— Что?
Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание.
— Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство.
— Я бы сделал то же самое, — ответил Крис.
И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик:
— Будь ты проклят, рыцарь!
— Вот негодяй! — возмутился Ариан. — Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает.
Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается.
Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть.
— Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? — стал он расспрашивать друга. — По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой!
— Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью.
— Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился?
— Ян многому меня научил, — задумчиво ответил Крис. — И ты еще не забывай, что я и мой меч побывали во многих переделках, а они, как известно, лучше всего закаляют рыцарей и рыцарское оружие. Помнишь, я тебе рассказывал, как мой меч побывал под взглядом золотого сфинкса?
— Было дело, — согласился Ариан.
— А потом еще ему довелось побывать в теле Черного дракона, еще до того, как он был убит рыцарем Катерино. Вот тебе и ответ на вопрос, почему закаленный дамасский клинок миранды ломается под моим ударом, как тростник, а исполинский солдат валится как сноп. В моем мече столько силы, что он просто не может не передать ее мне, когда это нужно.
— Все понятно, — с завистью погладил рукоятку меча Криса оруженосец. — Может, и я когда-нибудь стану рыцарем, и мой меч тоже будет моим стальным братом?
— Конечно, будешь.
Впереди показались первые человеческие поселения, которые они увидели в Мортавии. И они ожидали увидеть куда более жалкое зрелище. Однажды Крису довелось увидеть, как живут простые люди в Черном княжестве, и он до сих пор содрогался при одном только воспоминании об этом. Ожидал он увидеть нечто подобное и сейчас. Но нет, деревня, через которую проходила дорога, была вполне приличная. Ее окружали хорошо возделанные поля и богатые луга, на которых пасся великолепный скот. Картина такая же, какие в большом мире встречаются на каждом шагу.
Вот только деревня была пуста. Никто не гулял по улицам, хотя уже приближался вечер, и все работы должны уже подойти к концу, не сидели на лавочках старики и старушки, не бегали ребятишки.
Мальчики проехали через всю деревню, а она была не маленькая, но так никого и не встретили. Зато они очень хорошо чувствовали, как за ними следят невидимые взгляды. Так что в деревне все-таки люди жили.
— Странная деревня, — Ариан вертелся на своем месте и все пытался кого-нибудь увидеть. — Никого нет. Может они нас боятся?
— Больше, похоже, что они боятся друг друга, — сказал Крис. То же самое произошло и в следующей деревне, и в третьей и в четвертой. А когда солнце стало приближаться к закату, они увидели гору, а у ее подножья город.
— Готов спорить, что это Бенвильморт! — привстал с места Ариан. — А вон и встречающие.
Группа всадников спешно мчалась прямо на них. Лошади бешено стучали копытами о твердую каменистую землю, а лица всадников были искажены яростью и со злобой смотрели на ребят. Они окружили повозку и стали ездить вокруг и при этом не говорили ни слова. Любой бы другой на месте Кристиана испугался, но не он. Рыцарь спокойно смотрел на воинов и ждал, что будет дальше.
Наконец всадники остановились, им дал команду высокий статный воин, который своим видом напомнил Крису Альвансора Безупречного. Он слез с коня и подошел к повозке.
— Кто из вас рыцарь Кристиан? — спросил он.
— Он перед тобой, — Крис спрыгнул на землю и встал перед воином. — С кем имею честь разговаривать?
— Меня зовут Меренго, — ответил воин. — Я начальник гвардии маркиза Анри де Костиньяка, и уполномочен встретить тебя, рыцарь Кристиан. Это правда, что ты согласился принять участие в турнире?
— Да, это так!
— Тогда маркиз ждет тебя в своем замке! Я и мои люди проводят вас.
— Пусть кто-нибудь из них приведет мою повозку, — попросил Меренго мальчик. — Мы отправимся с вами верхом.
— Как будет угодно.
Солнце опустилось за горизонт, когда рыцарь Кристиан Тринадцатый и его оруженосец в сопровождении гвардейцев и Меренго проехали через город, который в этот час был также пуст, как и те деревни, проехали по высокому узкому мосту через реку и оказались перед высоким и зловещим замком, который подобно хищной птице находился на горном плато. С одной стороны к нему вела дорога от города, который был виден отсюда как на ладони, с другой стороны замка была бездонная пропасть, да еще плюс ко всему он был окружен широким и глубоким рвом, полным черной маслянистой воды. В воде этой не росло ни одной травинки, ни одной кувшинки.
По подъемному мосту отряд въехал в ворота замка, которые, пропустив их, тут же закрылись, а мост поднялся. Отряд остановился в квадратном дворе замка. Навстречу приехавшим по крутой каменной лестнице спускался высокий черноволосый мужчина с тонкими усами и острой бородкой. Он широко улыбался, но тем не менее все присутствующие при одном его появлении оцепенели и опустили глаза.
— Добро пожаловать сюда, славный рыцарь, — мужчина сразу обратился к Крису, подошел к нему и отвесил низкий полный уважения поклон. — Я маркиз Анри де Костиньяк, владелец этого замка и господин этой земли, покорный подданный нашей королевы, приветствую тебя в моем доме. Как только мне сообщили о тебе, я потерял терпение, ожидая тебя, и даже послал навстречу тебе своих гвардейцев.
Маркиз просто засыпал Криса словами. Тот даже не знал, когда ему ответить не любезностью хозяина. Наконец он услышал паузу в словах маркиза и сказал:
— Право, господин Костиньяк, не стоило беспокоиться. Просто по дороге я купил у бродячих комедиантов повозку и ехал на ней, а не верхом. Этим и объясняется мое столь медленное путешествие к Бенвильморту. Надеюсь, я не опоздал на рыцарский турнир?
Лицо маркиза при упоминании о комедиантах на мгновение омрачилось, но когда Крис заговорил о турнире, он снова заулыбался.
— Конечно, нет! Турнир начнется в субботу. Неужели ты решил принять в нем участие?
— А почему бы и нет?
Маркиз осмотрел Криса с ног до головы, и тому это не очень понравилось.
— Может быть, я по вашим законам слишком молод для подобных мероприятий.
— О нет, нисколько! В моем турнире может принять участие любой желающий.
— Ну вот и прекрасно!
— Однако, я должен сразу предупредить тебя, юноша, что у тебя будут очень серьезные противники. Обдумай все, как следует. Многие, увидев их поближе, потом отказываются с ними драться. А это наносит ущерб репутации моего турнира.
Во время этого разговора маркиз ввел Криса в замок. Внутри он был таким же неприветливым, как и снаружи. Темные, узкие коридоры, да голые каменные стены, украшенные в некоторых местах гобеленами. Ариан следовал за ними тенью, не отставал от Криса ни на шаг, и в то же время не нарушал дистанцию в три шага. Маркиз несколько раз недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал, потому что был занят разговором с Крисом.
— Я никогда не отказываюсь драться после того, как уже заявил о своем желании. К тому же с одной из ваших служанок я уже имел честь скрестить меч. И ничего.
Тут Крису стало неловко, потому что получилось, что он будто бы хвастается, но маркиз сделал вид, что ничего не заметил.
— Это прекрасно! — закричал он. — Я восхищаюсь твоей смелости, рыцарь. И все-таки…
Крис уловил в его голосе некоторую неловкость.
— Что я должен сделать, чтобы мне поверили? Устроить поединок прямо сейчас?
— Вовсе нет! — замахал руками маркиз. — Но ради моего спокойствия подпиши одну грамоту. В ней сказано, что ты согласен принять участие в турнире, в случае поражения претензий иметь не будешь, а в случае победы получаешь доспехи солнечного бога. Это просто обычай, традиция. Пустая формальность.
— Хороши же у вас традиции, не верить слову благородного человека! — проворчал Крис.
Маркиз виновато поклонился.
— В нашей стране слово, это пустой звук, от кого бы оно не исходило, — с улыбкой сказал он. — Даже королева скрепляет все свои слова подписью. Таков закон!
— Хорошо, давайте сюда вашу бумагу! Я подпишу ее.
Крис так разгорячился оттого, что не верят его слову, что даже не расспросил маркиза о правилах турнира, и что это вообще за турнир такой, как он собирался это сделать сначала. И даже когда Ариан, которому весь этот разговор очень не понравился, начал кашлять, чтобы обратить на себя внимание Криса, ничего не добился, и только поймал не себе злобный взгляд маркиза де Костиньяка. Ариан хотел предостеречь Криса, но не успел. Слуга, который все это время шел вместе с ними тут же подскочил к Кристиану и протянул ему поднос, на котором лежала уже написанная грамота, нож и гусиное перо.
Крис взял перо.
— А где чернила? — спросил он.
Маркиз тут же протянул ему нож.
— У нас подписываются кровью.
— Кровью?
— Да. Можно даже не своей, если не хочешь, — маркиз кивнул на Ариана. — Вполне годится твой оруженосец. Перережь ему глотку и дело с концом.