– Да откуда мне знать-то? – обиделся ополченец.
– И правда, откуда тебе, безмозглому, это знать!? – наигранно удивился Эрин, минуя ополченцев и бодро прыгая по ступеням, несмотря на тяжесть рюкзака. – Знать тебе ничего не надо! Ты дурак, а это звание гордое! Надо его поддерживать!
Одолев последнюю ступень, нюхач выскочил на вершину и скинул свой баул. А затем подошёл к Игорю, протянув бывшему помощнику руку ладонью наверх:
– Ну что, возьмёшь старика на службу?
Эрин сын Ванна предлагает свою службу Игорю сыну Алексея Калинина.
Принять? Да/Нет
– Конечно! – отозвался Игорь, потрясённо кладя сверху свою ладонь.
Эрин сын Ванна поступает на службу сообществу семья Калининых.
– Ну вот и хорошо… – ухмыльнулся седой.
А потом повернулся к ополченцам и, грозно нахмурившись, спросил:
– Вы что, ещё тут, сучье племя? Идите давайте! Пообживитесь пока, а когда переживёте ночь… Завтра приходите, если вопросы будут.
– Нам убежище нужно, Ваныч! – возмутился ополченец.
– Ну так построй его, Хаос тебя подери! – ещё больше возмутился нюхач и посмотрел на Игоря. – Пойдём-ка отсюда, комендант… А эти пусть подумают…
И Эрин, и в самом деле, пошёл. Вот только спиной к лестнице он прошёл всего шагов десять, после чего повернулся лицом к спуску и дальше двигался задом. И Игорь решил, что лучше будет последовать его примеру…
Во всяком случае, никто им препятствовать не стал. Да и двигаться большую часть пути можно было так же, как Эрин: всё-таки Игорь уже хорошо изучил почти каждый камушек на этой площадке.
– Но ты же… Я же тебя своими руками… – тихо проговорил Игорь, догнав нюхача, но запнулся.
– Умер? – спросил Эрин, усмехнувшись. – Было дело… Умер. Но ты, поди, часто меня добрым словом вспоминал. Да, Игорь?
– Ну да… Не без этого, – признался его бывший помощник. – Ты же умер, понимаешь? А я привязался… Ну и вообще…
Искренние слова редко даются мужчинам легко. Точнее, большинству мужчин. И Игорь, несомненно, принадлежал к этому самому большинству. Он, в принципе, предпочитал молчать и делать, а не разговоры разговаривать.
– Ну вот, значит, и вправду хорошо вспоминал! Меня вернули! – радостно заявил Эрин, а потом ухмыльнулся: – И даже штрафы сняли. Так что я теперь воитель, но такой, кстати, что почти рыцарь.
– И как оно там? Ну… Там! – Игорь многозначительно повёл глазами.
– В Мареве? Да я не помню уже… – признался нюхач. – Как-то там всё мутно.
– Ага…
– Все твои живы-здоровы? – спросил Эрин, показав рукой лесенку из макушек детей: одна повыше и две поменьше.
А затем поочерёдно приложил ладонь, сложенную чашечкой, к обеим сторонам груди. И нарочито грозно взметнул брови: значит, явно про Алису спрашивал.
Да, это точно был Эрин. Не галлюцинация, не сон, не очередной бред, пришедший из Хаоса. Старый добрый Эрин действительно вернулся.
– Все живы. И, по большей части, здоровы, – признался Игорь. – Но это пока… Пока вся эта компания из Лёдного не опомнилась.
– А! Не волнуйся по их поводу! – отмахнулся Эрин. – Не опомнятся. Скорее всего, не станут нападать. Это я так… Перестраховываюсь на всякий случай.
Остановившись, он уверенно опустил своё оружие и махнул рукой в сторону форта.
– Ну что, показывай своё хозяйство! И поставь Мафила в дозор. Он, кстати, живой? И ещё не обнаглел у тебя, такого неопытного хозяина, на шее?
Наивный старый Эрин… Нюхач-то всерьёз думал, что ему сейчас устроят экскурсию по форту. И понял, что жестоко просчитался, он лишь через пару минут.
Всё-таки с ним успели навеки попрощаться.
А затем успели соскучиться.
Однако не успели забыть.
Мафил то и дело ходил кругами поблизости. Видимо, не мог наглядеться на воскресшего нюхача. А ещё он теперь постоянно сбивался, кого называть «хозяином». И даже временно растерял свой запас ехидства.
А дети просто насели на «дедушку» так, что Эрин почти час не мог вырваться из объятий. А ведь и младшим, и Вере ещё надо было похвастаться успехами – и вообще спросить, зачем ему столько железа снаружи…
И, само собой, у Игоря с Алисой был миллион вопросов.
Впрочем, у Эрина тоже были вопросы. Пожалуй, в общем веселье напрямую не принимали участия разве что Джокер и прекка. Зато чувствовали настроение людей и носились по площадке, задорно виляя хвостами.
В исполнении розовой зверюги это смотрелось особенно жутко. Эрин даже замер на пару мгновений, рассматривая страшную тварь столь необычного окраса. И только тихо спросил у Игоря, где он такую «пакостно-розовую невидаль» откопал. А тот лишь пожал плечами, счастливо улыбаясь.
А ещё Игорь был благодарен нюхачу за то, что тот не все рассказы младших принимает всерьёз. Легенды и мифы, изложенные детьми, были переполнены настолько удивительными и сказочными событиями, что даже Упорядоченное, привыкшее ко всему, растерялось бы.
К тому же, приходилось постоянно следить за лестницей на вершину пирамиды. До конца в том, что беженцы ушли, не был уверен ни Игорь, ни Эрин, ни даже Алиса с Мафилом.
И да, в дозор раба так и не отправили: слишком уж счастливой была у того физиономия при виде нюхача. Невозможно было лишить человека такой чистой детской радости…
И только когда поток приветствий спал, Эрин, наконец, смог рассказать, что с ним приключилось.
– Про Марево я почти ничего не помню! – повторил он для всех остальных, кроме Игоря. – Только смутные обрывки в памяти… Первое яркое воспоминание было, как я падаю на какой-то узел с огромной высоты. И думаю, что сейчас в лепёшку разобьюсь. Но не разбился…
Эрин сделал паузу и отхлебнул травяного отвара из кружки. А затем продолжил:
– Наоборот, приземлился на отличный магазин. Ещё и с очень приветливым хозяином. А потом я закупился: понемногу того-сего… И выдвинулся в сторону беженцев из Лёдного с ближайшим караваном. Они быстро двигаются, поэтому добрался я к концу дня. И тут мне повезло: увидел Миха. Проследил за ним… И вот я тут.
– Получается, на других узлах никто ещё не знает о том, что Лёдное пало? – уточнил Игорь.
– Нет, конечно! – ответил Эрин. – Прошёл всего один день… Ну и да, я уже понял, что тут, похоже, время течёт иначе. Мы будем быстрее стареть?
– Нет, – ответил Игорь. – Стареть будем, наоборот, медленно.
– Пойдём-ка посмотрим, как там ваши соседи устроились… – предложил нюхач. – Надо понять, чего теперь от них ждать. А потом я хочу понять, что тут происходит ночью.
Беженцы из Лёдного времени даром не теряли. Первым делом они переместились на склон пирамиды, здраво рассудив, что лучше встречать ночных монстров на высоте. В этом плане был только один просчёт: склон пирамиды на их лагере не заканчивался.
И всё же люди действовали слаженно. Они всё-таки сунулись в сектор Заповедного леса, где были убиты двое беженцев. И даже смогли отвоевать сектор у хранителя. Вот только на этом потеряли одного из ополченцев…
Трупы они, видимо, собирались похоронить на опушке. И для этого три человека теперь копали ямы. Ещё часть беженцев возводила какие-никакие крыши над головой, хотя бы в виде шалаша. А остальные пытались организовать линию обороны из кольев и хлипкой изгороди.
– Если ночь будет беспокойной, они её не переживут… – мрачно заметил Игорь.
– Ты их не хорони заранее! – посоветовал Эрин. – Да и вообще… Часть из них скоро придёт к тебе на службу.
– Я не землевладелец, – напомнил Игорь. – И даже рабовладение у меня не прокачано. И вообще, знаешь!.. Что-то я не увидел сегодня желания переметнуться ко мне…
– Тебя Упорядоченное назначило комендантом, – парировал нюхач. – Ты, Игорь, всё никак не поймёшь, что тут и как… Видишь всех этих людей? Два ополченца, часть – горожане. А часть – сервы и крепостные. Знаешь, в чём сила последних?
– В том, что получают больше искр и универсальных единиц? – уточнил Игорь.
– Не только… Им идут бонусы за работу на владельца земли. Понимаешь? – Эрин внимательно посмотрел на Игоря.
Правда, понимания в глазах у своего бывшего помощника он не увидел. И сразу пояснил:
– На всём узле, Игорь, только ты являешься владельцем хоть какой-то земли! Только ты!
– Ну… Клочка земли, – заметил Игорь. – И я всего лишь комендант, а не владелец.
– Это не важно! Ты, как я понимаю, единственный владелец хоть клочка земли, признанный Упорядоченным! Единственный!.. – Эрин постучал себя пальцем по лбу. – На всём этом узле лишь у тебя они могут получить свои бонусы, универсальные единицы и искры! Лишь у тебя! И только через твоё разрешение они могут чего-то добиться от Упорядоченного!
– Ну-у… Если так смотреть, то да, – кивнул Игорь, всё ещё сомневаясь, что к нему потянутся люди.
– Именно так и надо смотреть! – отрезал Эрин. – Нет в Упорядоченном ничего более жалкого, чем раб без хозяина, а серв и крепостной без земли. Ну и землевладелец без вассалов, подчинённых и своих людей. Короче… Завтра они встанут и уйдут к тебе. И, поверь, постараются унести с собой всё, что только смогут. Послезавтра за ними потянутся горожане. А послепослезавтра твой лагерь будет больше, чем лагерь наших противников, Игорь. И ты станешь править на этом узле.
– Не я… – покачал головой Игорь. – Это не самый простой узел, Эрин. И, как я начинаю догадываться, у него уже есть хозяева, которые нас не признают.
– И где же они? – с интересом озираясь, спросил нюхач.
– Они где-то в Крепости Призраков, – ответил Игорь. – И пока существуют они и их враги, все мы будем в опасности.
– Призраков? – переспросил Эрин. – Вот уж не думал, что встречусь с бесплотными… Пойдём-ка… Расскажешь, что тут у вас произошло. Только, чур, без тайн! А то знаю я, как в Упорядоченном тень тенью укрывают. В общем, говори честно, пока лишних ушей нет!..
– Даже не знаю, с чего начать…
– Начни с того бреда, который мне твои дети залили в уши! Ну про то, что Джокер – совсем не такой Джокер, который сейчас Джокер! – усмехнулся нюхач. – Очень уж интересные вещи они рассказывали…