– Вот и отлично. Значит, так, Мишка, давай за жезлом. Вера, тебе что-нибудь надо?
– Да. Мой кристалл. Боюсь, что если я буду делать без него, то провожусь очень долго.
– Тогда за кристаллом. А мы на нашу поляну. Ждем вас там. Еще и сестра поможет. Биолог как-никак. Значит, быстрее найдет общий язык с жезлом.
К поляне мы двигались не спеша. Леонид высказался было об этом, но я даже шаг не ускорил.
– И куда спешить? Все равно никого из наших еще нет. Пока они сбегают… А так вместе и подойдем.
Идея довольно здравая, и Леонид вынужденно замедлил шаг. К поляне мы действительно подошли почти одновременно. Еще издали я увидел Алькора и Феолу, сидящих под липой. Алькор что-то оживленно ей рассказывал, а та смеялась. На голове у нее красовался венок из цветов. Заметив нас, они поспешно вскочили и подошли.
– Спасибо, – шепнул мне Алькор.
– Забыл добавить «Великий», – пробурчал я.
– Спасибо, Великий, – исправился Алькор и улыбнулся. Я улыбнулся ему и вдруг почувствовал, как между нами установилась какая-то незримая связь. Наверное, именно так становятся друзьями. Настоящими друзьями. Тут я вспомнил другого человека. Человека, жившего тысячелетия назад, с которым я встретился в записи кристалла. Убийца, наемник, революционер, контрабандист, бандит… и брат. Возможно, в этом все дело? В том, что у него вовремя не появилось настоящего друга.
– Ты чего? – удивился Алькор. – Ты вдруг помрачнел.
– А? – Я встрепенулся. – Извини. Вспомнил одну грустную историю. Историю одинокого человека. Мы ее недавно… проходили на уроке истории. Подумал, что если бы он был сейчас с нами, то… Впрочем, ладно. Не будем о грустном. У нас тут одна потрясающая идея появилась. Поможешь?
Эту идею мы осуществляли всем скопом. Повозиться пришлось основательно. Феола и Вера под руководством Леонида перестраивали жезл, уговаривая дерево немного изменить внешний вид. В результате жезл принял форму сучковатой палки с тонкими веточками, торчащими во все стороны. Вера и Феола критически оглядели творение, покосились на Леонида, который руководил переделкой, но пока ничего говорить не стали. Я водрузил в центр переплетения веточек кристалл. Феола держала жезл. Леонид встал напротив нас.
– Теперь моя очередь, – пробормотал он, чуть прищуривая глаза. Ветки жезла ожили и зашевелились, причудливо переплетаясь друг с другом и образуя великолепный узор. Кристалл постепенно скрывался в этом плетении, иногда посверкивая в лучах солнца сквозь щели между ветвями. Наконец кристалл оказался скрыт внутри целиком и Леонид нанес последний штрих, сплетая веточки на вершине в причудливый узор.
Я положил получившийся жезл на землю и отошел. А действительно, красиво получилось. В самом низу рукоятки небольшая шишечка-сучок и чуть повыше еще одна образовывали удобный хват для руки. Необычная кора дерева матово-черного цвета с белыми прожилками выглядела очень привлекательно… кстати, надо бы узнать у отца Мишки, что это за дерево… На вершине получившегося жезла тонкие веточки мягко охватывали кристалл, скрытый внутри элегантного плетения.
Феола осторожно подняла жезл. Огляделась. Подошла к старой липе, под которой сидела с Алькором. Осторожно направила жезл на нее. Липа затрепетала. Дерево накрыло золотистое сияние. Когда оно исчезло, липа преобразилась. Поникшие ветки распрямились. Кора выглядела будто у молодого дерева. Листочки засверкали в лучах.
– Замечательно, – восторженно прошептала Феола. – Дерри, а ведь я могла бы заставить липу и зацвести. Только дерево старое, это бы ее убило. Поэтому я экспериментировать не стала. Зато любой ягодный куст я могу заставить плодоносить, причем почти в любое время года. Правда, придется его тут же лечить с помощью этого же жезла.
Я поспешно отобрал у нее игрушку.
– Хватит экспериментов. Нам уже идти пора. Если хочешь, я потом тебе такой же кристалл сделаю, и экспериментируй сколько душе угодно.
На эльфийскую поляну для праздников мы могли бы переместиться через гиперпортал, но предпочли добираться своим ходом над лесом. Здесь нам встретились друзья Алькора, которых тоже пригласили на торжество и которые сейчас растерянно осматривались, пытаясь отыскать внизу заветную поляну.
– А что это за праздник такой? – поинтересовался Алькор у Феолы, когда мы подлетели к ним и обменялись приветствиями. – Рядом с нашим прежним домом эльфы не жили.
– Праздник Кольца, – пояснила Феола. – Еще его называют праздником Профессора. Это из-за книги, по описанию из которой создали эльфов и гномов.
– И русалок?
– Нет, русалки – это уже из другой оперы. Ты и в самом деле не знаешь? – Феола удивленно посмотрела на Алькора.
Тот покраснел.
– Я никогда не интересовался историей создания разумных рас и биологией.
– Тогда не спеши. На празднике все узнаешь. Специально для него, между прочим, эльфы придумали особый напиток, который делается из разных трав и ягод. Секрет изготовления они держат в тайне. – Тут Феола фыркнула, но пояснять ничего не стала. – В общем, готовят его только на праздник и только там его можно попробовать. Поверь, не пожалеешь. Вкуснотища!
Эльфы нас уже ждали. Огромная поляна посреди леса готовилась к приему гостей. В центре возвышался могучий дуб, вокруг которого были расставлены столы. Молодые эльфийки сновали вокруг, накрывая их. Прислуживание за гостями в этот день считалось почетной обязанностью, и они старались вовсю. Некоторые, чтобы показать свое прилежание, несли подносы с едой не только в руках, но и левитировали их перед собой. Взрослые, глядя на такое усердие, улыбались.
Мы приземлились недалеко от дуба и отошли чуть в сторону, наблюдая за царившей вокруг суетой и пытаясь сориентироваться, где нам лучше разместиться. К нам подошел мрачный Эльдар и уселся по-турецки рядом со мной, наблюдая за предпраздничной суетой.
– Видал? – глухо поинтересовался он. – А мне не разрешили накрывать. Отстранили в последний момент.
– А за что тебя? – посочувствовала Феола.
– Да пустяк. Подумаешь, немного перепутал продукты на кухне.
– После чего четырем поварам пришлось два часа разбираться в том, что ты там натворил. Эльдар, ты совершенно безответственный тип. – Рядом с нами остановилась эльфийка возраста Эльдара с подносом на голове, на котором громоздились горы фруктов. Эльдар на ее замечание только ниже опустил голову. А эльфийка повернулась к нам. – Добрый день. Вы, наверное, друзья Эльдара? Он много про вас рассказывал. А я Мелина.
– Мелина? – Феола лукаво глянула на Эльдара. – Та самая, чьи глаза подобны синему небу, чьи волосы легки и нежны как пух, чья красота затмевает свет солнца? Эльдар о тебе тоже много говорил.
Мелина растерянно хлопнула глазами. Потом покраснела.
– Эльдар!!! – Она развернулась на пятке к эльфу, который, казалось, даже стал меньше. Но первый запал прошел, и Мелина растерянно замолчала. – Мне ты ничего такого не говорил, – только и сказала она.
– Я…
– Дурак! – вдруг выкрикнула Мелина и убежала.
– И правда, дурак, – согласилась с ней Феола. – Ну чего ты сидишь? Догоняй. Мы тебя здесь подождем.
– А?… – Эльдар удивленно посмотрел на нее.
– Да беги же ты! – не выдержал и я.
Эльдар вскочил, растерянно оглянулся и бросился догонять Мелину.
– Ну и зачем ты это сделала? – поинтересовался я у сестры.
– Ты спрашиваешь? Зная Эльдара, я готова поклясться, что не подтолкни его, он так и будет издали смотреть на предмет своего обожания, а подойти не решится никогда. Ему только толчок нужен. А сейчас, когда я увидела Мелину, поняла, что и ей он нравится. Ну и сколько им еще мучиться? И потом, – Феола вдруг обняла меня и прошептала прямо в ухо: – Не одному же тебе устраивать встречи друзьям наедине.
Я покраснел.
– Ты догадалась?
Феола хмыкнула.
– Трудно не догадаться.
Приготовления к празднику тем временем шли вовсю. Прибывали гости. Алькор с друзьями, которые впервые пришли на торжество у эльфов, недоуменно крутили головами, пытаясь разобраться в этом хаосе людей, эльфов, гномов и драконов. Хотя последних оказалось не очень много – всего трое, но из-за своих размеров не заметить их было трудно. Чтобы не мешать, они разместились на краю поляны и обсуждали свои дела. Иногда кто-то из них вытягивал шею, озирал сверху всю поляну и снова возвращался к беседе.
– Кажется, мы пришли немного рано, – заметил Алькор.
– Нормально, – беспечно отозвался я. – Такая суета будет до самого начала, пока не выйдет их король.
– Король?
– Ты и этого не знал? Я же говорю, они празднуют День Кольца. Ты книгу читал?
– Э-э-э…
– Понятно. Впрочем, я тоже. Только эльфам об этом не говори. Прими как данность, что для них она что-то типа реликвии, которую обязан прочитать каждый. Кстати, из нее они заимствовали многие понятия и титулы. В том числе и титул короля. Король избирается ими раз в сорок лет.
– Да? А я считал, что король – древний титул лица, обладающего неограниченной властью.
– Ты думаешь, Толкиен придумал этот титул?
– Кто такой Толкиен?
Я обреченно опустил голову и плюхнулся на землю.
– Неважно. Лучше у Феолы спроси. Она, кажется, читала. Или отыщи книгу и прочитай сам. А еще лучше, дождись начала праздника.
Феола, правда, ждать не стала и постаралась коротко рассказать Алькору историю создания новых рас.
– Понимаешь, – услышал я ее тихий голос, – когда стали думать над тем, кого создать из разумных, один из ученых предложил оживить легенды. И предложил в качестве основы книгу Толкиена «Властелин Колец». По описанию из этой книги создали гномов и эльфов. Русалки, про которых ты спрашивал, и лешие уже немного из другого огорода, точнее мифологии.
– А-а-а, теперь понял!
– Ну вот. А уже позже кто-то из людей рассказал об этом эльфам. Те прочитали книгу, и она им неожиданно понравилась. Впрочем, понятно почему. Эльфы там показаны мудрыми учителями и проводниками людей. Это им немного польстило. Потом кому-то пришла в голову мысль отпраздновать это событие. Честно говоря, я не совсем понимаю, что они празднуют: то ли окончание книги, то ли ее первое издание, то ли день, когда одному из ученых пришла в голову мысль использовать в качестве прототипов героев той книги. Да это и не важно.