[5]. Она хотела быть избитой, но победоносно выжившей девушкой, черт возьми.
Уинн попыталась встать на ноги, опираясь на руки, когда скоростной поезд врезался в нее сзади. Она снова упала в грязь и камни, но на этот раз вес, навалившийся на нее сверху, выбил весь воздух из ее легких. Она пыталась вспомнить, как дышать, хотя рука схватила ее за волосы и подняла голову со дна воронки.
— Тебе не следовало сюда приезжать, — прорычал ей на ухо охранник, другой рукой прижимая острое лезвие к ее горлу. — Ты работаешь на Академию? Это они тебя прислали? Ты, Хранитель, должна быть мертва, а не торчать здесь, создавая проблемы.
Академия? Уинн начала качать головой, но ощущение струйки собственной крови на коже остановило ее. Она в замешательстве заколебалась, пытаясь найти правильный ответ.
Если нападавший знал о Академии, то он определенно был связан с ночными, но, раз он не мог определить, Хранитель она или нет, то вряд ли являлся членом Общества; их магия без труда определяла энергию Хранителя. Неужели этот парень был не полноценным ночным, а каким-то наемным лакеем?
— Сколько вас? — Он сильнее дернул ее за волосы, и она сдержала вскрик. — Знаешь, за ваши головы назначена награда. Общество ищет вас, но почему большие мальчики получают все деньги, верно? У тебя есть друзья, о которых я должен знать?
В животе у нее заныло. Так вот почему она не получала вестей от Брана почти год? Неужели кто-то подобный схватил ее брата и воспользовался ножом, чтобы заставить замолчать и его?
Инстинкт заставил ее впиться ногтями в руку мужчины, держащую ее за подбородок, но охранник даже не вздрогнул. Он был намного сильнее ее. Судя по его виду, нападавший действительно собирался перерезать ей горло. Богиня, ее мать никогда не оправится. Она и так страдала из-за исчезновения Брана. Потеря Уинн выбьет ее из колеи.
Ей бы сейчас не помешал собственный Страж.
Приспешник Общества встряхнул ее, вцепившись в волосы и раскачивая из стороны в сторону. От резкой боли у нее выступили слезы, и она стиснула зубы, чтобы не закричать. Лишь слабо зашипела. Она не хотела доставлять ублюдку больше удовольствия.
— Говори, сука, — прорычал он. — В любом случае, ты умрешь, но если ты дашь мне то, что хочу, я сделаю это быстро.
Слезы боли и ярости скатились по ее щеке и капнули на кусок потёртого гранита, дав единственный ответ, который Уинн смогла вымолвить.
— Пошел. Ты.
Лезвие было достаточно острым, чтобы она почувствовала укол боли, но это не имело значения. Земля рядом с ней разверзлась, и нож выскользнул из внезапно ослабевшей руки нападавшего, упав на землю вместе с ней. Его хватка на ее руке исчезла в тот же миг, когда что-то другое появилось из-за взрыва камня и магии.
Прибыла кавалерия Уинн в виде одного очень большого и очень злого Стража, который должен был быть ничем иным, как крошечными кусочками, все еще разбросанными вокруг.
Хм. Ну надо же!
Глава 2
Нокс пришел в мир людей и осознал две вещи: женщину, лежащую перед ним нужно защитить, а мужчину, зажатого в его больших, когтистых руках, нужно убить. Вопрос был только в том, каким способом и как скоро. Лично он предпочел бы кровавую смерть и прямо сейчас, но что-то побуждало его быть осторожным.
Он быстро огляделся вокруг и оценил обстановку. У его ног лежала, скрючившись, человеческая женщина. По его ощущениям от нее пахло магией, сильной и земной, что говорило скорее о колдовстве, чем об Академии.
У нее были красивые черты лица, испачканные грязью и ссадинами, и копна растрепанных темных волос. Он также заметил несколько царапин и кровавую полоску у горла. Кто-то приставил нож к ее бледной, хрупкой коже, и от этой мысли Нокс скривил губы, обнажив клыки.
Человеческий мужчина в его руках задрожал.
— Ты должен был умереть! Общество взорвало тебя! Они хвастались этим. Я видел фотографии. Статуя разлетелась на миллион кусков.
Нокс нахмурился и покопался в своем сознании. Он знал, что всего несколько мгновений назад его призвали к жизни. До этого момента существовало лишь небытие, но после появление в мире смертных он вспомнил все необходимое для исполнения своего долга с братьями Стражами по защите человечества от угрозы Семи.
Он точно знал, кто и что это, знал историю и способности своего рода, и знал, что, если этот человек связан с Обществом Вечного Мрака, то демонические силы, которым он служил, выписали своему приспешнику смертный приговор.
Однако Нокс также знал, что злодей, попавший в его руки, не лжет. Вокруг них лежали останки павшего собрата. Здесь был уничтожен Страж, поэтому Нокс пришел на его место. Он не знал подробностей о том, что случилось, но знал свой долг.
— Твои хозяева не настолько могущественны, как ты думаешь, человек, — сообщил он, схватив одной рукой человека за одежду, а второй сжимая горло злодея. — Они не могут избавиться от Стража. Там, где умирает один из нас, поднимется другой. Мы не сдадимся, и твои хозяева не спасут тебя от нашего гнева.
— Подожди!
Резкий крик заставил замереть Нокса. Он отвел взгляд от приспешника Общества и уставился на человеческую ведьму. Почему она его остановила? Этот человек пытался убить ее, ему удалось ранить ее, заставить истечь кровью. Почему ей не желать мести? В конце концов, это была исключительно человеческая эмоция.
Он заколебался. Возможно, она хотела принять более активное участие в наказании человека.
— Ты хочешь избавиться от него сама?
— Избавиться от него? — Человеческий голос непривлекательно пискнул. — Нет, я не хочу от него избавляться! Я хочу, чтобы ты отпустил его. Ты не можешь просто убить парня в Лейк Форест из-за девушки. Тебя объявят в розыск еще до того, как его тело остынет. Полиция начнет тебя повсюду искать.
Маленькая женщина яростно глядела на него, ее карие глаза смотрели на него не с удивлением или благоговением, как подсказывала ему память, а с чем-то, что выглядело гораздо более похожим на… раздражение? Неужели она не понимает, кто он такой?
— Не переживай, человек, — приказал он ей, не обращая внимания на то, как корчился и задыхался человек в его руках. — Это существо — слуга Тьмы и не заслуживает твоего сострадания. Видишь ли, я Стра…
— Да, да, я знаю, кто ты, Страж. — Она махнула на него рукой, ее тон звучал пренебрежительно.
«Пренебрежительно?»
— Ты поклялся защищать человечество от Семи демонов Мрака, — продолжала она, ее тон звучал скучно, когда она перечисляла причину его существования. — Поверь мне, я знаю, кто ты, но это не означает, что ты можешь убить охранника. Если ты так поступишь, нас обоих арестуют. Так что сделай мне одолжение и выруби его, пока он не впал в кому, хорошо? Он уже слегка посинел.
Нокс удивленно посмотрел на своего пленника и увидел, что человеческая женщина оказалась права. Его огромные, похожие на крылья летучей мыши, крылья зашуршали в раздражении. Самец перестал сопротивляться, а его губы побледнели и приобрели странный голубовато-серый оттенок.
Его глаза закатились, даже когда Нокс ослабил хватку и позволил человеку упасть на землю, где тот остался лежать неподвижно.
— Спасибо. А теперь, будь хорошим Стражем и прими другой облик, который я смогу вместить в машину, ладно? Нам нужно убираться отсюда, пока кто-нибудь из соседей не решит выгулять своего пуделя и не увидит нас. Объяснить, почему мы оказались здесь, можно сославшись на любопытство. Но объяснить, почему я выгляжу так, будто провела двенадцать раундов с чемпионом по боксу, а охранник лежит без сознания у наших ног, будет гораздо сложнее.
Ведьма говорила, пока поднималась на ноги. Она пошатнулась, пытаясь поймать равновесие, и он посмотрел вниз, обнаружив, что одна из ее ног выглядит ушибленной и распухшей.
Очевидно, она получила больше травм, чем очевидный порез на шее. Когда она повернула голову и вытерла руки о бедра, счищая грязь, он также увидел многочисленные царапины и ссадины.
Похоже, она нуждалась в медицинской помощи, и Нокс был очарован тем, как ведьма, казалось, игнорировала свое физическое состояние, предпочитая говорить. Много. Точнее, отдавать приказы. Ему.
Стражу.
Он покачал головой и расправил плечи, складывая свои огромные крылья за спиной.
— Ты говоришь, что знаешь, кто я, но, похоже, не до конца понимаешь ситуацию, человек. Я Страж; этот человек — ночной. Поэтому мой долг — избавиться от него, обеспечив твою безопасность. Затем я должен найти своего Хранителя и выяснить, что за новую угрозу представляют Семь, которая требует моего присутствия в этом мире.
Женщина фыркнула… действительно фыркнула… и закатила глаза.
— Поверь мне, летучая мышь, я готова поставить пятьдесят баксов на то, что из нас троих, я единственная, кто понимает, кто есть кто. — Она указала на каждого из них, подчеркивая свои слова. — Он — плохой парень, ты — хороший, а я — девчонка, знающая о том, что твои шансы на то, что у тебя есть Хранитель, стремятся к нулю.
Нокс выбрал из ее речи самое главное.
— Что ты хочешь сказать, ведьма? Где мой Хранитель? Почему я был вызван, если, как ты говоришь, его нет? Что с ним случилось?
На земле охранник застонал и беспокойно зашевелился. Ведьма издала нетерпеливый звук и схватила Нокса за руку. Пока он ошеломленно наблюдал за происходящим, она попыталась оттащить его от полубессознательного члена культа.
— Серьезно, обещаю, я все тебе объясню, но сейчас нам нужно уходить, — убеждала она, прихрамывая, направляясь к небольшому автомобилю, припаркованному недалеко от нее. — Нам действительно нельзя здесь находиться, когда этот парень очнется. Ты можешь просто поверить мне хотя бы на пять минут? Нам нужно уходить. Сейчас же.
Он услышал настойчивость в ее голосе. Эта женщина озадачила его. Хотя она была первым человеком, с которым он столкнулся… вообще, первой, с чем он столкнулся… она вела себя непредсказуемо.
Что-то внутри него шептало, что она должно быть потрясена, либо напугана им, особенно в его естественной форме. Большинство людей, по его мнению, пугались его крыльев, похожих на крылья летучей мыши, длинных, острых как бритва когтей и сурового лица.