Движением пальца Эрон отключил виртуальную клавиатуру и сошел с кресла, оставив его болтаться в воздухе. Меряя шагами комнату, он попытался понять, где находится - это странное тесное обиталище совершенно не соответствовало его аристократическим вкусам. Воспользоваться казенным памом - может, он подскажет? Ну, уж нет - у Эрона не было никакого желания подключаться к стандартному низкопробному изделию. Все в крошечном номере было выкрашено в белый цвет, компактная мебель убиралась в стену, ни о какой роскоши или хотя бы уюте не было и речи. Из утилизатора несло мочой. Это что угодно, только не его дом!
В отчаянии Эрон закрыл лицо руками, не заметив, как с почти неслышным щелчком в стенной нише появилась крошечная блестящая капсула персонального послания.
- Боже, какой же я тупой! - простонал он. Ну конечно же - престижная квартира осталась в прошлом. Братство психоисториков отреклось от него, он теперь сам по себе - изгнанный, лишенный имущества, брошенный в лабиринтах трущоб нижних уровней Светлого Разума, да еще к тому же обреченный думать с помощью предательски медленных нейронов органического мозга. Это было ужасно. Он ощутил прилив бешенства… и чуть было не потерял сознание - ведь услужливого пама, всегда готового послать успокаивающий встречный импульс, больше не было. Чувство было тошнотворное - как будто он попытался броситься на несуществующую стену и провалился в пустоту.
Эрона охватил страх. Неужели он теперь просто животное с неуправляемыми рефлексами? Даже ментальная техника зеноли, которая прежде всегда приходила на помощь, была бесполезна при нарушенном балансе биомозг-пам. Так что же - и самому себе нельзя больше доверять?! Обдумывая свою авантюру, Эрон готовился к любым последствиям, но то, что случилось, далеко превосходило даже самые худшие опасения. Становиться неуправляемым животным никак не входило в его планы.
Планы! Вспышка радости при мысли о затевавшихся грандиозных проектах опять чуть не вывела сознание из равновесия. Но в чем они заключались, эти планы? И опять пустота… В отчаянии он оглянулся - и тут только заметил капсулу послания. Эрон застыл на месте: это предвещало опасность! Приказ из полиции? - промелькнула Мысль. Нет, не может быть - всемогущая полиция, имевшая в своем распоряжении расчеты психологов, не нуждается в столь изощренной секретности. Персональная капсула? Здесь?
С любопытством он вытащил миниатюрную сферу из ниши. Она не раскрылась бы, будь на его месте любой другой из триллиона обитателей Светлого Разума, послание предназначалось только для него - Эрона Оузы. Тонкая прозрачная лента выстрелила из капсулы, развернувшись, и начала на глазах распадаться. Послание было кратким:
Мастер Ригон из «Веселого Бистро» в секторе Калимона, AD-87345, уровень 78, галерея Ароматов. Он знает, что вам нужно. У меня проблемы. Возможно, это все, чем я смогу помочь.
Доброжелатель.
Лента и капсула превратились в пыль. Эрону не нужно было запоминать адрес. Он хорошо знал «Веселое Бистро» - это был центр подпольной торговли, на который полиция до поры до времени смотрела сквозь пальцы. Именно там юные повесы из Братства обзаводились нелегальными расширениями для своих памов.
2
Как утверждают ранние хроники планеты, Светлый Разум в версии Салки… за восемь тысячелетий до эпохи расцвета Первой галактической империи… поселения, примыкающие к гаваням моря Молчания, были известны как священные центры медитации, а вокруг широким кольцом располагалась межзвездная ярмарка - своего рода торговая Мекка для многих поколений купцов.
Этому процветанию положило конец нашествие кочующих орд Вселяющих Ужас, которые перерезали все основные торговые пути галактики и превратили Светлый Разум в свою главную укрепленную базу. Попытка восстания стоила планете шести миллиардов жизней, в то время как Ужасные отделались всего лишь миллионом своих солдат (возможно, это преувеличение - все первоначальные записи были уничтожены во время террора Ужасных, а самые ранние косвенные свидетельства появились на три столетия позже, причем все сохранившиеся источники противоречат друг другу - Ред.).
Вселяющий Ужас Одноглазый, известный сегодня как Тейнис Первый, был встревожен беспорядками. В качестве компенсации он распорядился конфисковать океаны и моря Светлого Разума и ввел рационирование воды, чтобы преподать урок непокорному населению. Стратегический гений Тейниса сразу оценил ситуацию - круговорот воды на планете был уже давно нарушен в результате чрезмерного строительства для целей межзвездных торговых проектов, суливших громадные прибыли. На месте лесов и прерий выросли города. Дожди стали редкостью, естественный водный горизонт катастрофически понизился, водохранилища опустели. Вода стала безотказным средством шантажа. Создав систему опреснительных установок и насосных станций, Ужасные одновременно поощряли, с дальним прицелом, массовый приток рабочей силы с других планет. Постепенно зависимость населения от поставок воды приняла абсолютный характер.
…Вселяющий Ужас барон Моря Молчания… пример безжалостности, с которой проводилась водная политика… имел восемьдесят жен, бесчисленных наложниц и многотысячное потомство. Уже при его внуках с помощью свай и туннелей у моря была отвоевана значительная территория, и начался строительный бум, который финансировался за счет продажи воды…
С установлением имперских порядков…
«Насосные станции моря Молчания» (объяснительный текст к экспозиции)
Свет звезды Империалис проникал в верхние уровни синтетической оболочки планеты через разветвленную систему оптических волокон. Хотя даже в дневное время во внутренних покоях резиденции гиперлорда Кикажу Джама царил полумрак, самого хозяина постоянно окружало искусственное сияние. Свет сопровождал гиперлорда повсюду, а по желанию мог превращаться в направленный луч, позволяя разглядеть все детали предмета, заинтересовавшего эту высокую персону.
Джама обожал быть предметом преклонения и позаботился о том, чтобы блистать в буквальном смысле ярче всех хотя бы в пределах своих владений. Когда он закрывал глаза, пребывая в размышлениях, вокруг оставалась лишь слабо светящаяся аура, а все внутри покоев было темным и призрачно-таинственным. Стоило его векам подняться, как хитрая автоматика, отслеживая направление взгляда, деликатно подсвечивала надменную роскошь интерьеров, не забывая при этом ярко выделять фигуру хозяина.
Светоносный взгляд задержался на крошечном садике - гордости гиперлорда, скользнул по многогранным радужно-перламутровым стенам, коснулся письменного стола, обежал парадный зал. На мгновение он осветил небольшой, размером с кулак, яйцеобразный предмет нефритового оттенка, покоившийся в золотой чаше на высоких изогнутых ножках.
Джама усмехнулся. Его забавляло держать на виду то, что осторожность требовала надежно прятать. Неужели такая сверхъестественная вычислительная мощь может быть заключена в столь миниатюрной вещице?! Никто бы не поверил, что это самое ценное из его последних приобретений. На первый взгляд - всего лишь очередная безделушка, из тех, что можно сотнями штамповать на репликаторе. На самом же деле скопировать ее невозможно.
Джама вздохнул. И вполне вероятно, что деньги он выбросил зря. Торгошга всевозможными чудесами, которые якобы не могут быть воспроизведены стандартным способом, - древнейший вид надувательства, известный всей галактике. Лорд взглянул на свой репликатор. Там, как всегда, царил беспорядок - копии разных предметов искусства были навалены как попало. Он всегда жалел отправлять их в переработку, даже те, что уже давно надоели. Но в вопросах гигиены Джама был крайне придирчив - утилизатор поддерживался в постоянной чистоте, даже если ему самому приходилось подправлять работу роботов-уборщиков. И вообще лорд слыл большим оригиналом, сохраняя в своей маленькой спальне старомодную неисчезаюшую мебель, а в кухне - натуральную пишу. Он любил полумрак, и его взгляд-прожектор становился ярче только в гардеробной, когда надо было выбрать одежду, подходящую к случаю, косметику или парик.
Сегодня гиперлорд собирался посвятить день спокойным размышлениям в тиши своего кабинета. Детали заговора требовали пристального внимания. Он не ждал гостей и одет был по-домашнему, удобно - не для приемов. Внезапно его планы были нарушены - перед глазами возникла телесфера. Ее тревожный пульсирующий свет свидетельствовал о срочности дела.
- Нас посетила, и, по-видимому, без приглашения, Ее превосходительство Вселяющая Ужас Отария с Моря Молчания. - Голос механического привратника имитировал интонации старого ворчливого дворецкого.
- Покажи ее.
Внутри сферы появилась миниатюрная фигурка. Это действительно была Отария - бывшая ученица и иногда, между делом, подруга по любовным играм лорда Джамы.
- Она торопится и возбуждена, - продолжал механический голос. - Налицо нарушение протокола. Рекомендуется осторожность.
Джама рассеянно кивнул, отпуская призрачного слугу. Тот послушно растворился в воздухе. Этой импульсивной женщине и в самом деле больше не стоило доверять. Привести в готовность оружие? Нет, это будет сразу зарегистрировано полицией. На всякий случай гиперлорд установил для гостьи медленный режим входа через впускной шлюз.
- Отария с Моря Молчания, ни больше ни меньше! - усмехнулся он про себя. - Как забавно звучат эти громкие имена, если вдуматься, какой смысл в них вкладывался когда-то.
Все меняется, кроме нас самих. И мы - те, кого история обошла стороной, цепляемся за свои титулы, хотя давно уже не понимаем их.
Его собственное гиперлордство также являлось реликтом давно упраздненной иерархии имперских титулов. Их насчитывалось множество, и каждый был отголоском одного из эпизодов тысячелетней истории и соответствовавшей тому времени структуры власти. Не исключено, что обширный район планеты, известный ныне как Море Молчания, когда-то и в самом деле был океанским дном. Может, так оно и было в те древние времена, когда зверообразные предки Отарии явились из гиперпространства завоевывать галактику, а наследственного титула Джамы еще не существовало.