Не знаю, сколько я шел в таком режиме. Когда ты выпадаешь в подобное состояние, время и расстояние не имеют значения. Но, судя по тому, что я еще держался на ногах, прошел я не так уж много. Думаю, полкилометра или немногим больше. Правда, усталость уже давала о себе знать. Мои движения стали немного медленнее. Но порой немного — это гораздо больше, чем ты можешь себе позволить…
Деревянный коготь зацепил край моего капюшона и сорвал его с головы. Эта громадная охотничья ветвь имела размах «пальцев» не менее метра, потому мне пришлось извернуться ужом, чтобы уйти из зоны поражения. А ведь еще немного бы — и достала… Ладно. Коли ты такая большая и ловкая — на, получи!
Со всей силы я ткнул острием ножа в самый центр растопыренной «пятерни», тянущейся к моему лицу.
Уродливая ветка вздрогнула всеми своими «пальцами» и качнулась назад, подарив мне секунду. Мгновения для меня оказалось достаточно, чтобы прошмыгнуть между двумя более медлительными стволами и оказаться на поляне, почти свободной от плотоядных деревьев.
На этом месте они росли лишь из небольшого, более-менее сохранившегося здания. Хищные ветви пробили крышу, торчали из крохотных окошек в боковых стенах и угрожающе, словно толстенные змеи, протянулись между трех колонн, поддерживающих портик над входом. Четвертая колонна рассыпалась, но ее вполне заменила мощная ветвь, случайно ли, нарочно ли изогнувшаяся кверху и взявшая на себя функцию подпорки. Казалось, будто мутировавшие растения специально и добровольно стали скелетом разваливающегося здания, не давая ему окончательно рассыпаться в прах. Вход в здание давно и напрочь зарос непроходимым переплетением толстых охотничьих веток и корней, но на открытой стороне портика я различил меж ними хорошо сохранившиеся буквы: «П…ильон № 9». Но самое интересное — над надписью практически идеально сохранился барельеф, изображающий шесть флагов, два серпа с молотами и земной шар со звездой и рельефной надписью «СССР». Этакий памятник рухнувшей империи… и одновременно планете, которой уже никогда не стать той, что раньше…
Что-то белело рядом со входом в мешанине охотничьих ветвей, и одновременно там же я уловил легкий отблеск металла. Никак жертва этого вида дендроохотников?
Я не ошибся. Подойдя чуть ближе, мне удалось рассмотреть раздавленный скелет человекообразного существа. Нео, осм или человек погиб здесь, уже было не разобрать. Лишь одно удалось рассмотреть отчетливо — практически неповрежденные, отбеленные дождями кости истлевшей руки цепко сжимали золотую цепочку. Воистину «мертвая хватка». Хищные ветви заживо перемалывали несчастного, но он так и не отпустил добычу. Нелепая смерть…
Я немного поднял взгляд и разглядел в мешанине ветвей довольно неплохо сохранившуюся вывеску, висевшую на стене павильона:
«Ю…лирный маг…».
Дальше было не разобрать, да, впрочем, и не нужно. И так понятно. Я несколько раз слышал от товарищей-бродяг, шарящихся по зараженным землям Украины, что во Всероссийском выставочном центре работает много недорогих ювелирных магазинчиков. Многие, заработав, ехали в столицу России просаживать свои кровные и потом рассказывали, где они покупали подарки своим подружкам. Получается, Рренг не соврал. Действительно, здесь можно было добыть несколько ювелирных украшений. Правда, некоторые платили за них слишком высокую цену…
Кстати, помимо хищных деревьев в этих местах имелись и другие неприятные сюрпризы. В нескольких метрах от входа в ювелирный «п…ильон» воздух подрагивал, словно застывший студень, по которому шлепнули ложкой. «Студень» имел красноватый оттенок, и под ним на земле четко обозначилось рыжее пятно, напоминающее жирную кляксу.
Помнится, Данила рассказывал, что такое образование называется Красным Полем Смерти. В них любят залезать вожаки нео и прокачивать себя до супермена. С мутанта слезает кожа, его корежит и плющит, без наркоза лепя из живой плоти нечто более жизнеспособное, чем было до этого. В результате, если вожак лохматых Новых людей не погибает от переоблучения, то становится сильнее, умнее и намного уродливее. Помнится, одного такого умника я завалил из СВД, рассмотрев его через зыбкую границу между мирами.[5] От снайперской винтовки не спасает никакое Красное Поле…
Я аккуратно обогнул аномальное явление зараженной природы и пошел дальше. Невдалеке виднелись развалины еще нескольких павильонов. Похоже, деревья также зачем-то пытались поддержать разрушающиеся здания, но в данном случае у них это получилось несколько хуже. Некоторые отвалившиеся блоки корявые ветви деревьев держали прямо на весу, аккуратно оплетя их мощными ветвями. Однако помогало это слабо. Здания медленно, но неуклонно рассыпались в бетонную пыль. Возможно, пройдет еще столетие, и какой-то путешественник, забредший сюда, будет удивляться странной форме растущих здесь деревьев, повторяющих причудливыми изгибами стволов и ветвей контуры давно исчезнувших павильонов…
А пока это все-таки был Город. Заброшенный Город причудливых, в прошлом величественных зданий, который когда-то очень давно назывался ВДНХ, потом ВВЦ… Теперь его называют Мертвым. Старое кладбище рухнувшей цивилизации, надгробия которого почему-то пытается сохранить мутировавшая природа планеты…
Под моими подошвами хрустели осколки позеленевшей штукатурки, рассыпаясь словно яичная скорлупа. Но я не пытался двигаться скрытно. Сейчас это было ни к чему. Я чувствовал — враг близко. И он не будет стрелять из укрытия. Неспроста же он вел меня именно к этому месту. Теперь я четко осознавал это…
Только зачем всё это было нужно странному мутанту, способному превращать затаенные мечты живых существ в обычные охотничьи капканы? Для чего такие сложные построения, когда при наличии СВД можно просто и безболезненно избавиться от преследования? Играет с жертвой, зная, что с оружием у меня негусто? Возможно…
Я обошел причудливую группу — три лысых дерева, похожие на трехпалую ладонь, поддерживающую большой кусок фасада давно рухнувшего здания. Знакомая ситуация. Объекта давно уже нет, но кто-то упорно поддерживает видимость его существования.
Объекта… А бывает, что и человека…
Еще несколько шагов — и я вышел на площадь…
Я неплохо знал это место. В свое время на острове я довольно прилично изучил его по путеводителям, а потом и слетал с женой в Москву ненадолго, чисто посмотреть город. Правда, до ВВЦ так и не добрался, зато посетил ГУМ, Красную площадь, Кремль… Позже побывал в столице вторично, но уже с другой целью — найти лекарство для своей жены.[6] Но это уже была не та столица. И не тот Кремль. За двести лет после Последней войны он стал городом-крепостью, фактически последним оплотом человечества на территории зараженной Москвы. А ВВЦ, получается, превратилось в жуткий Мертвый Город…
Площадь представляла собой большое открытое место, вокруг которого, словно огромные саркофаги, застыли когда-то прекрасные памятники архитектуры. Все также вздымал свой шпиль в отравленное небо абсолютно целый с виду Центральный павильон. На его крыше по-прежнему тянули руки к небу позеленевшие статуи, то ли призывая к чему-то, то ли грозя свинцовым облакам. Слева словно парили над землей воздушные фонтаны, напоминающие декорации фантастического фильма. Справа…
Я невольно скрипнул зубами. Ну да, павильон «Атомная энергия», за которым, словно ужасный привет из недавнего прошлого, застыл контур колеса обозрения… Мрачные воспоминания, словно прорвав плотину, затопили сознание. Какая разница, что это другое колесо, а павильон не имеет ни малейшего отношения к Чернобыльской трагедии и зараженным землям Украины? Но ведь иногда достаточно искры, для того чтобы породить неистовое пламя, сжигающее все барьеры и препятствия…
«Подойди, человек… — раздался в моей голове знакомый голос. — Ты нашел то, к чему стремился так долго… Твой путь окончится здесь».
Посреди площади застыло огромное Поле Смерти, формой похожее на полупрозрачный купол обсерватории. В его глубине колыхались смутные тени, напоминающие человеческие фигуры. Нечто подобное я видел во время своего похода на юг Москвы — гигантская полуразумная глыба студня, заманивающая жертв в свое нутро привлекательными картинками из прошлого…
Это Поле было меньше и вроде не собиралось нападать. Но голос, звучащий в моей голове, шел именно от него, в этом не было ни малейшего сомнения.
«Твой путь окончен, человек… Подойди и получи то, что искал…»
Нечто подобное я уже слышал однажды. Поле Смерти явно вытащило голос и интонации из моей памяти. Понятно, что это ловушка, которая однажды чуть не поглотила дружинника Данилу, — мы с Фыфом тогда едва вытащили парня из смертельной западни. Идти внутрь смертоносной субстанции было безумием. Но с другой стороны, мое шестое чувство подсказывало, что решение всех моих проблем там, за зыбкой границей Поля.
«Подойди, человек…»
Я сделал шаг. Потом еще один. И еще…
По мере приближения к Полю Смерти я все более отчетливо видел фигуры, расположенные внутри него. Ну да, конечно. На этом месте находился знаменитый фонтан с огромным золотым снопом посредине и шестнадцатью статуями, расположенными вокруг него. Но сейчас на вершине снопа клубилось плотное белесое облако, отчего скульптура очень отчетливо напоминала атомный взрыв. А полуразрушенные статуи со следами сохранившейся позолоты выглядели гротескно и угрожающе, словно хищные, уродливые сирены, заманивающие путников в мрачные глубины океана…
Я не заметил, как перешагнул невидимую границу между реальным миром и Полем Смерти, — рядом со студенистым образованием она исчезла, стерлась, стала невидимой. Наверно, я уже был внутри, так как отчетливо видел фонтан, из которого били струи воды гнойно-желтого цвета. Впрочем, возможно, это был просто оптический эффект отражения света от тусклых лохмотьев позолоты, кое-где сохранившихся на статуях… Странно… Неужто подача воды до сих пор функционирует?..