– Вот-вот, – ухмыльнулся Васька. – Ты так привык считать биокомпы почти людьми, только неподвижными, что забыл о том, что мы все же не люди. Так что если будет решено делать таких, как Крис, с ними тоже можно заключать контракт.
– Но имеем ли мы право…
– Давать жизнь? Мне почему-то кажется, что ваши родители тоже не спрашивали вашего с Феолой мнения. Тем не менее вы с ней вряд ли горюете из-за этого. Почему ты думаешь, что Крис отнесется по-другому?
– Вась, – впервые вмешалась в наш разговор Феола, до этого слушавшая молча. – А почему после истечения срока твоего контракта ты пошел в домашние биокомпы?
– А что здесь удивительного? – поинтересовался биокомп. – Я же лентяй, а эта работенка самая легкая. Вы хоть знаете, что на всю работу по обеспечению вашего дома я не трачу и процента своих возможностей?
– Догадываюсь, – буркнул я, ничуть не веря в лень биокомпа.
– Правильно не веришь, – хмыкнул Васька. – Но я не соврал. Мне действительно нужно много свободного времени и много ресурсов. Дело в том… – Васька замолк. Я ощутил его смущение и крайнее нежелание о чем-то говорить. Но что-то мешало ему и не ответить. – Дело в том, что я философ, – закончил он и замолк.
Мы с Феолой ошарашенно переглянулись. Я попытался что-то сказать, но новость оказалась столь невероятной, что я только прохрипел нечто невнятное.
– Кто ты? – первой оправилась Феола.
– Философ, – отозвался Васька. – Размышляю о… разном.
– А почему ты не говорил раньше?
Васька послал образ, похожий на человеческое пожатие плечами.
– Остальные биокомпы считают, что я занимаюсь чепухой. В общем, они не слишком уважительно относятся к моему хобби. Поэтому я и стал подписываться человеческим псевдонимом под своими работами. Даже стал известным. Насколько я помню, некоторые мои статьи вы в школе разбирали.
Тут у Феолы, похоже, окончательно сдали нервы. Она плюхнулась прямо на пол пещеры, хотя раньше терпеть не могла садиться на гладкий и холодный пол, и захлопала глазами.
– Не верю, – прошептала она, тряся головой. Впрочем, меньше всего в ее голосе было неверия. Всему она верила, только никак не могла принять.
У меня, и тут есть чем гордиться, нервы оказались крепче.
– Впервые вижу биокомпа-философа, – пробормотал я. – Чего только не узнаешь. А почему ты решил сейчас открыться нам?
– Мне показалось, вам потребуется моя помощь.
Гм… Ладно, посмотрим. За время знакомства с Васькой я уже понял, что тот обладает громадными знаниями во многих областях и всегда отличается трезвостью суждений, хотя и ведет себя порой как капризный ребенок.
– И в качестве первой помощи я объясню все Крису. И про историю Солнечной, и про Барьер. Про то, почему его создали и зачем. А также про остальное. Полагаю, что два искусственных создания лучше поймут друг друга, чем если бы объясняли вы. А сейчас извините, пойду к Крису. Скучно ему там одному.
– Подожди, – успел крикнуть я в последний момент. – Скажи как философ – ты одобряешь, что мы собираемся прорвать Барьер?
– Как философ скажу: предвижу много потрясений и сомнений. Это изменит Солнечную. Но стоять на месте тоже нельзя. А из грядущих потрясений мы можем выйти значительно сильнее… и богаче. Прежде всего духовно.
– Я сообразил, – буркнул я.
– Это я так, на всякий случай уточнил. Так что как философ я целиком и полностью «за». Это обещает много новых знаний.
Присутствия Васьки в кабинете больше не ощущалось, но мы с Феолой продолжали глупо смотреть друг на друга. Наконец сестра поднялась:
– Пойдем домой. И вообще, я еще после вчерашнего праздника не отошла. Меня в сон клонит, хоть я и восстанавливала силы в мамином саду.
Я махнул ей рукой:
– Ты иди. У меня еще дело тут есть небольшое. Собственно, из-за него и пришел сюда.
Феола неодобрительно глянула на меня.
– Что за дело? Стив велел нам отдыхать эти дни. И я намерена следовать его совету.
– Да, честное слово, небольшое. Мне на празднике у эльфов пришла одна мысль в голову. Сейчас хочу попробовать ее реализовать, пока свежая. Феола, ты же понимаешь, как важны первые ощущения!
– Ладно-ладно, ухожу. А ты постарайся не задерживаться. Не стоит проводить здесь ночь.
– Этого не понадобится, – твердо пообещал я.
Феола кивнула и вышла. Я уселся в свое любимое кресло-качалку, соединил кончики пальцев и задумался. Кресла-качалки моя слабость. Я всегда в них предпочитал размышлять над проблемами, чуть покачиваясь. Из-за этого такие кресла стояли у меня где только можно. Но сейчас и кресло не помогало. Блин, этот Васька со своим признанием весь настрой сбил. Пришлось для начала выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на проблеме. Мысленно нарисовать будущие узоры кристалла. Вот стало получаться. А если так? Замечательно!
Я удовлетворенно кивнул. Кажется, есть. И тут же нахмурился. Кристалл получился сложным, но функций… Так, будем рассуждать, что может понадобиться в походе. Курс выживания нам еще только обещали, однако аварийный комплект истребителя мы изучили основательно на самых первых занятиях. Нам подробно объяснили, какая вещь для чего нужна, хотя никто и никогда не пользовался ими на практике. Да и в какие непроходимые дебри мог приземлиться человек, потерпевший аварию на своей яхте? На Землю? На Марс или Венеру? Даже не смешно. Более-менее не обжитым оставался только Меркурий, но и там благоразумней дождаться помощи на яхте, а не путешествовать пешком по раскаленной или промороженной поверхности, в зависимости от того, на какую сторону приземлишься. Суть этих наборов – дань традиции, сохранившейся еще с тех времен, когда человек летал к звездам. Тогда спасательные наборы лишними точно не были. Но если у нас все получится, то они снова могут пригодиться. Ладно, более полный и точный сделаю, когда наберусь опыта. Сейчас же можно заложить основу. В конце концов, никто не обещал, что первый блин не получится комом.
Я поднялся, прошел к дальнему углу кабинета и откинул занавеску над нишей. Там стоял холодильник, в котором хранились зародыши кристаллов. Я открыл дверь и оглядел стопку специальных ящичков-хранилищ. Задумчиво провел по торцам рукой. Наконец, решившись, вытащил один из ящичков. Положил его на стол, достал инфокристалл и сбросил в него запись всех своих размышлений. Затем уселся за стол, достал лист папируса и стал рисовать схему будущего кристалла. Пока упрощенную, только с ключевыми узлами. Удовлетворенно оглядев результат, я собрал все приготовленные вещи и отправился в центральную лабораторию.
С самого начала я понимал, что работа над главным кристаллом затянется надолго, и поэтому соорудил для него отдельную лабораторию. Текущие же работы продолжал вести в центральной.
Закрыв за собой дверь и заблокировав ее, чтобы мне не мешали, включил подавитель. Теперь никто не смог бы связаться со мной. Я выпал из мироздания. Никто и никогда не найдет меня под таким ментальным щитом. Кристаллы не терпели никакого постороннего вторжения, которое могло испортить всю работу мастера. По этой же причине такой ментальный щит никогда не выключался над той лабораторией, где я работал с Крисом. Отдельно для Васьки я организовал тоненький канал, но только строго ограниченный, чтобы, не дай бог, он никак ненароком не повлиял бы на рост кристалла в питательной среде.
– Итак, приступим, – пробормотал я, ставя ящичек с зародышем на специальный столик рядом с ванной. – Для начала – раствор.
Я включил воду, и пока ванна наполнялась, достал из шкафа над ней несколько бутылочек с жидкостями и расставил их рядом с зародышем. Тут же привычным движением руки перекрыл кран, сунул в воду кристалл-анализатор и считал результаты. Отлично. Очень чистая дистиллированная вода. Теперь подбираем раствор.
Пробежав глазами по надписям на бутылках, я уверенно отобрал три из них, а остальные убрал. Теперь расчет дозировки. На всякий случай еще раз сверился со схемой, что нарисовал в кабинете. Соблюдать большую точность в ингредиентах смысла нет, главное не положить мало. Я включил второй насос, и в ванну полилась густая тягучая прозрачная жидкость. Соприкасаясь с водой, она слегка шипела и почти моментально растворялась. Дождавшись, когда объем воды в ванне достигнет отметки, я остановил насос и вылил в ванну растворы из приготовленных бутылочек. Мысленно перемешал воду. Та забурлила. Отлично.
Теперь самое главное. По мысленной команде из угла лаборатории медленно подкатился высокий стул со спинкой и остановился перед ванной. Я забрался на него, повозился, устраиваясь поудобнее. Протянул руку и взял ящик с зародышем. Достал из него крохотную каплю красного цвета. Вернул ящичек на место, а каплю сжал в руке, согревая ее своим теплом. Раскрыл ладонь и глянул на зародыш. Выглядел он невзрачно. Не зная, трудно было предположить, что эта вот капелька является основой нашей цивилизации и из нее выращиваются те самые кристаллы, которые позволяют управлять пси-силой.
Я вытянул руку над ванной и перевернул ладонь. Капелька зародыша с тихим плеском ушла в раствор и легла на дно. Сверху мне ее хорошо было видно. Пару секунд я разглядывал красный «уголек» в воде. Потом закрыл глаза, очищая разум от всего постороннего. Вызвал в голове схему, над которой размышлял в кабинете. А дальше началась работа…
Смахнув пот со лба, я устало выпрямился на стуле и глянул вниз. В ванне лежал почти готовый кристалл нужной формы и размера. И главное, с нужными мне свойствами. Сейчас в нем уже без моего участия достраивались связи, что я наметил. Минут десять я тупо смотрел вниз, с трудом борясь с усталостью и сном. Наконец, сделав над собой усилие, сполз на пол, упершись одной рукой о край ванны, протянул вторую над ней. Кристалл дернулся, медленно всплыл на поверхность и метнулся ко мне, но тут же замер, лишь чуть не долетев до вытянутой над ванной рукой. Я развернулся, кристалл, словно на поводке, последовал за рукой. Вот он оказался над второй ванной, в отличие от первой очень небольшого размера. Я тотчас выпустил кристалл туда и открыл кран. Ванночка быстро заполнилась специальным раствором, который старательно промыл мое творение. Я снова вытянул руку вперед. На этот раз кристалл не завис под ладонью, а оказался у меня в руке.