Повезло так повезло! Позади на расстоянии в несколько метров стояла крупная серая тварь. Её отощавшие бока тяжело подымались и опускались. Я видел выпирающие рёбра чудовищно раздутой грудной клетки. Тварь оголодала, но силы не оставили её. Бугристые мышцы по-прежнему уверенно перекатывались под всклокоченной шерстью.
Из открытой пасти капала слюна. Тварь высунула язык, длинный, покрытый отвратительными язвами бледно-розового цвета. Задышала так, будто кто-то внутри раздувал огромные кузнечные меха.
Крысособака… Уродливое создание, опасное, обладающее телепатическими возможностями, но что самое паршивое – никогда не охотящееся в одиночку. Крысособаки просто идеально созданы для стайного образа жизни. И там, где есть одна, обязательно появится и другая.
Я скосил глаза сначала направо, а потом налево. Так и есть: с боков медленно, с каким-то нарочитым, как иногда говорил отец – театральным эффектом, приближались сородичи этой твари. Они поигрывали мышцами, щурились, скалились и явно действовали по плану, совершая грамотный обхват со всех сторон. О, эти создания понимали толк в охоте!
Незачем оборачиваться: я всей спиной чувствовал, что и там путь к отступлению уже перерезан, а мы в ловушке. И что, скорее всего, в неё нас загнала злая телепатическая воля животных.
Палец лёг на спусковой крючок арбалета и… ничего не произошло. Тело перестало слушаться. Мозг отключили от нервных окончаний, оставив ему лишь возможность безучастно наблюдать за происходящим.
Острый как кинжал взгляд злых красных глаз крысособаки приковал меня к месту, лишил сил и воли.
Это были худшие мгновения в моей жизни. Я превратился в одну из древних статуй (мы много их находили в развалинах), скованная телесная оболочка, внутри которой в ужасе металось запертое беспомощное сознание. Самое паршивое, что мне не доводилось слышать, чтобы крысособаки могли до такой степени контролировать людей. Выходит, нам «повезло» нарваться на каких-то продвинутых особей или появилась новая мутация. А может, всё куда проще – те, кто знал о таких способностях тварей, просто не сумел выжить и рассказать другим.
И что-то мне подсказывало, что попутчик мой находился отнюдь не в лучшем положении, иначе давно уже среагировал хоть каким-нибудь образом.
Крысособаки кружили вокруг меня, с каждой секундой приближаясь всё ближе и ближе. Мутанты хоть сейчас бы разорвали меня на куски, но их то ли удерживал телепатический приказ главаря (я сразу безошибочно определил в первом увиденном монстре вожака стаи), то ли им нравилось играть с жертвой. Но скоро голод пересилит все другие чувства. И тогда…
Эта мысль вырвала меня из оцепенения, я всё же нажал на спусковой крючок. В глазах ближней крысособаки мелькнуло удивление, которое моментально сменилось пустотой: арбалетный болт убил пса наповал.
Предполагаю, что именно эта тварь держала нас в оцепенении, её смерть окончательно разорвала невидимые оковы. Я вновь ощутил себя человеком.
Перезаряжаться было некогда, я схватился за штык-нож. Его пластиковая рукоятка крепко легла в ладонь, придав уверенности. С оружием оно всегда сподручнее. Начинаешь чувствовать себя человеком с большой буквы.
– Ну, по одной подходите, твари! – закричал я. – Буду валить вас, псов шелудивых!
Сразу две крысособаки взвились в воздух, одна метила в горло, вторая в руку с ножом. Я откинул первую ударом в бок (она с визгом упала и тут же вскочила, злобно ощерясь), а во вторую засадил нож на лету, распоров ей брюхо. Псина рухнула и по инерции проехала несколько метров, оставив на земле кроваво-красную полосу из вывалившихся кишок.
Первый успех сразу переломил ситуацию. Без вожака стая перестали быть единым организмом, пропала согласованность действий. Да, они не оставили намерений разорвать нас на куски, но теперь каждая крысособака действовала совершенно стихийно, по сути мешая сородичам и сбивая их планы. А значит, существенно облегчала защиту.
Мой нож пропарывал брюхо за брюхом, да и маркитант оживился. Он не стал тратить драгоценные патроны, пустив в ход меч. Судя по пронзительному визгу за спиной, действовал весьма эффективно.
Мимо подвывая пронеслась псина с окровавленным обрубком вместо хвоста. Я добавил ей пинка для ускорения и тут же спровадил на тот свет ещё одну неосторожную зверюгу.
Всё же в каждом из нас сидит хищник. Я вдруг ощутил в себе такую жажду убивать, что казалось, ещё немного – и выпущу кишки всей стае. Я отшвыривал их ногами, добивал поверженных, наносил страшные раны направо и налево. Снова что-то непонятное завладело мной, наполнив взрывной энергией и придав бесшабашности. Это было круто! Ни с чем не сравнимое и неописуемое удовольствие.
Выпад, короткий, выверенный до миллиметра удар, характерный звук разрываемой плоти, треск ломающихся костей, предсмертный хрип – всё это сливается в сладкую для ушей воина музыку. Она будоражит его кровь, зовёт к подвигам и победам.
И мы победили. Стая окончательно признала поражение и трусливо разбежалась по сторонам, оставив на поле боя с десяток трупов. А мы фактически отделались лёгкими укусами и царапинами.
Первым делом маркитант принялся переворачивать туши поверженных псов. Я знал, что он ищет чёрных крысособак. Их кровь считается целительной. На взгляд определить истинный цвет шерсти не представлялось возможным. У большинства она давно свалялась, перепачкалась и внешне представляла собой мешанину всевозможных оттенков.
Увы, нужной расцветки не нашлось, и маркитант выругался сквозь зубы.
– Эх, никакой пользы от них, кроме расстройства, – добавил он.
– Главное, что мы благополучно отбились, – заметил я.
– Так-то оно так, – согласился он. – Но хотелось бы за труды праведные и какие-то плюшки поиметь. Я думаю, эта стая больше не оправится, а значит, кому-то в этих краях станет чуточку легче. По-моему, мы заслужили хотя бы маленькую награду.
– Узнаю вашу маркитантскую породу, – хмыкнул я. – Жизнь – лучшая награда. Скажи спасибо, что не разорван на части и не перевариваешься сейчас в животах этих тварей.
– Да уж, – грустно усмехнулся проводник. – Нарисовал картинку – будь здоров!
– И ты не кашляй, – отпарировал я. – Лучше говори, куда дальше двинем. В конце концов, это ты у нас проводник.
Он махнул рукой.
– Туда надо. Только сначала куда-нибудь зашхеримся в безопасное место, чуть передохнём, в порядок себя приведём…
– И перекусим, – закончил мысль я.
– Да на такого проглота еды не напасёшься, – засмеялся маркитант.
– Так далеко ходить не надо, вон её, еды сколько! Выбирай любую, свежуй и на шашлык, – указал я носком ботинка на трупы крысособак. – Мясо дрянное, конечно, но вряд ли мы что-то лучше раздобудем.
– Главное – не травануться чем-нибудь. Мало ли какая зараза в них сидела, – сказал проводник, но по его лицу было ясно, что он целиком и полностью разделяет мою идею.
– Зараза к заразе не липнет, – отшутился я. – Мой организм к любой гадости привычен.
Он критично оглядел меня и со вздохом признал:
– Да твой желудок, наверное, и железо переварит. Я в твоём возрасте был готов сожрать всё, что только в рот попадало.
Отобрав более-менее приличную на вид псину, потащили с собой в поисках относительно безопасного места. Выбор упал на неплохо сохранившиеся развалины – они простояли больше двухсот лет и намеревались стоять ещё столько же, без угрозы «угостить» незваного гостя обломком кирпича или отвалившейся арматурой.
Первым делом мы натаскали достаточно дров, чтобы развести костёр и поддерживать его долгое время, потом забаррикадировали все входы и выходы. Да, с одной стороны мы вроде как сами себе отрезали пути, но с другой – теперь к нам никто не сунется влегкую, а уж мы найдем, чем встретить.
Я занялся костром, а маркитант подпалил взятой из него головешкой шерсть крысособаки, а потом профессионально, будто всю жизнь этим занимался, снял шкуру, пока она ещё горячая. Потом принялся кромсать тушу, отделяя то, что непригодно в пищу. Вместо вертела приспособили арматурину.
Скоро запах жареного мяса защекотал ноздри. Маркитант попробовал его первым. Откусил кусочек, прожевал и проглотил с видимым удовольствием.
– Думал, будет хуже, – признался он. – Кстати, азиаты в древности собачатину почитали за деликатес. Считалось, что она горячит кровь и повышает мужскую потенцию.
– Ну да, последнее как нельзя кстати, – фыркнул я.
– А ты впрок набирайся. Копи до нужного момента, – посоветовал он.
Мясо было жилистым, с некоторым душком, но нам приходилось «рубать» куда более непригодную пищу, так что этот импровизированный обед довольно быстро оказался в наших желудках. Ещё несколько кусков взяли про запас, слегка прокоптив. На какое-то время мы оказались вдоволь обеспечены едой. Жаль, что с боеприпасами картина вырисовывалась куда безрадостнее. Ноги мы определённо не протянем. Но вот встреча с желающими укорить голову была весьма вероятной.
Глава 12
Теперь ветер дул в спину. Когда ты сыт и выспался, жизнь раскрашивается в совсем иные краски. Шагается легко, дышится свободно, груз за плечами весит не больше пушинки. Даже развалины навевают не грустные мысли, а начинают казаться живописными.
Именно это ощущение благополучия и беспечности – самое опасное для ходока по смертельным землям. И я, и маркитант были прекрасно осведомлены об этом и потому вели себя предельно осторожно. Снова вслушивались в каждый шорох, моментально реагировали на любое движение и были готовы залечь или спрятаться в любую секунду, ведь вряд ли с нашим оружием мы бы смогли выдержать полноценный бой.
Говорят, когда видишь цель, идти куда легче. До нашей конечной точки маршрута было пилить и пилить. Я вообще стал сомневаться, что маркитант точно прокладывает маршрут. Уж больно странным взглядом он окидывал окрестности и слишком часто останавливался для раздумий. А после того, как мы явно описали небольшой, но всё же круг, я открыто выразил сомнения.