Они стояли посредине стены между двумя кремлевскими башнями, как раз в том месте, где громадный обломок здания, пущенный биороботом, снес под корень сразу четыре зубца. На случай повторного штурма обломки убрали с забрала, но зубцы, понятное дело, восстановить не успели.
Ратмир улыбнулся. В темноте ночи его улыбка выглядела странно — белые, на удивление ровные зубы… и всё. Ни лица, ни фигуры. Просто черная ночь — и вот эта улыбка.
— Знаешь, честно говоря, ты с самого детства мне не нравился, Данила, — медленно проговорила ночь. — И, похоже, я знаю, почему Радомира не далее как вчера согласилась стать моей женой. Женщинам нужны богатые и успешные мужчины, а не авантюристы-бродяги вроде тебя. С твоим упёртым характером люди становятся либо преступниками, либо героями. Но почему-то я уверен, что ты однозначно первое. И никак не второе.
Внезапно в ночной тиши Данила услышал под стеной странное шуршание, словно кто-то разворачивал там большой кусок материи. Он невольно глянул вниз — и одновременно почувствовал укол чуть повыше локтя.
— Правда, я сильно удивлен, что твои друзья-мутанты отказались от моего предложения по-тихому убрать тебя и предпочли умереть — я им предложил хорошую цену за твою жизнь, — так же спокойно сказал Ратмир. — Но, может, оно и к лучшему, так как я нашел лучший выход.
Рука онемела сразу. Данила хотел ударить с правой, но и правая рука отказалась ему подчиняться. А потом он почувствовал резкий толчок в грудь — и полетел вниз. В тот же самый черный и бездонный омут, из которого вынырнул менее четверти часа назад.
Очнулся Данила от режущей боли в запястьях и щиколотках. Глаза не сразу привыкли к полумраку, но через десяток ударов сердца разведчик уже смог рассмотреть толстые закопченные перекрытия над головой. Данила невольно поморщился — в нос шибануло концентрированной вонью подвальной сырости, замешанной на характерном запахе разлагающейся крови. Разведчик напряг слух, но в тишине было слышно, лишь как трещат факелы справа и слева, порождая черные, пугливые тени, мечущиеся по потолку.
Данила приподнял голову.
Он был обнажен до пояса и привязан к крестообразно расположенным перекладинам старинного хирургического кресла с драной, тошнотворно пахнущей обшивкой. Такое же стояло в кремлевском Госпитале, только благодаря заботам Хранителей Веры сохранилось оно не в пример лучше.
Разведчик попробовал пошевелить руками-ногами. Бесполезно. Вязали профессионалы, кожаными ремнями, причем так, чтобы и кровообращение в конечностях не перекрыть, и зафиксировать надежно, и боль при этом причинить максимально возможную. Но боль — это детали, потерпим. Для начала хорошо бы выяснить, куда он попал и кому его так ловко сдал Ратмир.
Глаза Данилы немного привыкли к полумраку, и он рассмотрел, что у стены слева вертикально стоят три высоких стеклянных сосуда в рост человека, смахивающих формой на ровные неграненые стаканы. Один из них был пустым, а два остальных, стоящих в тени, заполняла какая-то темная масса. И как Данила ни щурился, разглядеть, что же в них такое находится, не получалось.
В глубине подвала послышались шаги. Рассмотреть что-либо более детально Даниле не позволяло его положение, но, судя по гулкому эху, подвал был весьма обширным. А тот, кто приближался сейчас к Даниле, носил подкованные ботинки или сапоги. Значит, не нео? Тогда кто? Человек? Но какие люди могут быть по ту сторону Кремлевской стены во время осады?
Шаги неспешно приближались. Наконец лязг подбитых гвоздями подошв прекратился у ног разведчика. Тот, кто смотрел сейчас на него, оставался в тени, виден был лишь силуэт его мощных плеч и головы, непропорционально большой даже по сравнению с широченными плечами.
— Как оно, Данила? — после долгой паузы произнес силуэт. — Каково сильному воину чувствовать себя беспомощным куском мяса?
— А ты со мной местами поменяйся — и узнаешь, — проговорил разведчик, с трудом разлепив ссохшиеся от жажды губы. Только сейчас он осознал, насколько хочет пить. Не иначе последствия парализующего яда, который вколол ему Ратмир.
Силуэт качнул головой.
— Это удел пленников. Мой брат мог бы рассказать, что чувствует воин, растянутый на крестовине. Но ты убил его…
Мгновенно перед глазами Данилы нарисовалась картина — здоровенный нео, прикованный к Х-образной стойке, и собакоголовый мутант, снимающий с него шкуру. Пленник Зоны был братом этого силуэта, слишком хорошо для нео говорящего на человеческом языке? Значит, подвальный гость все-таки мутант? Но почему у него настолько широкие плечи и голова размером чуть ли не с ядро Царь-пушки?
— Твой брат сам просил смерти, — сказал разведчик.
— Я знаю, — кивнула голова. — Мои шпионы доносят только достоверную информацию. Но ты мог бы взять с собой его, а не одноглазого урода. Хотя… какая теперь разница?
Силуэт качнулся к ближайшей стене и вытащил факел, воткнутый в расщелину между плитами. Из темноты на Данилу глянула страшная маска.
Это был нео, только разросшийся до невообразимых размеров. Кожа на его морде, не успевая растягиваться синхронно с неконтролируемым ростом хрящей и лицевых мышц, полопалась во многих местах и свисала клочьями с бугристого, бесформенного мяса. Эти сочащиеся сукровицей куски плоти окружали безгубую пасть с длинными желтыми зубами и усталые глаза, в которых, несмотря на уродство мутировавшего тела, светился человеческий разум.
— Крагг, предводитель нео, — усмехнулся Данила. — Похоже, эксперименты с Полями Смерти не пошли тебе на пользу.
— Как знать, — жутко осклабился мутант. — Поля Смерти дали мне силу и способность мыслить так, как положено истинному вождю великого племени. И если б не ты, сегодня мой народ пировал бы на развалинах Кремля.
— Ты научился не только говорить, но и мечтать о несбыточном, — сказал Данила.
— Ну, здесь ты сильно ошибаешься, хомо, — покачал головой мутант. — У меня есть еще один очень мощный козырь.
— Я даже знаю какой, — ответил Данила. — Скажи, чем ты смог заинтересовать Ратмира?
Мутант расхохотался.
— А ты еще не понял? — спросил он отсмеявшись. — Что интересовало, интересует и будет интересовать и вас, хомо, и Новых Людей, которых вы зовете нео, и всех, кого ты повстречал за свой такой далекий рейд? Я раскрыл Ратмиру глаза, и он понял, что ваш Кремль — это еще далеко не весь остальной мир с его вечными ценностями.
Крагг поднес к носу разведчика маленький желтый кружок, на котором тот в неверном свете факела смог рассмотреть фигурку пахаря, сеющего зерно, и надпись «1980».
— Золото? — удивился Данила. — Но ведь в Кремле оно не имеет цены!
— Так то в Кремле, — хмыкнул мутант. — Выйди за его стены и покажи эту монету что шаманам, что киборгам, что людям с севера — и ты будешь очень удивлен тому, что они за нее предложат.
Продолжая скалиться, мутант отошел на пару шагов от Данилы, и разведчик поразился, насколько огромен предводитель нео. Стол был поднят на высоту человеческой груди, Крагг же оказался выше ровно вдвое. Боевой меч в ножнах, висящий у его пояса, казался просто небольшим засапожником, невесть как оказавшимся не на своем месте. Но при этом туша предводителя нео двигалась на удивление плавно и быстро. Данила знал, что значит такая походка. Воин, настолько хорошо владеющий собственным телом, мог в любую секунду взорваться градом молниеносных, невидимых ударов, которые отразить невозможно, — пока будешь парировать один, три других уже рассекут тебя на части.
— Но ты никогда не выйдешь отсюда, убийца моего брата, — сказал Крагг, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. — Не надейся, осада не будет снята. И пока новый воевода Кремля готовит нашу с ним общую операцию, а мои послы бегут во все стороны Московской ойкумены, призывая под мою руку новых шаманов, биороботов и вождей племен Новых Людей, я намерен посвятить свободное время искусству.
Даниле показалось, что он ослышался.
— Чему посвятить? — переспросил он.
Вместо ответа мутант протянул факел в сторону сосудов, стоящих у стены. Свет упал на то, что в них находилось, — и разведчик, казалось бы привыкший ко всему, задохнулся от ужаса.
— Посмотри сюда, — произнес Крагг. — Я создавал эти шедевры много дней. Ты думаешь, что ты человек, хомо? Поверь, это не так. Ты такой же мутант, как и я, только лишь немного больше похожий на обычного человека. Люди — это те, кого вы зовете Пахарями и Мастеровыми. Вы же, Воины — и особенно разведчики, — другие. Ты никогда не задумывался, почему твои легкие раны зарастают на следующий день, а тяжелые — максимум за три? Почему ты выше остальных на голову, шире в плечах чуть не вдвое и при этом можешь прыгать и бегать лишь немногим хуже своего фенакодуса? И почему Воины никогда не женятся на девушках Мастеровых или Пахарей? Все очень просто. Ты — потомок лучших результатов генетических экспериментов, поставленных на охрану Кремля во время Последней Войны. Твои предки справились с задачей, но всему приходит конец. И очень скоро Новые Люди построят на развалинах Кремля Новую Крепость, которая станет столицей Новой Империи.
Мутант перевел дух — напыщенная речь далась ему нелегко, так как спертый воздух подвала не способствовал длительным упражнениям в ораторском искусстве.
— Но во всем есть свои плюсы, в том числе и в исключительных способностях охранников Кремля, — продолжил Крагг. — Каждый разведчик, пойманный в плен, — это холст, на котором я могу творить свои живые картины. Конечно, до тех пор, пока они не умрут. Но разведчики умирают долго, а их раны заживают быстро. Первую картину я назвал «Спокойствие», вторую — «Освобождение из плена». Давай вместе подумаем, как мы назовем то, что я собираюсь сделать из тебя?
…Речь мутанта лишь урывками достигала сознания Данилы. Он смотрел — и не мог оторвать взгляда от того, что находилось в сосудах, до краев заполненных прозрачной жидкостью.
В первом из них плавало человеческое тело, сплошь покрытое багровыми, выпуклыми шрамами. Такие шрамы могли появиться лишь в одном случае — когда с человека тонкой полоской снимают кожу, а потом дают ране зажить. Но здесь шрамами было иссечено все тело мертвого воина, покрывая его сложным узором.