если только Саваи и Китрэй ничего не перепутали. А это было весьма вероятно, эти болваны вечно все путали. Вот и теперь они, должно быть, хлебнули лишнего в харчевне и увидев первую же смазливую девицу, обалдели.
На этот раз улов у Аурин был богатый просто на удивление. Давненько ей не попадалось столько рыбы сразу. Может быть потому, что она ловила новой сетью, а может просто стояла удачная погода и была не менее удачная весна. В общем, Аурин повезло.
Иоти тоже обрадовалась этому и принялась вслух подсчитывать, сколько денег они сумеют выручить на базаре. Неизвестно, почему она включала в это понятие себя, так как разумеется, на базар идти не собиралась. Туда послали, естественно, Аурин. И девушка, конечно, отправилась в Керито.
Корзина с рыбой была увесистой и тяжелой, сильно оттягивала руку. Не пройдя и до конца деревни девушка успела сто раз пожалеть, что ей повезло с уловом. Солнце палило с садистской жестокостью и чем тяжелее казалась Аурин ее ноша, тем жарче ей становилось.
Свободной рукой смахивая пот со лба, девушка поглядывала в совершенно ясное безоблачное небо и мечтала о дожде. И не просто о дожде, а о буре, урагане, всемирном потопе. А на крайний случай, о паре минут грибного дождичка. Увы, и этой скромной мечте сбыться не пришлось.
Неторопливо идя вперед, Аурин прищурилась, увидев на дороге перед собой двух мужчин в одежде, без слов говорящей о том, что они состоят на службе у какого-то влиятельного лица. Парни стояли, уперев руки в бока и явно кого-то поджидали. Кого-то? А не ее ли?
Девушка остановилась.
Мужчины не трогались с места, глядя на нее в упор. Потом один из них дважды обошел вокруг нее, осматривая со всех сторон. Аурин недоуменно проводила его глазами, а потом насторожилась. Она много раз слышала о несчастных девушках, которых некому защитить и над которыми надругались вот такие нахальные, не в меру выпившие особи мужского пола. Впрочем, кажется, спиртным от них не пахло. Тогда дело обстоит еще хуже. Аурин покрепче сжала ручку корзины. Нечего стоять тут и дожидаться, пока они наберутся наглости и накинутся на нее. Нужно брать быка за рога.