Харданиш кивнул. Сто пятьдесят орионских лет назад в системе Лорелея флот землян заманил в ловушку и окружил треть кораблей Орионского Ханства. А еще раньше, во время Первой галактической войны, одна из орионских эскадр пересекла границу Земной Федерации и внезапно напала на флот одной из колоний. Он был полностью уничтожен.
– Возможно, это объясняется тем, что мы всегда были похожи по крайней мере в одном отношении… – серьезно сказал Харданиш.
Лейтенант Йохансен вопросительно приподняла бровь, и Харданиш снова усмехнулся.
– Дело в том, что и мы, и вы невероятно упрямы, – объяснил он.
Легкая вибрация пробежала по корпусу сверхдредноута «Алоиз Сен-Жюст». Это механики в последний раз проверяли его двигатели. Капитан корабля с глубоким удовлетворением созерцал данные на дисплее. Большая честь командовать даже самой маленькой единицей первой ударной группы, а ведь он поведет в бой ее флагман!..
Рядом дрейфовали только «Хелен Боркман» и «By Син», составлявшие с ним один дивизион. Все остальное пространство трехмерного дисплея заполняли светящиеся точки других кораблей и поясняющие их коды, а среди минных полей и возведенных на астероидах укреплений пульсировали маяки, отмечавшие узел пространства. Капитан вновь почувствовал прилив гордости, но, поборов возбуждение, заставил себя расслабиться и стал смотреть, как хронометр отсчитывает последние часы до старта.
– Капитана на мостик! Капитана на мостик!
Голос, синтезированный компьютером, звучал спокойно, но сирены издавали такой душераздирающий вой, что Мельчайший Коготь Харданиш вылетел из каюты, не успев застегнуть скафандр. Он оттолкнул к переборке какого-то злополучного члена команды, попавшегося ему под ноги, и бросился по центральному проходу, негромко, но с чувством ругаясь. Харданиш любил свою старую «Знамею», но проектировали ее определенно тупые «заркоты»: капитанская каюта и мостик находились на противоположных концах корабля. Даже прогулка по этому маршруту весьма утомляла, а по тревоге Харданишу еще и приходилось нестись туда, как зайцу, что вряд ли придавало ему солидности. Поэтому, увидев вдалеке люк, ведущий на мостик, Харданиш резко затормозил и двинулся к нему неторопливым, но решительным шагом.
Сын Хана Яхаран’Зилтакан, служивший на «Знамее» старшим помощником, с облегчением посмотрел на капитана, плюхнувшегося в капитанское кресло и нацепившего шлем.
Харданиш с досадой констатировал, что добрался до мостика последним. Даже лейтенант Йохансен, чья каюта тоже была далеко, на этот раз его опередила.
– Что случилось? – резко спросил Харданиш.
– Мы засекли силовые поля неизвестных кораблей! – Опытная сигналыцица первой статьи Хинара’Фрикиш-Ан докладывала кратко, но четко. – Координаты – ноль, семь, два по горизонтали и ноль, три, три по вертикали. Дистанция – около трех световых минут. Данные уточняются. Компьютеры пока не могут найти эти корабли в базе данных.
– Вы не ошиблись в пеленге?
– Никак нет! Пеленг точный!
Мельчайший Коготь быстро взглянул на Яхарана и лейтенанта Йохансен, отметив, что у них на лицах тоже написано недоумение.
– Штурман! У вас есть курс неизвестных кораблей! Рассчитайте, откуда они могли появиться!
– Есть рассчитать, откуда они появились! Несколько мгновений на мостике царила тишина, а потом штурман облек общее недоумение в словесную форму:
– Господин капитан, если пеленг и курс определены верно, корабли могли появиться только из шестого узла пространства.
Харданиш подергал мохнатыми ушами, показав, что понял доклад штурмана. Он, признаться, испытывал легкий шок. Люди, открывшие Лорелею, назвали шестой узел пространства этой звездной системы Вратами Преисподней. Все корабли исчезали в нем безвозвратно. Кто же мог оттуда вылететь?!
– Расстояние до цели две и девяносто пять сотых световой минуты. Сейчас мы увидим их на дисплее, господин капитан!
Харданиш взглянул на сферический дисплей. (Люди предпочитали плоские экраны мониторов, но орионцам трудно было с ними работать.) Харданиш увидел, как на дисплее стали появляться желтые немигающие огоньки, которыми обозначались неопознанные корабли. Несколько мгновений спустя возле каждого из них появились мелкие цифры, обозначающие приблизительный тоннаж судна.
Харданиш выпустил когти и вонзил их в мягкие подлокотники кресла. Неизвестных кораблей было двенадцать. Большинство из них не превышало размером его эсминцы, но самый крупный явно был тяжелым крейсером.
– Готовность номер один! – приказал Харданиш. – Подготовить к запуску курьерские ракеты с сообщением о встрече с неизвестными кораблями!
Харданиш дождался, пока приказы будут выполнены, и заставил себя откинуться на спинку кресла.
– Так! Теперь запросите цель! Пусть назовут себя! Используйте стандартный союзный протокол!
– Есть!
До неизвестных кораблей было еще две с половиной световых минуты. «Знамее» потребовалось бы полчаса, чтобы преодолеть это расстояние полным ходом. Ответа на сообщение пришлось ждать пять томительных минут.
– Они ответили. Я не понимаю… Одну секунду… Сейчас компьютер пороется в базе данных! – Офицер связи немного помолчал, а потом сказал ровным голосом: – Господин капитан, судя по всему, они используют коммуникационный протокол, которым земляне пользовались еще до заключения союза с нами.
Харданиш удивился. Использование протокола тех времен, когда Земная Федерация и Орионское Ханство еще враждовали, говорило о том, что этим кораблям по меньшей мере пятьдесят земных лет!
– Подтверждение от центрального компьютера! Их протоколы идентичны тем, что ВКФ Земной Федерации использовал во время Первой галактической войны. Лейтенант?
Харданиш взглянул на офицера связи, но Йохансен только подняла раскрытые ладони. Харданиш знал, что этим жестом земляне показывают, что ничего не знают. От этого ему легче не стало.
– Вы в состоянии расшифровать сигнал?
– Так точно! Видеозаписи нет, но звук сейчас будет. Звукозапись была тоже не очень разборчива, сопровождаясь шипением и электростатическими помехами. Впрочем, слова можно было понять: «Неизвестные корабли, говорит крейсер Земной Федерации „Кеплер». Назовите себя!»
– «Хеепаалаар»! – с трудом проговорил Харданиш и, нахмурившись, посмотрел на Йохансен: – Мне неизвестен такой корабль! А вам, лейтенант?
– Мне тоже! – Лейтенант Йохансен стучала по клавиатуре компьютера, изучая списки кораблей ВКФ Земной Федерации. – Нет, в базе данных такого корабля нет.
– Понятно! – Несколько мгновений Харданиш раздумывал, поглаживая длинные усы. Разумеется, происходящему можно было дать по крайней мере одно объяснение: в любой звездной системе могут встречаться никому не известные «скрытые» узлы пространства. О наличии такого узла можно узнать, только вылетев из него, предварительно войдя с другой стороны в обычный узел пространства. Возможно, что это – разведывательная эскадра Земной Федерации, которая появилась не из Врат Преисподней, а из неизвестного пока скрытого узла пространства, находящегося примерно в том же направлении! Но чем объяснить необычный характер силовых полей двигателей, архаичный протокол и отсутствие этого «Кеплера» в базе данных у Йохансен?!
Харданиш пораскинул мозгами и понял, что разгадать загадку можно только одним способом.
– Идентифицируйте нас и спросите, не нуждаются ли они в помощи!
– Есть!
– Машины – малый вперед!
Слишком быстро приближаться к неизвестным кораблям было рискованно. Теперь до них оставалось меньше двух световых минут, а эсминцы эскадры были не столь быстроходны, чтобы пускаться наутек, если намерения странных землян окажутся враждебными. Прошло еще несколько минут мучительного ожидания, пока сигналы преодолевали пространство, а потом из динамиков послышался свирепый голос:
– «Знамея»! Вы вторглись в пространство Земной Федерации!
Харданиш негромко зарычал. Что за чушь?!
– Господин капитан! – внезапно воскликнула сигнальщица Хинара. – Обнаружены силовые поля новых кораблей. Мы видим еще две группы!.. Координаты одной группы – один, шесть, четыре и ноль, три, три; дистанция – три и две десятых световой минуты. Координаты другой – ноль, два, восемь и ноль, три, два; дистанция – три и одна десятая световых минуты. Они идут к нам на перехват с двух сторон!
У Харданиша сузились зрачки. Неизвестные корабли ведут себя не очень-то дружелюбно! Первая группа – наверняка корабли разведки, а две другие собираются отрезать его дивизиону путь к отступлению…
Но в чем же дело?! Если они действительно земляне, орионцы – их союзники! А если только прикидываются землянами, откуда им могут быть известны коммуникационные протоколы ВКФ Земной Федерации, пусть даже устаревшие?! Нет, это бред какой-то! А впрочем… Конечно, ни один корабль так и не вернулся из Врат Преисподней, но в базах данных сохранилась информация о том, что часть уничтоженного флота земной колонии в Лорелее очертя голову бросилась в этот узел пространства, пытаясь уйти от орионцев, окруживших их со всех сторон. Может, они не погибли?..
Это было невероятно, но других объяснений не было вообще. С тех пор прошло уже больше девяноста земных лет. Скрывшиеся во Вратах люди могли воспользоваться там своими технологиями. Но почему Врата, уничтожавшие все разведывательные корабли, пощадили суда колониального флота?! Каким образом спасшимся удалось расплодиться и настроить так много новых кораблей?! Почему они так долго не возвращались?!.
– Господин капитан, мы приблизительно определили, что за корабли входят в состав второй группы, – хрипло сказала Хинара. – Сейчас информация появится на вашем мониторе.
Харданиш взглянул на дисплей и содрогнулся. Среди кораблей второй группы было как минимум семь очень крупных единиц; три из них были сверхдредноутами.
– Рулевой! Курс – ноль, восемь, ноль! Машины – полный вперед!
«Знамея» так резко изменила курс, что находившиеся на ее мостике чуть не упали, несмотря на амортизирующее воздействие силового поля двигателей.