Очевидно, что эта женщина не была похожа на большинство людей из его унаследованных воспоминаний. Эти различия заинтриговали его, и Нокс обнаружил, что хочет пойти с ней не только ради обещанных объяснений. Хочет узнать больше о ней, а также о том, почему он оказалась здесь и что стало с Хранителем, который должен был встретить его по прибытии.
— Ладно, — согласился он, позволяя ей отвести его к своему автомобилю. — Я поеду с тобой подальше от этого места, но жду объяснений, женщина. И они должны бать подробными.
— Ура. Уже предвкушаю, — пробормотала она, хотя ее голос звучал совершенно противоположно ее словам. Она остановилась рядом с автомобилем и открыла дверь. — Так, а как насчет изменения облика? Потому что я не думаю, что все это… — она жестом показала на его почти семифутовую фигуру, — …поместится в мою «Короллу».
Как ни раздражало его то, что маленькая женщина продолжала командовать, он находил ее непокорность и уверенность интригующими. Нокс осмотрел салон маленького автомобиля и был вынужден согласиться, что в данном случае приказ ведьмы имеет смысл.
Обратившись к своей магии, он выбрал облик, менее заметный в мире смертных. Мгновение спустя он стоял перед женщиной в новом теле и обнаружил, что ему удивительно удобно в человеческой одежде, которая прилагалась к нему. Возможно, у этой тесной человеческой оболочки были свои преимущества.
Он удовлетворенно кивнул и посмотрел на женщину.
— Подойдет?
* * *
«Подойдет? Вот в чем вопрос».
Уинн рассматривала человеческий облик Стража и надеялась, что ее глаза не вылетают из орбит, как ощущала. Казалось, что обычно послушные органы хотели коснуться великолепного мужчины, стоящего перед ней.
Потому что… вау.
Каким-то образом бессмертному воину удалось уменьшить свою огромную, звериную форму да чуть более шестифутового сексуального тела. Исчезли огромные крылья летучей мыши, звериные черты лица, заостренные уши, клыки, когти и твердые как камень мышцы.
Вместо них она увидела стройное тело, темные глаза и чуть менее выпуклые твердые мышцы. Только гладко выбритая голова казалась почти такой же.
Страж выглядел как мужчина, на которого женщины пускают слюни, а мужчины осторожно обходят стороной. Благодаря своим габаритам он мог устроиться на работу в любой клуб Чикаго, а его острый взгляд и умение ориентироваться в ситуации говорили о высокой военной подготовке.
В каком-то смысле, так и было, но в таком виде она ожидала увидеть его в военной форме и со штурмовой винтовкой. И почему этот образ так возбуждал ее?
Оторвав свой взгляд от его крепких, обтянутых джинсами ног и ненадолго задержавшись на впечатляющих мышцах, видневшихся под облегающей черной футболкой, Уинн откашлялась и сосредоточилась на его лице. Его грубом мужественном лице.
— Э-э, да, — выдавила она. — Да, это подойдет. Ну что… поедем?
Чувствуя, как щеки начинают краснеть, она села в машину и нащупала связку ключей, все еще торчавших из замка зажигания. Страж втиснул свое длинное тело на пассажирское сиденье, пока она изо всех сил старалась не смотреть на него.
К сожалению, из-за маленького пространства в машине они находились так близко друг к другу, что боковым зрением она заметила, как он выгибается, пытаясь устроиться поудобнее. У него ничего не выйдет. Машина Уинн использовалась в основном для выполнения поручений и доставки травяных средств, в ней редко ездили пассажиры.
В результате чего, переднее сиденье было выдвинуто вперед, чтобы создать больше места для груза сзади. Огромный Страж просто не помещался, не без некоторой регулировки.
— Вот. — Уинн стиснула зубы и наклонилась, чтобы взяться за рычаг под сиденьем. — Если отодвинешься назад, у тебя будет больше места для ног. А штучка с правой стороны позволит откинуть спинку, если понадобится.
Она услышала, как Страж глубоко вдохнул и почувствовала его напряжение, что заставило напрячься ее. И тут поняла, что только что сделала. Чтобы дотянуться до рычага регулировки, она фактически забралась мужчине на колени и просунула руку между его ног.
Она ощутила жар его тела, проникающий сквозь толстую ткань джинсов и согревающий кожу ее живота. Верхнюю часть ее живота. Прямо под ее грудью.
На этот раз она глубоко вдохнула. Откинувшись на спинку своего сиденья, Уинн вцепилась руками в руль. Пластиковое покрытие было прохладным, что представляло приятный контраст с жаром, который она излучала в ответ на тепло Стража.
Ее щеки предательски пылали, и она жалела, что у нее нет под рукой веера, как у Скарлетт О'Хара. Богиня, она встретила этого парня десять минут назад, а теперь чуть не домогалась в собственной машине. Конечно, она не собиралась этого делать… хотя предательский голос в ее голове издавал аппетитные звуки при этой мысли… но все же. Поговорим о неуместности. Неудивительно, что он так странно на нее смотрел.
— Извини. — Она откашлялась и излишне сосредоточилась на том, чтобы повернуть ключ зажигания дрожащими пальцами и завести двигатель. — Что ж, вот так устроено сиденье, так что не стесняйся, отодвигайся назад. Или нет. Как хочешь. Нам пора.
Охранник, лежащий на земле, зашевелился, начиная приходить в себя.
— Думаю, ты права. Нам пора уезжать, — сказал Страж, когда она повернула руль, выезжая на дорогу. — Чем скорее мы уедем отсюда, тем скорее ты сможешь мне все объяснить, ведьма.
Выехав на дорогу, Уинн нарушила все скоростные ограничения в округе, пытаясь как можно быстрее вернуться на шоссе. Ее глаза по-прежнему не отрывались от дороги, но она нахмурилась из-за того, как он ее назвал.
— Эй, не говори так, ладно? Не обязательно быть грубым.
— Грубо? — Спросил он, озадаченно. — Почему ты посчитала меня грубым?
Она косо на него посмотрела.
— Ты назвал меня «ведьмой».
Он недоуменно на нее посмотрел.
— Я не понимаю. Ты же ведьма.
— И откуда, черт возьми, ты это знаешь?
— Чувствую Может, ты и не Хранитель… магия у тебя совсем другая… но все равно обладаешь определенными способностями. Поэтому я не понимаю, почему ты возражаешь против того, чтобы тебя называли той, кем ты являешься.
Уинн сжала губы и издала звук раздражения.
— Ты не можешь называть меня так среди других, понятно? Ведьма имеет не очень приятные ассоциации для большинства людей в наши дни.
— Тогда как ты себя называешь?
Она открыла рот, затем резко его закрыла.
— Неважно, как я себя называю. Обычно человека зовут по имени, чтобы не обидеть. В любом случае, у меня есть имя. Уинн. Можешь называть меня так.
— Уинн. — Повторил Страж, казалось, пробуя это слово на вкус. — Мне нравится. Можешь называть меня Нокс.
Короткое имя подходило ему. Уинн выдохнула, когда, наконец, въехала на сорок первое шоссе. Она предполагала, что ей придется называть его «Стражем».
— Ну, по крайней мере, твоя память не пострадала от взрывчатки, которую они использовали, чтобы разнести тебя на куски, — пробормотала она. — Как тебе вообще удалось выжить после этого? От горгульи остались только миллиард маленьких кусочков. Я не знала, что вы можете восстанавливаться от повреждений, нанесенных во время сна.
— Мы и не можем. Ты видела останки одного из моих павших братьев. Страж, который раньше спал на этом месте, был уничтожен. Я пришел, чтобы занять его место.
Удивленная Уинн бросила быстрый взгляд в его сторону.
— Правда? Но как? Я думала, что только Хранители могут вызывать вас. То есть, я знаю, что в последнее время все было не так уж гладко: Академия практически уничтожена, а Элле и Фил удалось разбудить остальных, но призвать вас должно быть сложнее, чем пробудить. Как ты попал сюда без призыва?
— О чем ты? — потребовал он, поворачиваясь на своем сиденье, окинув ее мрачным взглядом. — Кто остальные, о которых ты упомянула? Хочешь сказать, что к этому времени пробудился кто-то еще из моего рода? Что здесь происходит, если потребовалось пробуждение не одного из моих братьев?
Он обрушивал на нее вопросы один за другим, в его голосе слышался гнев, нетерпение и замешательство. Ему явно не нравилось оставаться в неведении.
Уинн вздохнула.
— Верно. Итак, я обещала все объяснить, не так ли? Давай расскажу тебе, что здесь происходит, а ты потом расскажешь мне, как тебе удалось появиться, когда в радиусе ста миль от Чикаго уже более восьми месяцев не было замечено ни одного Хранителя? Что скажешь?
— Другого выхода нет, — прорычал Нокс, и Уинн не могла не согласиться с ним.
Проблема заключалась в том, что нужно было как-то обобщить ту скудную информацию, которую она узнала у Эллы Харроу, первой женщины, столкнувшейся с пробудившемся Стражем. К тому же, Уинн все еще пыталась справиться с шоком от того, что оказалась втянута во всю эту неразбериху.
Часть ее понимала, что у нее, скорее всего, легкий шок. Нападение охранника, погоня через лес и травмы, полученные во время борьбы, вызвали выброс адреналина в организм.
Теперь, когда он почти иссяк, она чувствовала слабую дрожь в пальцах и знала, что может приписать свой легкий озноб ко всему случившемуся.
Однако, она не до конца понимала стоит ли относить к испытанному шоку то, что она чувствовала, сидя рядом с настоящим живым Стражем, или куда, черт возьми, она везет его.
До этого момента ее тело действовало на автопилоте, рефлекторно начиная путешествие на юг от Лейк-Форест к ее собственному дому в Даннинге. Она не собиралась везти Нокса в свой дом, но теперь понимала, что у нее нет другого выбора.
Конечно, недавние события в Монреале, возможно, втянули ее в запутанную драму Общества Вечного Мрака и их последних попыток освободить своих демонических хозяев, что приведет к концу света; но Уинн почему-то считала, что она находилась вне этой неразберихи.
У Эллы и Фил были свои Стражи, которых они пробудили… может быть, нечаянно, но все же… и сблизились с ними, так что их роль в предстоящих сражениях казалась очевидной. Но, даже когда Уинн согласилась узнать о возможной статуе Стража в Чикаго, она не рассматривала себя более чем маленькой пешкой.