Основной проблемой заводских оставались защитные костюмы. Патроны еще неизвестно, понадобятся ли — в крайнем случае, можно и ножами обойтись. А вот без защиты от радиации людей ждала верная смерть. Причем если вначале костюмы защищали лишь от ионизирующего излучения и зараженной пыли, то вскоре их пришлось усиливать бронепластинами…
Потому что у жителей Зоны помимо радиации появился еще один реальный противник.
В трех километрах к юго-западу от заводских территорий в районе деревни Куркино еще с первой половины двадцатого столетия существовало так называемое «радиополе». Несколько сорокаметровых вышек дальней связи ржавели на краю колоссального лесного массива, непролазной чащи, словно специально выращенной на этом месте. Ион отметил, что на другом конце Москвы в районе Выхино было аналогичное антенное поле штаба ВМФ. А тут что? Загадка… Которую, впрочем, никто разгадывать и не пытался. Ну торчат себе из земли ржавые памятники развалившемуся Советскому Союзу. Ну гниют рядом с ними старые таблички «Въезд запрещен. Особо охраняемая природная территория». Кому оно надо копаться в делах минувших?
Оказалось, что стоило бы покопаться — да поздно…
Штурм Зоны трех заводов начался внезапно.
Противник атаковал слаженно и умело. Утром со стороны того самого сквера, откуда стабберы позаимствовали боевые машины, хлынула лавина нападающих. Неизвестные люди в Полной боевой выкладке со старыми АКМами за спиной, тащили к Стене приставные лестницы и большие дощатые щиты. С вышек Зоны застучали два пулемета, державшие этот сектор…
Один заткнулся тут же. Со стороны сквера прилетела пуля — и стрелок, поливавший штурмующих непрерывным огнем, лег на свой «Печенег», зажимая ладонями развороченное горло. Второму удалось большее. Он успел положить первые ряды нападавших прежде, чем выстрел снайпера сбросил его с вышки.
Нападавшим почти удалось задуманное. Некоторые уже успели перелезть через Стену и нарваться на пулю или нож. Но другим повезло больше. Десяток нападавших, спрыгнув со Стены на территорию завода, сдернули с плеч АКМы с примкнутыми штыками и, отбив контратаку обороняющихся, принялись за кровавую работу. Признаться, это им удавалось лучше, чем заводским. Сказывалась недюжинная физическая сила, отточенная воинская сноровка и более совершенная броня — на нападавших были стальные нагрудники времен Второй мировой войны.
— Если б все нападающие проникли на территорию, сегодняшней Зоны просто не было бы, — сказал Ион. — Но совершенно случайно от моста через Канал на завод возвращалась тридцатьчетверка, какая-то неисправность у танкистов случилась по мелочи. И, увидев такое дело, водитель просто направил машину на людей с автоматами. У тех же просто не оказалось противотанковых гранат и элементарных бутылок с «коктейлем Молотова». Как выяснилось позже, не ожидали…
Короче, атака захлебнулась. Те, кого не передавило танком, шустро но организованно отступили и скрылись в руинах огромного торгового центра. Преследовать их, естественно, не стали. Перерезали тех, кто успел перелезть через Стену (в плен они не сдавались, дрались до последнего), и стали зализывать раны. Чинить повреждения, хоронить убитых, соображать, как жить дальше, зная, что в любой момент Зона может подвергнуться новому нападению…
А на следующий день от маркитантов пришел посланник.
— От маркитантов? — переспросил я.
— Так они себя называли, — кивнул Ион. — Воины-торговцы. То, что не получается взять силой, они покупают. И продают то, в чем другие нуждаются.
— И откуда они взялись?
— Сейчас расскажу, — сказал Ион.
Дело в том, что любая власть понимает — ничто в мире не вечно. И старается обезопасить себя и страну от самого страшного — голода, нужды, недостатка самого необходимого. То есть строит схроны. Огромные, надежные, на века. Один из таких схронов был построен перед Второй мировой войной в районе подмосковной деревеньки Куркино. Колоссальный, бетонный, на многие этажи уходящий под землю. Там было все. Консервы, обмазанные толстенным слоем солидола, предохраняющим от коррозии, огромные горы картофеля, моркови и других овощей, пересыпанных смесью из песка и специального состава, предохраняющего от гниения, оружие в масле, законсервированное для длительного хранения, запаянные намертво цинки с патронами и гранатами, медикаменты, одежда, защитное снаряжение… Словом, все, что может понадобиться десяткам тысяч человек для выживания.
— Десяткам тысяч? — недоверчиво переспросил я. — Не многовато ли?
— Для того чтобы снабдить весь северо-запад Москвы самым необходимым — нормально, — сказал Ион. — Думаю, такие склады есть и в других районах столицы. Их и ищут отряды стабберов, шныряя по Москве, переполненной мутантами. Вся радиоактивная пакость оттуда лезет, из московских подземных лабораторий и Полей Смерти. Если б не наша застава на мосту через Канал и не Стена вокруг Зоны трех заводов, давно бы уже нео с киборгами смели нас с лица земли.
— И что со складами? Много нашли? — поинтересовался я.
— Складов такого масштаба — ни одного, — покачал головой Ион. — Изредка подземные бункеры попадаются. Перед Третьей мировой богатые люди в столице всерьез озаботились вопросом выживания после ядерного удара. Тема в воздухе витала. Литература, кино, телевидение, Интернет — все муссировали тему постапокалипсиса, а, как известно, дыма без огня не бывает. Вот и стала Москва застраиваться точечно. Сносят старый дом, отгораживают площадку высоким забором — и начинается долгострой. Под землей — огромный бункер для миллионера, сверху — торговый дом. И всем хорошо. Когда ракеты стартанут, до виллы в Альпах добраться не успеешь. А так спустился прямо из офиса в подземные апартаменты — и живи себе дальше под развалинами, никуда себе не дуя.
Ион сплюнул.
— Это понятно, — кивнул я. — Ты про маркитантов не договорил.
— А что маркитанты? — пожал плечами стаббер. — Посланник предложил мир и бартер. Они нам сырье, мы им — производство. Им много чего нужно было в их подземном городе…
— Погоди, — перебил я Иона. — Они что, коренные жители этого склада? Типа кротов?
— Да нет, — хмыкнул стаббер. — Во время Второй мировой со склада все выгребли на военные нужды, пригодился стратегический запас. А после войны заполнили вновь и обновляли содержимое вплоть до начала шестидесятых годов. Позже усердствовали меньше, в основном только порядок поддерживали. В начале развала Советского Союза по чьему-то приказу сверху вообще его законсервировали. Когда же СССР окончательно развалился, про законсервированный склад… просто забыли. Правда, через пару лет его нашли диггеры. Вскрыли, обрадовались — в начале девяностых еда и любые шмотки были в дефиците. Начали приторговывать. Были вычислены бандитами и вырезаны подчистую. А чуть позже источник благосостояния тех бандитов просчитали бессрочно уволенные в запас спецы из бывшего КГБ. Соответственно, успешно вычистили бандитов и, завладев драгоценным имуществом, стали торговать им, но с умом. И довольно успешно.
Постепенно возле потайного подземного склада вырос коттеджный город Куркино, в котором преимущественно маркитанты и жили. Каждый дом — произведение искусства, под которым обязательно находился бункер со всеми удобствами. Но когда грянула Третья мировая, маркитанты быстро переселились обратно на Склад. Оно и глубже (а значит, безопаснее от радиации), и к товару поближе. Которого еще осталось немерено…
— Стоп, — прервал я Иона. — Больно ты гладко излагаешь. Так не бывает, прям ходячий учебник истории.
— Историю Зоны трех заводов дети учат с детства, — усмехнулся Ион. — Наизусть. Конечно, те, кого миновала выбраковка.
— А это еще что такое? — удивился я.
— Я уже тебе говорил — в области фон был ниже, чем в Москве, на которую пришелся главный ракетный удар. Но был. И после войны многие детишки стали рождаться с отклонениями. У кого перепонки между пальцев, у кого рудиментарный хвостик или морда волосатая. Короче, директора решили, что мутантам не место в Зоне. Вследствие чего новорожденных с отклонениями просто уничтожали. До тех пор, пока маркитанты не предложили Игру. Директора с ними замирились тогда, двести лет назад, и мир этот продолжается до сих пор. Последние двадцать лет у всей Зоны трех заводов один Директор, объединивший власть под своей рукой. При нем поменялось многое, но Игру он не отменил. Древние традиции у нас уважают…
— Мясом пахнет, — сказал робот, которому, видимо, надоело стоять на одном месте.
И вправду, переменившийся ветер принес на своих невидимых крыльях отчетливо различимую трупную вонь.
Я посмотрел на Иона. Тот уже поднимался на ноги.
— Заговорились мы что-то, — проворчал он. — Пора выдвигаться.
— А ты точно сможешь выдвигаться-то? — поинтересовался я.
— Думаешь, если мне рукокрыл бедро оцарапал, так из меня теперь боец никакой? — криво усмехнулся стаббер. — У твоего железного паука хороший регенерон, не то что в бункерах у местных миллионеров.
И довольно сильно топнул об асфальт ногой, из которой час назад торчала сломанная кость. Я видел, каких усилий ему стоило не заорать от боли, но виду не подал. Лишь сказал:
— Пошли. Нам туда, откуда вонища?
Ион кивнул. И я, как собака, двинул на знакомый запах. Настолько знакомый, что он у меня в печенках сидел. Нанюхался за биографию по самые «не хочу».
«Бритва» слегка дрогнула в ножнах, словно стрелка компаса указывая клинком в сторону вони. Вполне возможно, что мне это только показалось. Скорее всего, я просто хочу, чтобы мой нож был хоть немного живым. Хотя я не исключаю, что он и вправду живой и пьет души тех, кого с моей помощью отправил на тот свет. Так утверждал мой друг, несколько лет проторчавший в японской школе профессиональных убийц, и у меня не было оснований считать этого парня сумасшедшим. Во всяком случае, я достал «Бритву» из ножен — может, она и вправду почуяла свежую душу.
Я шел через чащу сорняков, лавируя между неповоротливыми хищными корнями и слыша, как за мной идут Ион с Коляном.