Осажденная крепость нанесла ощутимый ответный удар уже 29 мая, всего через три дня после кошмарного боя в Донецке. Возле Червоного Молочара, юго-восточного пригорода Славянска, был сбит транспортный вертолет с солдатами национальной гвардии. Машина разгрузилась на Карачуне, куда доставляла провиант, воду и экипировку, забрала сменяемых по ротации солдат и взлетела снова, но вскоре была подбита из ПЗРК. Пилоты попытались вернуться на Карачун, но быстро потеряли управление горящей машиной. «Вертушка» рухнула под злорадные комментарии жителей, снимающих падение на видео.
Среди тринадцати погибших оказался генерал-майор Сергей Кульчицкий, начальник управления боевой подготовки нацгвардии Украины. Кульчицкий стал первым и на данный момент единственным генералом украинских вооруженных сил, убитым в бою.
До распада СССР Кульчицкий строил обычную карьеру советского офицера, служил в морской пехоте Северного флота и едва ли мог бы себе представить, что финалом его карьеры станет подавление восстания против независимой Украины на руинах страны, которой он присягал, а убьют его бывшие сослуживцы по Советской Армии. В вооруженных силах независимой Украины бывший морпех успешно двигался по служебной лестнице и получил генеральский чин в 2013 году, менее чем за год до смерти.
Интересно, что покойный перед смертью успел приобрести скандальную известность, несмотря на то, что его фамилия стала достоянием широкой общественности только после гибели. В интервью российской журналистке Марине Ахмедовой Кульчицкий (для печати его имя было опущено) сделал ряд сильных заявлений: «Трудно сказать, какую тактику мы выберем. На войне любая хороша. Лишь бы наши солдаты оставались живы, а ваши погибали. На дуэли мы драться точно не собираемся, но мы будем мочить вас в сортирах. И на вашей территории тоже. В ход будут пущены все средства. Будут рваться ваши вокзалы. А что вы на меня так смотрите? Не надо на меня так смотреть. А вы зачем к нам пришли? Путин эту войну не выиграет, и он это поймет, как только начнет вести военные действия. И мне все равно будет, кого из вас убивать: мирное население, немирное. Почему я должен вас жалеть? А вы не хотите маму мою пожалеть? (…) Я военный человек, — говорит офицер. — И если завтра надо будет воевать, я буду воевать. Если вы думаете, что русский сапог будет ходить по Украине, то… он не будет ходить. Если вы вдруг посчитаете Крым российским, я не исключаю, что там начнется подпольная террористическая деятельность. Я не верю в то, что нас будут спасать Америка, Европа или Англия, — они, напротив, сделают все, чтобы мы между собой воевали. Просто я не понимаю Путина… Почему он такой баран? Почему вместо того, чтобы укреплять отношения с Украиной, он пытается поставить нас на роль меньшего брата? Он считает, что, унизив украинский народ, он может стать великим самодержцем… скажите своему Путину, пусть выстраивает с нами дружеские отношения.
…А иначе мы будем отравлять вам колодцы. Мы насыплем вам какую-нибудь гадость в водопровод. Мы будем истреблять вас в сортирах. Я буду делать это. Я буду хладнокровно вас убивать».
Но вместо этого, по иронии судьбы, хладнокровно убили самого генерала.
Интересен вопрос о том, где ополченцы приискали средства ПВО. В течение нескольких недель гарнизону Славянска удалось серьезно подрубить активность украинской авиации. Кроме нескольких вертолетов, за время осады был сбит самолет-разведчик, корректировавший орудийный огонь, как минимум один беспилотник и, по заявлениям ополченцев, несколько штурмовиков. Соответственно, возникает вопрос о том, где брались зенитные комплексы. У украинской стороны ответ на этот вопрос всегда один, сводящийся к тому, что оружием ополчение снабжает Россия и лично Путин. Между тем в мае вездесущий Путин не расщедривался даже на автоматы.
Сложно понять позицию официальных властей РФ: с одной стороны, отряды добровольцев шли в Донбасс непрерывно и, уж конечно, не могли просачиваться через границу без благословения российской пограничной службы, с другой — почти 100 % тяжелого вооружения оказывались трофейными образцами, а стрелковое оружие добывали в основном на захваченных складах (например, значительное количество «стволов» было извлечено из советских арсеналов в Соледаре) и его постоянно не хватало. Сомнительно, чтобы, не высылая обычные винтовки и пулеметы, пресловутый «военторг» делал исключение для такого дорогого и ценного средства борьбы, как переносные зенитно-ракетные комплексы. В хаосе постмайданной Украины многие не обратили внимания на массовое разграбление военных складов в разных частях страны, в том числе на востоке.
В частности в первой половине марта СМИ сообщали о похищении сразу нескольких десятков ПЗРК типа «Игла» из арсеналов украинской армии. По данным журналистов, общее число вывезенных «Игл» могло доходить более чем до ста сорока единиц. Учитывая, что исправных самолетов в ВВС Украины имелось до войны менее двухсот, а счет исправным вертолетам шел на десятки, эта утрата выглядит просто чудовищной.
Министерство обороны Украины официально опровергло данные о расхищении ПЗРК, однако сами по себе слова военных мало что стоят: для чинов из военного ведомства признание в том, что полторы сотни зенитных комплексов находятся неизвестно где, равносильно добровольной сдаче себя под трибунал. Судя по всему, никакой проверки по факту пропажи ПЗРК не велось. В таких условиях версия о добыче ополченцами зенитных комплексов со складов украинской армии (вероятно, через коррумпированных офицеров) выглядит более реалистичной, чем списание на помощь России любого прибытка в арсеналах инсургентов.
Ясный майский день, в который погиб генерал Кульчицкий, отметился активными боями. «Нона» и минометы ополченцев продолжали перестреливаться с украинскими артиллеристами, засевшими на Карачуне, а те, в свою очередь, интенсивно обстреливали жилые кварталы. Автобус с детьми, пытавшийся выехать из Славянска, был вынужден вернуться из-за интенсивного огня и нежелания силовиков пропускать «несогласованный» транспорт. По разным данным, за сутки погибли от пяти до двадцати жителей города. Война «входила во вкус». Если в апреле жертвы можно было пересчитать по пальцам, а стороны больше потрясали оружием, чем пускали его в ход, то к концу мая только массовая гибель могла кого-то впечатлить.
У ополченцев быстро вырабатывалась психологическая привычка к затяжным боям. Как писал российский доброволец Александр Жучковский, «Адаптация к происходящему приходит быстро (насколько быстро развиваются события), и со временем вырабатывается „философское“ отношение к смерти. По моему убеждению, мы все „под Богом ходим“ и „чему быть — тому не миновать“. Если „не судьба“, погибнуть можно и от условного кирпича на голову в мирное время, если „судьба“, вернешься из самого ада войны (возвращались же люди и из Сталинграда 1943 года). Кстати, интересно наблюдать за людьми, уже закаленными боями или участием во многих „горячих точках“. Как правило, это очень спокойные, даже безмятежные люди — с таким вот „философским“ отношением к своей собственной судьбе и смерти. Я видел таких людей, и одним фактом своего присутствия рядом они поддерживали меня в минуты опасности».
При скупой работе «военторга», официальных властей РФ, примечательна активная помощь ополчению со стороны российского общества. Частные пожертвования ополчению оказались весьма значительны, акции по сбору средств венчались миллионными сборами. Деньги тратились на все то, что требуется воюющему отряду: обмундирование, оптику, средства связи и т. д. и т. п. На средства жертвователей закупались даже разведывательные беспилотники. На ум невольно приходят аналогии с 1870-ми годами, когда русское общество, не дожидаясь милостей от государства, собирало средства и добровольцев на помощь антитурецкому восстанию в Сербии.
К июню на украинской стороне фронта отчаялись взять Славянск и Краматорск прямым штурмом и начали планомерное выдавливание ополченцев с их фланговых позиций. Задача пробить центр «славянского щита» если и ставилась, то выполнялась без особого энтузиазма. Вместо этого украинские военные начали выдавливать ополчение из Красного Лимана, городка к северо-востоку от Славянска. Еще одним объектом приложения усилий стал небольшой поселок Семеновка, восточный пригород Славянска. Конечная задача сводилась к полной блокаде Славянска и Краматорска, пресечению снабжения и уничтожению ополченцев, лишенных патронов, медикаментов и провианта в окружении. Это был вполне логичный план. Сложно сказать, почему в головы командиров осадного корпуса он пришел только через полтора месяца после начала осады, однако это была разумная программа действий для украинских войск и они начали не слишком гладко, но последовательно ее реализовывать.
Тотальное превосходство в численности и материальных средствах борьбы позволяло украинцам массировать силы на наиболее важных участках и одновременно давить на остальной оборонительный периметр. 3 июня украинские войска начали мощный обстрел Семеновки, затем попробовали занять поселок танками и мотопехотой. Одновременно оказался атакован Красный Лиман, к северо-востоку от Славянска. После очень ожесточенного боя городок был оставлен ополченцами, и пятого числа над Красным Лиманом был поднят украинский флаг. Силы атакующих превышали ополченческий отряд на порядок, и потому сдача городка не требует какого-то специального объяснения.
Этот бой отметился позорным поведением казачьей части, участвовавшей в обороне Лимана. Казаки самовольно оставили позиции и ушли не только из обороняемого города, но и со славянского направления вообще, окопавшись в Антраците, подальше от места реальных боев. «Какого черта сотни „донских и кубанских героев“ прибыли сюда вообще? — возмущался Стрелков. — Что они защищают в Антраците? С кем воюют? С местным поголовьем кур и цистернами водки? Ничего не изм