И с этими словами он подошел к Кристиану и обнял его. Все братья встали и сделали то же самое. Каждый из них к тому же прибавил от себя пожелание. Когда церемония благословения была закончена, все снова заняли свои места, а Ричард напоследок сказал:
Пусть будет с тобой удача, младший брат. Сегодня мы вправе вспомнить, что это благодаря тебе мы сейчас можем разговаривать, дышать воздухом, ехать верхом. Ты спас нас, и мы благодарны тебе. После того, как Фея сядет на трон Белой башни, мы отправимся в наш родной замок к матушке, — при этом голос сурового рыцаря дрогнул, — Она не видела нас столько лет! Мы скрасим ее одиночество и окружим ее заботой и сыновней лаской. Она это заслужила. Отец наш погиб, и наши сердца полны скорби о нем, так в память о нем поклянемся, братья, что непрерывно четверо из нас будут с ней до…. По очереди. Пусть никогда больше она не познает горького одиночества. Как она, должно быть, страдает! А тебе, Крис, от нас задание. Первой твоей задачей мы тебе наставляем в наш замок и сообщить матушке, что мы скоро приедем к ней, и пусть она готовится к встрече.
Так сам собой решился вопрос, в какую сторону должен был отправиться Крис. Вот и настала пора, наконец, идти на аудиенцию к Фее вечной юности.
Когда два друга подошли к лагерю Феи и смогли протиснуться сквозь толпу придворных и охранников, то их увидел сам Альвансор Безупречный, начальник охраны ее величества. Он всегда хорошо относился к Крису, и в этот раз, увидев его, он обрадовался и пошел ему навстречу.
— Вижу по твоему лицу, рыцарь Кристиан, что у тебя важное дело, — вместо приветствия перешел сразу к делу Альвансор. — Ты и твой друг хотите встретиться с ее величеством?
— Так точно, господин Альвансор, — смиренно ответил мальчик.
— И ты хочешь поговорить с ней, чтобы при этом было как можно меньше народу? — словно читая мысли Криса, продолжал Альвансор.
— Мы будем вам очень признательны. — Крис поклонился.
— Нет ничего легче, — подмигнул мальчику Альвансор. — Только что ее величество принимало у себя одного из правителей провинций. У низ была очень долгая беседа. После нее Фея вечной юности просила никого к ней не пускать некоторое время, пока она отдохнет. Но я почему-то думаю, что для вас она сделает исключение.
Альвансор сказал все это и скрылся в шатре повелительницы. Через минуту он вышел обратно, и по его торжествующему лицу Крис понял, что все будет в порядке.
— Ее величество вас, господин рыцарь, и вас, господин тролль, пройти в ее покои. Она ждет вас.
Друзья несколько растерянные от такой торжественности.
— Кристиан Тринадцатый, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, и младший из семейства троллей Хоскингсов, владетелей замка Аль де Баран Друль Хоскингс!
Это королевский камердинер объявил их имена, и Кристиан впервые узнал, что у Друля кроме имени и прозвища есть еще и фамилия.
Ее величество Фея вечной юности сидела в дорогом походном кресле. Она посмотрела на наших друзей прекрасными добрыми глазами и приветственно им поклонилась. Они в свою очередь поклонились ей, чуть не до земли.
— Крис, Друль, — как к старым друзьям обратилась она к ним.
— Что вас привело ко мне? Разве это так важно и нельзя сказать на балу?
Крис набрал побольше воздуха для смелости и выложил ей все, что хотел сказать. Фея вечной юности слушала его очень внимательно и постепенно, как продолжался рассказ, ее лицо омрачалось. К тому моменту, как мальчик закончил, она стала такой грустной, что Крис и Друль, которые не могли не заметить этого, тоже приуныли, сами не зная почему.
— Я тебя прекрасно поняла, Кристиан, — сказала Фея. Она встала с кресла и подошла к мальчику. Волшебница совершенно не была похожа не повелительницу и королеву. Она больше напоминала девушку почти одних лет с Крисом. — И твоя просьба мне ясна.
Крис просветлел и сделал шаг вперед.
— Но я должна тебя огорчить, — сказала волшебница.
— Что такое? — хором спросили Крис и Друль, в недоумении поглядев друг на друга.
— Потому что просьбу твою я могу выполнить только наполовину.
Кристиан пожал плечами, показав, что он не совсем понимает, что этим хочет сказать ее величество. Фея продолжала:
— Ты просишь, чтобы я отпустила тебя и Друля странствовать по свету. Тебе хочется приключений? Что ж, они у тебя будут. Но дело в том, что сейчас я сама обращаюсь к вам двоим с просьбой.
Два друга опять недоуменно посмотрели друг на друга. Сама Фея вечной юности собирается их о чем-то просить! Это неслыханная честь.
— Моя просьба больше адресована Друлю, а тебя, Крис, я попрошу разрешить ему выполнить ее.
— Мы оба к вашим услугам! — Мальчик и тролль опять глубоко поклонились.
— Я прошу тебя, Друль, остаться со мной, — взяв тролльчонка за руки и заглянув ему в глаза, ласково сказала Фея.
— Что?!!
И Друль, а еще больше Крис, были поражены.
— Да, ты мне нужен, Друль, и я попрошу тебя остаться со мной на некоторое время.
Это было так неожиданно, но они ничего не могли поделать. Судьба распоряжалась так, что они должны были расстаться.
— Прощай, Друль! — Крис повернулся к тролльчонку и не выдержал, бросился к нему в объятия. — Ты должен остаться здесь, в этом шатре. Ты будешь служить не мне. Что ж, твоя служба более почетна, чем быть оруженосцем у никому неизвестного рыцаря, да еще к тому же мальчишки.
— Нет, Крис, — стал успокаивать его Друль. — Просто так надо. Так ведь, ваше величество?
— Ты все понимаешь правильно, — ответила Фея. — Можете попрощаться здесь, где вас никто не увидит, и я тоже не буду вам мешать. До встречи, Кристиан!
Иона вышла из шатра наружу, на воздух, где ее ждали тысячи людей.
Через несколько минут твердым шагом вышел Крис. Прощание с Друлем не заняло у него много времени. Он же не девчонка, чтобы долго размазывать слезы. Хотя девчонки тоже бывают разные. Такая девочка, как Катя Константинова даст десять очков вперед любому мальчишке.
Крис вспомнил Катю, и ему стало так грустно, что он чуть не заплакал. Не сделал этого, потому что слишком много было вокруг народу. Но на душе было хуже некуда. Все-таки ему было очень больно опять разлучаться с Друлем, и он это понял только сейчас.
Но делать было нечего. Крис сжал покрепче кулаки и направился к своему лагерю. Он решил ехать прямо сейчас, потому что ни минуты больше не хотел здесь оставаться. И тут кто-то дернул его за рукав куртки.
Глава втораяОРУЖЕНОСЕЦ
Крис оглянулся. Он уже было нахмурил брови, и приготовился достойно ответить тому нахалу, который посмел так нагло его остановить. Но перед ним оказался просто мальчишка. Ниже его на целую голову, ему наверное было лет десять от силы. Было темно уже, и лицо мальчика Крис не сразу смог рассмотреть, поэтому он скорее догадался, что перед ним сын князя Аринако — Ариан. Крис убедился в этом, когда мимо прошел солдат с факелом, и отблеск огня упал на голову мальчика. Его волосы были слегка зеленоватые.
— Что тебе надо? — несколько даже грубовато спросил Кристиан.
По тому, как тот закусил губы, было видно, что это его глубоко оскорбило. Тем не менее, мальчик стерпел обиду и со всем дружелюбием на какое способен спросил:
— Скажи, ты рыцарь Кристиан? Кристиан Тринадцатый?
— Допустим, — Крис все еще не понимал, что от него хочет этот мальчишка.
— Я Ариан, сын князя Аринако, — представился тот.
Было видно, что тот прекрасно воспитан, и что такое чувство собственного достоинства, ему хорошо известно.
— Мне надо с тобой поговорить. Согласишься ли ты меня выслушать?
Ариан так старался держаться достойно, но глаза его так блестели, и в них было столько ярко выраженного восхищения, оттого что он разговаривает с настоящим рыцарем, что Крис невольно смягчился. В конце концов, сам он тоже совсем недавно стал рыцарем, и еще не набрался рыцарской спеси.
— Что ты хочешь мне сказать? — спросил он куда приветливее, чем несколько секунд назад.
— Это правда, что ты собираешься отправиться в странствие?
Брови Криса поднялись от удивления.
— Кто тебе это сказал?
— Мне сказала, вернее моему отцу, Фея вечной юности.
Крис еще более удивился?
— Сегодня днем во время аудиенции.
— Как днем? — не столько Ариана, сколько самого себя спросил Крис. — Ведь я ей сам об этом сказал только сейчас?
Но он тут же вспомнил, что Фея вечной юности самая могущественная волшебница в Стране остановленного времени, и замолчал.
— Допустим, что так оно и есть, — сказал он. — И что из этого следует?
— А еще она сказала, что тебе понадобится верный оруженосец.
— Она так сказала?
— Слово в слово, — Ариан говорил таким убедительным голосом, что не поверить ему было нельзя. — Это случилось, когда мой отец попросил ее, по моей просьбе, определить меня оруженосцем к кому-нибудь из рыцарей. Тогда она сказала, что в данную минуту только один рыцарь нуждается в оруженосце, и назвала твое имя.
— Иными словами, — перебил мальчика Крис, — ты хочешь стать моим оруженосцем?
— Да!
Кристиан критическим взором оглядел мальчика с ног до головы, когда его взгляд прошелся по его крепкой фигурке от головы до ног, что сильно смутился.
— Я понимаю, что я еще недостаточно взрослый чтобы …
— Недостаточно взрослый? — Кристиан рассмеялся, и от его смеха Ариан вспыхнул до корней волос. — Ты же еще совершенный ребенок! Посмотри на себя! Ведь ты еще даже мне носишь мужских штанов, а хочешь ехать со мной. Да надо мной будут смеяться даже деревенские собаки и кошки, видя меня с такой свитой.
Ариан действительно по мерка Страны остановленного времени, которая не прикрывала колен, и больше была похожа на тунику эльфа, короткие сапожки. Штанов на нем действительно не было.
— Рыцарь Катерино был не немного старше меня, а тем не менее ты сам служил у него оруженосцем!
Крис смутился. Ариан заметил это и возобновил свое выступление на него: