– Не надо меня называть «ванычем»!.. – хмуро, но вежливо попросил Эрин.
– Да ладно, не всё ли равно? – удивился фонарщик.
– А ты прав… Ты прав, Вялый Стручок! – неожиданно согласился Эрин.
– Я никакой не «стручок»! – возмутился фонарщик.
– А не всё ли равно? – удивился Эрин.
– Но это оскорбительно! – покраснел от злости тот. – Ты меня ещё «удом» обзови!..
– Кстати, хорошая идея! – одобрил Эрин. – Вот между «удом» и «стручком» действительно разница есть. Молодец, Вялый Уд!
– Я попросил меня не называть… – Уд осёкся, услышав смешки вокруг и неожиданно осознав, что теперь и сам повторяет фразу Эрина, которую тот произнёс совсем недавно.
– Вот видишь, Уд, к чему приводит нежелание слышать других, да? – ласково спросил Эрин, и его добрый-предобрый голос никому ничего хорошего не предвещал.
Услышав знакомые интонации, самые догадливые сразу же вспомнили о срочных делах и ретировались от места стычки. Видимо, неожиданно осознали, что развлечение может только казаться таковым, а на самом деле грозит всем вокруг настоящей выволочкой.
– Раз с этим разобрались, Уд, то давай вернёмся к твоему возражению! – предложил нюхач тем временем. – Ты никуда со мной не пойдёшь. Так ведь ты сказал? Ты решил, что мои обязанности состоят только в том, чтобы «вынюхивать». Так? А я тебе скажу, Уд! Скажу, как есть: на этом узле нюхать нечего! Тут всё пропахло Хаосом! Он тут повсюду: близко, далеко и прямо здесь – на вершине пирамиды. Хаоса тут много! А вот фонарей – ни одного…
Эрин выразительно огляделся по сторонам, как бы показывая: мол, и вправду нет фонарей, не ищи даже. А потом внимательно посмотрел на собранных добровольцев… И громко, вещая на всю округу, заявил:
– Вы решили, что вы можете тут на что-то претендовать? Вас, может, комендант сюда лично заманивал? Небось, денег предлагал? Или оклад высокий? Нет? – седой подождал ответа, но отвечать ему почему-то никто не хотел. – Нет! Верно!.. Нам, конечно, люди нужны. Но нам нужны люди, готовые работать и расти над собой. А вы что делаете? Ходите и ноете… Ноете… Ноете… Этого нет, того нет, сего не хватает!.. Но что вы сделали, чтобы это всё было?
Эрин снова оглядел собравшихся и нахмурился.
– Ничего вы пока не сделали! А вот те, кто пришёл раньше – сделали! Плечом к плечу со мной и комендантом стояли!.. Вам не нравится, что комендант им доверяет? Так заслужите его доверие! Или вы считаете, что вам должны за красивые глаза доверять? Не-е-ет! За красивые глаза можно получить выбитые зубы! А доверие надо заслужить! Решимостью, рвением, сообразительностью! Так что ты, Уд, либо идёшь тренироваться, чтобы при нападении не быть балластом… Либо не претендуй здесь ни на что!
Собственно, принцип «либо что-то делай, либо не претендуй» Игорь и использовал в будущем, когда на него наседали с жалобами и просьбами. Нет помывочной? Вон строительный отряд – присоединяйся и отстраивай. Нет еды? Тогда присоединяйся к охотникам, собирателям или огородникам – и добывай еду. Нет одежды? Стань портным! Нет…
На вершине пирамиды много чего не было. И всё это можно было сделать, отстроить, вырастить, исправить. Постепенно новички втягивались в работу, лишая себя времени на рефлексии и переживания. Конечно, большая часть людей ночевала пока под открытым небом. Но Александр и разросшаяся бригада строителей спешно возводили барак, куда бы поместились все жители.
Однако места не хватало критически. Слишком уж маленькой была вершина пирамиды для такого количества народа. В общем, требовалось расширяться. И надо было активировать другие пояса защиты, чтобы можно было отправлять людей на ночёвку в биолабораторию, защищённую от Хаоса.
В принципе, это и сейчас никто не мешал сделать… Однако не было уверенности, что той защиты, которая осталась у пустого подземелья, хватит для отражения Хаоса. А он обязательно навалится, когда внутри поселятся создания Порядка.
– Нам ведь нужно начинать активацию знаков на других поясах… – спустя несколько дней мучений по организации людей решил Игорь, сидя за ужином у костра.
– И почему ты это озвучиваешь? – поинтересовался Эрин.
– Как только мы начнём защищать второй пояс, Хаос это заметит, – пояснил Игорь. – Нас об этом предупреждали. И начнётся гонка по захвату секторов. А ещё будут нападения на пирамиду… Я не уверен, что мы сейчас к этому готовы, Эрин.
– Так, и это ты к чему? Что придумал-то? – поинтересовался седой.
– Нам нужно проникнуть во ф’дарскую тюрьму. И поговорить со Стражем, – пояснил Игорь. – Надо попробовать переманить его на свою сторону.
– А ты уверен, что получится? – седой оставался спокойным и невозмутимым.
– Нет, не уверен… Но это хороший шанс. Всё, что даёт нам Упорядоченное, действует ограниченно! – пояснил Игорь. – Лапаруды только для работы и стройки. «Изделия 1403» хоть и для защиты, но только до пятидесятой ступени. А Страж – создание Порядка. Его нельзя ограничить.
Эрин был в курсе задания, которым Упорядоченное «наградило» Игоря. Хотя сам его, кстати, так и не получил. А ещё он в общих чертах знал о разговоре со спикой и понимал: привлечь Стража на свою сторону будет сложно. И всё-таки нюхач не хуже Игоря осознавал: других вариантов нет. Поэтому кивнул, а затем задал простой и понятный вопрос:
– Когда?
– Завтра! – решил Игорь. – Пойдём прямо с утра. Ты, я и Алиса. У нас есть хоть какое-то оружие против призраков. За детьми последит Мафил. Все инструкции людям выдадим.
– А если всё закончится плохо? – поинтересовался Эрин. – За детей не страшно?
– Страшно… Но если не уговорим Стража, всё и так закончится плохо, – Игорь покачал головой.
За детей он боялся. Боялся даже больше, чем за себя или Алису, которая хотя бы будет рядом. Когда он представлял, что с ними будет, случись что-то с родителями, то холодным потом покрывался. Но Мафил обещал позаботиться о них. И Игорь верил, что хитрый, но верный раб выполнит своё обещание.
– Тогда так и сделаем… – кивнул Эрин. – Если нет других вариантов, будем прорываться к Стражу.
К призракам Игорь предпочёл бы соваться с оружием против бесплотных. Чисто теоретически Эрин мог бы такое купить. Правда, стоило оно неприлично много. Самый дешёвый вариант начинался от ста системных монет. И толку от него было не больше, чем от обычного, прошедшего ремонт у Игоря…
Чтобы купить самый дешёвый вариант развоплощающего ножа, требовалось уже больше пятисот системных монет. А таких сумм у них не было ни сейчас, ни в ближайшей перспективе. Легче было в очередной раз отремонтировать пернач и кинжал, чтобы усилить их заряд Порядка.
Игорь боялся, что Алиса, которая весь разговор слушала молча, будет возражать, но жена его удивила. Она приняла всё как есть и только перед сном прошептала на ухо:
– Я боюсь, милый…
– Чего? – спросил Игорь.
– Я боюсь за нас… За тебя, за меня, за детей…
– Не бойся, – Игорь обнял жену и притянул к себе. – Просто спи… Всё будет хорошо.
Ему искренне хотелось бы верить в то, что он говорит. Но Игорь и сам не знал, что будет дальше. Да что уж там… Он даже не знал, сумеет ли Страж помочь им отбиться от Хаоса. События развивались слишком быстро, чтобы успевать за ними, сохраняя хоть какую-то осмысленность и продуманность.
И всё-таки надо было идти вперёд.
Даже не идти.
Бежать.
Кстати или некстати вспоминалась цитата из «Алисы в Стране чудес». На узле Священной Пирамиды Игорю нужно было бежать со всех ног, чтобы хотя бы оставаться на месте… А чтобы куда-то попасть, надо было бежать, как минимум, вдвое быстрее!
Его прокачка затормозилась, а строительство и вовсе, считай, началось заново. И снова ему приходилось искать выход из, казалось бы, безвыходного положения. Может быть, нужно было сначала обойти все тотемы и найти клад, обещанный Упорядоченным? Но кто может поручиться, что клад не будет спрятан на самой границе узла, где сосредоточены силы хтонических генералов?
А Страж был той силой, которая могла переломить чашу весов в пользу Игоря. И дать ему возможность для манёвра. Вот с этой мыслью Игорь и погрузился в сон без сновидений, спокойно проспав аж до самого утра.
Портал открылся, как и в прошлый раз, в крепостной двор. Чтобы не привлекать лишнего внимания, активировали его в биолаборатории. О том, куда шли Алиса, Игорь и Эрин, знали только Анатолий и Андрей. Первого Игорь поставил командовать работами в своё отсутствие. А второй должен был поддерживать связь.
Стоило Игорю, Эрину и Алисе выйти из портала, как за стенами раздался тоскливый вой. Видимо, это было своеобразное приветствие, а заодно и предупреждение. Бесплотные знали о том, что к ним пришли незваные гости. И рассчитывать на то, что призраки останутся безучастны, было бы глупо.
Игорь подошёл к металлическим воротам и достал из сумки на поясе ключ. А затем вставил его в замочную скважину, задумавшись, в какую сторону поворачивать. Однако поворачивать ключ ему так и не пришлось. Внутри ворот что-то щёлкнуло, и створки сами начали раскрываться.
Ключ будто слился с ними. Его нельзя было больше вынуть. Возможно, если закрыть ворота, тогда и получится ключ достать. Но когда Игорь попробовал придержать раскрывающиеся створки, оказалось, что сделать это не так-то просто…
За воротами обнаружился длинный тёмный проход с круглым каменным сводом. На его противоположном конце был виден светлый выход. Правда, разглядеть, что там находится, никак не получалось. Игорь двинулся вперёд первым, но тут же был остановлен Эрином.
– Не спеши… Вдруг ловушки? – придержал его за плечо седой. – Будем идти осторожно, как в биолаборатории.
Эрин переместился во главу отряда. И первым осторожно направился по проходу. В трёх местах он на пару секунд замирал, внимательно глядя на острые пики, торчащие из потолка. Судя по щели в полу, пики – если вдруг начнут опускаться – должны были попасть именно в неё.
– Это решётки! – догадался Игорь, рассмотрев первые подробности. – Они перекрывают проход… Это же крепость!