Она говорила нарочито равнодушно, но взгляд её был встревоженным и очень заботливым.
– Усы, – с серьёзным видом ответил кролик. – Надо было попросить черничных гномов связать мне чехлы на усы. Кузнечику они же связали…
Мусичка снова засмеялась.
– Тебе-то хорошо там, в кармане, – обиженно заметил Валентин. – А может, вы меня тоже в карман посадите, а? – с надеждой спросил он у Яблочной Дамы. – Хотя нет, в карман я не влезу. Тогда, может, за пазуху?
Яблочная Дама снова навернулась на льду, припорошённом снегом, а потом сердито поглядела на кролика сквозь запотевшие очки.
– Я едва сама стою на ногах, – резко сказала она. – Кто бы меня понёс?
Брюквин благоразумно промолчал. Вряд ли он справился бы с такой ношей, как Яблочная Дама.
– Эх, как же нам быть! Икота меня утомила. Я больше не могу идти… Сейчас рухну без сил и буду лежать. Моя хозяйка тоже едва стоит на ногах! Ещё немного, и она будет валяться в сугробе! Ах и эх! – разорялся кролик. – А нам ведь ещё так долго идти… Мы… не дойдём!
– Вообще-то мы уже пришли! – пискнула Мусичка.
Она выглядывала из кармана и хитро улыбалась.
– Вот оно, плато! – Она показала лапкой куда-то в гору. Яблочная Дама и Валентин не могли видеть, что там, за поворотом. Поэтому они вопросительно уставились на Брюквина. Они надеялись, что он подтвердит эту радостную новость.
И Брюквин заулыбался.
– Действительно, пришли, – кивнул он.
Валентин был поражён.
– Как пришли? Уже? Мне казалось, мы будем идти много месяцев. Ночевать в сугробах и питаться снегом, когда у нас кончится еда. Я думал, мы сначала превратимся в ледышки и только после этого дойдём до плато.
– Я тоже считала, что мы будем идти гораздо дольше, – призналась Яблочная Дама.
– А зачем дольше? – рассмеялся Брюквин. – Мы на месте.
Глава 10Снежные Усачи
Яблочная Дама и Валентин подошли к профессору с Мусичкой и ахнули. Перед ними расстилалась белоснежная равнина, со всех сторон огороженная скалами.
На первый взгляд она была пуста. Но когда путешественники пригляделись, то поняли, что белое полотно движется. Это сновали туда-сюда насекомые. Они были крупными, больше Мусички, и полностью белыми, кроме глаз, которые имели голубоватый оттенок. На кончиках длинных усов насекомых были мохнатые светло-серые щёточки. Все усачи носили белые одежды – самые разнообразные платья, костюмы, юбки, брюки и рубашки.
– Они существуют! – ликовал Брюквин. – Я так и знал!
– Если знали, зачем тогда мы сюда пришли? – простодушно спросил Валентин.
– Чтобы убедиться. Увидеть своими глазами. Полюбоваться. Познакомиться, – с благоговением прошептал Брюквин.
Он сиял. И Яблочная Дама сияла вместе с ним. Она со всей искренностью радовалась счастью профессора. А он горячо говорил:
– Взгляните на их одежду. Она лёгкая и воздушная. Эти насекомые отлично приспособлены к холоду. И все наряды белые! Вероятно, для того, чтобы не выделяться на снегу. Они скрываются от чужих глаз.
– Ну вот, они не хотели, чтобы их нашли, а мы взяли… и нашли, – пробормотал Валентин. – Нам не стыдно? Ик!
– Нет, не стыдно! – ответил Брюквин. – Мы же не собираемся им вредить.
– Точно не собираемся? – спросил кролик.
– Точно!
– И даже в лабораторию их не потащим? Ик! И эксперименты проводить не будем? Ик! – подозрительно уставился на профессора Валентин.
– Конечно нет! – Брюквина так возмутило это предположение, что он покраснел. – Мы только посмотрим и уйдём. Постарайтесь не показываться им на глаза, а то напугаете, и они спрячутся.
– Поздно. Надо было раньше предупредить. – Яблочная Дама показала в сторону, где мышка Мусичка с увлечением играла в футбол с толпой усачей. Все ребята-усачи были одеты в белоснежные футболки и шорты и резво гоняли мяч по укатанному снегу. Они не испугались Мусичку, даже когда она пронзительно завопила «Гол!», ловко забив хвостом мяч в ворота.
Видимо, мышка незаметно выпрыгнула из кармана Брюквина, пока тот беседовал с Валентином. Вот так Мусичка! Похоже, она совсем забыла про то, что она стеснительная мышка.
– Вы точно не желаете нам зла? – вдруг рядом раздался голос.
Путники одновременно подпрыгнули от неожиданности. Перед ними стоял очень крупный усач, ростом с Валентина.
Брюквин судорожно сглотнул и закивал.
– Я – Правитель Снежных Усачей, – представился усач. – Если у вас добрые намерения, то добро пожаловать в наше Королевство.
Правитель повёл гостей вглубь плато. Усачи расступались перед ними. Яблочная Дама шла на цыпочках – на всякий случай, чтобы никого не растоптать.
Правитель привёл их к ледяному замку. Замок был недостаточно большим, чтобы вместить в себя Брюквина и Яблочную Даму, а вот Валентин заглянул внутрь.
А внутри было всё, как полагается, – убранство, достойное самых важных персон. Белоснежные кресла, шкафы, ковры и вазы. Даже камин стоял, но Валентин подозревал, что он присутствовал тут только для красоты и не использовался по назначению. Зачем топить камин в замке, если его обитатели не нуждаются в тепле?
Кролик вернулся к остальным. А им уже любезно предложили угощение – ледяное молоко и белоснежные леденцы на палочке.
– А мне? Ик! – потребовал Валентин. И посмотрел на Яблочную Даму – вдруг она снова решит, что он слишком наглый?
И она действительно выразительно на него посмотрела и погрозила пальцем. А несколько девушек-усачей в летящих платьицах тут же прибежали и принесли ему стакан молока и леденец.
– Спасибо! Ик! – поклонился кролик. Ему почему-то казалось, что в Королевстве Снежных Усачей непременно следует кланяться в знак благодарности.
Валентин попробовал леденец. Он оказался ужасно холодным и необычным на вкус – похожим на молочную карамель с привкусом белой смородины и репы. И, что странно, холодно от леденца было только сначала, а потом казалось, что он согревает изнутри. И ледяное молоко было таким же вкусным и согревающим. Кролику стало так тепло и хорошо, что он тут же прекратил икать.
Начало смеркаться. Путники решили заночевать на плато. К счастью, их приняли очень радушно. Усачи с любопытством разглядывали людей и кролика с мышкой и казались очень взволнованными. А когда узнали, что Брюквин – профессор, все, как один, начали прыгать и хлопать лапками от радости.
– Большая удача, что в наше Королевство заглянул учёный! – сказал Правитель. – Нам нужна ваша помощь.
– Я к вашим услугам, – вежливо ответил Брюквин. – В чём проблема?
– Позвольте пригласить вас в обсерваторию. Там мы наблюдаем за небесными светилами. Наш астроном Небесусач всё вам расскажет.
Глава 11Гигантская снежинка
Правитель провёл гостей через всё плато к одной из скал. Он уверенно толкнул скалу лапками, и в стене отворилась дверь, достаточно высокая, чтобы через неё прошёл взрослый человек.
– Прошу, входите, – предложил Правитель.
– Я первым не пойду! – запротестовал Валентин. – Что я, горный гном, что ли, внутрь горы залезать?
Глаза Яблочной Дамы метнули молнии. Судя по её виду, Валентин снова показал себя невоспитанным кроликом. Но он всё равно с подозрением смотрел на дверь.
Брюквин же без раздумий исчез за дверью. Мусич-ка, бросив мячик, метнулась за ним. Яблочная Дама высоко подняла голову и, смешно переваливаясь, зашагала следом. Валентин пожал плечами.
– Говорю же, первым не пойду. Пойду последним.
Внутри гора была пуста. Вершина её имела широкое отверстие, и через него можно было видеть вечернее небо. На него был устремлён объектив огромного телескопа. А у окуляра сидел старенький усач с длинной седой бородой и в колпаке со звёздочкой на верхушке. Когда гости вошли, усач с бородой даже не шелохнулся.
– Это Небесусач, наш астроном, – представил его гостям Правитель.
Небесусач никак не отреагировал на новых знакомых. Он продолжил смотреть в телескоп.
– Кажется, он прилип к телескопу, – высказал предположение Валентин. – Давайте отлепим его? Я тоже хочу посмотреть, что там на небе интересного.
Яблочная Дама опять с осуждением покачала головой. А Правитель вежливо улыбнулся.
– Небесусач очень занят, – объяснил он. – Сначала я вам расскажу о нашей проблеме, а потом вы обязательно посмотрите в телескоп.
Валентина удовлетворил такой ответ, и он кивнул.
– Так что же случилось? – не выдержал Брюквин.
Правитель горько вздохнул.
– К нам летит снежинка! – трагическим тоном сообщил он.
Брюквин поднял брови, Яблочная Дама и Мусичка, которая снова одним глазком выглядывала из кармана профессора, непонимающе заулыбались, а вот Валентин не постеснялся и в голос расхохотался.
– Тоже мне, снежинка летит. И что тут такого?
– Это необычная снежинка. Это Гигантская Снежинка! Она огромная! Десять метров в длину, десять в высоту – чуть меньше нашего плато. И летит она прямо сюда, на плато. Скоро упадёт и разрушит здесь всё! Всё раздавит, понимаете? – Правитель был очень взволнован.
– Понимаю, – деловито ответил Брюквин и задумался.
– Я тоже, я тоже понимаю! – радостно запрыгал кролик на месте. – Караул, конечно, – быстро добавил он и выпучил глаза.
– Вот взгляните. Небесусач, пожалуйста, покажите нашим гостям Гигантскую Снежинку.
Астроном наконец оторвался от телескопа.
– Добрый вечер! Отличная погода, – пробормотал он.
– И правда отличная, – согласился Брюквин.
Он прильнул к окуляру телескопа, и в ту же секунду у него вырвался восхищённый возглас:
– Потрясающе!
Он ещё пару минут большими глазами смотрел в телескоп, а затем пригласил к нему Яблочную Даму. Она точно так же, как и профессор, воскликнула: «Потрясающе!» – а потом уже испуганно добавила: «Ой!»
– Мусичка-лапотусичка! – позвал Брюквин.
Мышка выскочила из кармана, и он поднял её к телескопу. Мусичка присвистнула от восторга.
Валентин подпрыгивал от нетерпения.