Художник мученически возвел глаза к потолку.
— Итак, госпожа Джун, давайте посмотрим, сумеете ли описать главного бандита Квартена. Это ведь мужчина?
Я кивнула, удивляясь, что он начинает издалека. Неужели были даже сомнения в половой принадлежности Вирекса? Но тогда почему его называют ночным королем, а не королевой? А, это стандартные вопросы, Рон не нарушает инструкцию.
— На вид сколько Вирексу лет, как думаете?
— Он точно маг, сложно сказать. Лет тридцати.
Рон что-то черкнул на листочке.
— Высокий? Низкий? Худощавый или полный?
Перед глазами возникло видение обнаженного торса Вирекса и страшного артефакта над соском. В виде насекомого? Или нет? Хм, смутно помню, что оно страшное и детализированное.
— Госпожа Джун, вы слышите меня? — напомнил художник о себе, вырывая из размышлений.
— Вирекс выше среднего, крепкого телосложения, с хорошо выраженной мускулатурой, — сообщила я. — И очень светлая кожа.
В глазах Рона зажегся огонек азарта, равнодушие отступило, и он быстро-быстро зачеркал карандашом.
О, так он художественный маг, который умеет переносить воспоминания на бумагу? Толком не знаю, как это работает, но портреты выходят в высшей степени точные.
Попал Вирекс! Скоро его физиономия будет висеть на каждом фонарном столбе Квартена.
— Волосы, госпожа Джун, какие они у Вирекса? — нетерпеливо спросил художник. Его пальцы подрагивали, лежа на столе возле цветных карандашей. — Длина, цвет. Редкие или густые? Короткие или длинные?
— Густая шевелюра, блондин, а оттенок, — я задумалась. — Кажется, золотистый.
— Хорошо, продолжим, — кивнул Рон и поерзал на стуле в нетерпении. — Какая у него голова и форма лица?
Я открыла рот и тотчас закрыла. Вместо яркой, многоцветной картинки в памяти белое пятно. Ничто.
— Я не помню, — прошептала удивленно. — Частичная амнезия.
Раздался хруст — Рон сломал карандаш.
— Да ладно! Вы меня разыгрываете? Или это все же чары? Но целители не видят вмешательства! — Растерянность секунду назад довольного художника почему-то рассмешила.
— Заклинание оставляет след, да. Но можно сделать так, чтобы его не нашли, — сообщила я Рону, невольно втягиваясь в решение задачи, как получить портрет ночного короля. До сути докопаться интересно, патриотично, ну, и дело чести — никто не имеет права красть кусочки моих воспоминаний!
Устало потерев глаза измазанной графитом ладонью, художник вздохнул:
— А я говорил, что во всем виноваты чары, наложенные на свидетелей.
— Думаю, это не чары, а воздействие какого-то артефакта, — возразила я и поняла, что только теряю здесь время: — Ладно, приятно было познакомиться, но мне пора.
Вытащив из-под рукава артефакт связи в виде браслета, я собиралась позвонить на личный номер полковника Кимстара, но не успела.
Он пришел за мной сам. И посмотрел так, что я осознала: лучше пообщаться с обходительным королем криминального мира Квартена, чем с разозленным законником.
Усиливая впечатление, брюнет прошипел:
- В мой кабинет. Живо!
5 глава Темные конкуренты
— Филиппа, как ты могла! Ты поступила, как безответственная девчонка!
Полковник гневно вышагивал по огромному кабинету, размахивал руками, периодически задевая ими спинки стульев, стоящих вокруг длинного стола для совещаний.
— Чем ты думала, Филиппа?
— Но я…
— Цыц! — оборвал меня полковник, не позволив оправдаться. — Совсем себя не любишь? А родных?
Задетый стул упал с грохотом.
Застыв на месте, лорд Кимстар зыркнул на меня сердито, как будто это я сбиваю мебель длинными конечностями.
— Пей чай, Филиппа!
Я поспешно сделала глоток горячего напитка. Рот немного обожгло, зато вмиг согрелась.
А лорд Кимстар страшен, когда сердится, его жена и родственницы правы. Пусть и ругает женщин редко, но это эпохальное событие. После такого выговора не только перестанешь бродить по ночам, но и будешь хорошо учиться, беречь игрушки и есть молочную кашу.
Как же я теперь понимаю жену полковника и ее сестер! Безусловно, он заботливый мужчина, но какой же страшный, когда читает нотации. И ведь ограничивается одним криком, но все равно жутко. Как будто невидимой, нематериальной плетью хлещут по нервам.
О... А что если это ментальный дар? Лорд Кимстар — сильный боевой маг, но это не мешает иметь дополнительные слабые дары. А если вспомнить, что одна его сестра — маг иллюзий, а вторая — некромантка, все становится на свои места.
— Филиппа! — прорычал мое имя законник и стукнул кулаком по столу. Подпрыгнула чашка с чаем и я. — Ты будешь меня слушать?
— Да! Я вас слушаю, полковник!
Остро захотелось вскочить на ноги, вытянуться по-военному.
— Сейчас, да, слушаешь. А вообще? Сколько раз нужно было повторить, чтобы ты не испытывала платье самостоятельно? Я же обещал выделить боевую магичку, которая проверит его в полевых условиях.
— Но я не…
Он опять не услышал, перебил возмущенно:
— Всего-то и нужно было потерпеть, дождаться, когда она вернется с задания. А ты пошла сама!
Я устала, хотела домой, и мне надоело, что отчитывают без вины.
— Я без платья, полковник! — И принялась расстегивать пальто, чтобы доказать.
Да и жарковато тут, холод страха не ушел, но снять лишнее захотелось.
У лорда брови оказались на лбу, и я осознала двусмысленность фразы.
— Я без того, экспериментального, платья! В обыкновенном, — уточнила поспешно. — Я просто шла домой, когда на меня напали!
Сбросив надоевшее пальто, упала обратно на стул и принялась пить чай. Напиток горячий, я киплю от обиды на знакомого и жизнь — идеальное совпадение по температуре.
Запал полковника резко закончился. Опустившись в кресло, он прикрыл глаза ладонью и надтреснуто попросил:
— Прости, Филиппа. Прости, что накричал, не разобравшись в ситуации. Я ведь решил, что ты героически проверяешь защитные свойства платья с артефактами.
Кто герой? Я? Ни разу, я лабораторная мышь. И платье не только с артефактами было, но и само изготовлено с уникального материала — паутины серебрянки. К тому же мне его проверила подруга совсем недавно, так что опоздал полковник со своей помощью, больше не нуждаюсь.
Будто прочитав мои мысли, лорд Кимстар обронил устало:
— Филиппа, не обижайся, прошу, на мой срыв, но ситуация очень серьезна. Нам впору объявлять комендантский час и запрет выходить женщинам из дома в ночное и вечернее время.
Капитан Иженс что-то такое говорил, после всех волнений толком и не помню.
— Что происходит, лорд Кимстар?
Несколько секунд законник молчал. Потухший взгляд, сурово стиснутые губы. Ситуация тяжелая, раз он настолько проникся. Что случилось, в конце-то концов?
Вздохнув, полковник с горечью признался:
— За небольшой промежуток времени в Квартене в ночное время суток исчезли двести семьдесят три женщины.
— Полковник, девушки исчезли совсем?
Спросила — и ужас накатил удушающей волной. Что если не совсем, вдруг их находили позже? Уже того... А то и частично находили? О боги, какая страшная мысль!
Полковник удивленно на меня взглянул:
— Филиппа, нет! Они не исчезают навсегда.
От сердца отлегло, я даже выдохнуть успела, как лорд Кимстар добавил: — Похититель возвращает их к утру живыми и относительно целыми.
— Относительно? — К ужасу примешался гнев. — Он все-таки их...
— Нет, — перебил полковник резко. — Целитель проверял, девушки в порядке. Им наносят ментальный вред.
Я молчала, теряясь в догадках, что же с ними делали? Зачем их похищали вообще?
Не дождавшись вопросов, полковник рассказал сам:
— Возвращенных находят дезориентированными, со стертой памятью.
— Полностью?
Это жестокость беспредельная! В чем-то даже страшнее надругательства, ведь память — это основа личности. Знания, опыт и эмоции, пережитые в прошлом, делают нас теми, кто мы есть в настоящем. Без памяти наше будущее сомнительно.
— Несколько ментальных магов работали над воспоминаниями девушек, но восстановить удалось немногое: их не обижали, обращались бережно и обещали вернуть после проверки.
— Проверки? — зацепилась я за слово.
Полковник посмотрел на меня с укоризной, мол, чего перебиваю, если он и так все рассказывает.
Я показала жестом, что закрываю рот на замок и ключ выбрасываю.
— Девушек заставили кого-то целовать.
— Что?!
Это настолько неожиданно, что я не сдержалась.
— Один поцелуй — и похищенную отпускали, перемещая в центр Квартена, неподалеку от проходящего патруля.
— Интересно, это артефакт перемещений настолько мощный? Или ваш Поцелуйный маньяк — сильный портальщик?
— Поцелуйный маньяк? Забавное прозвище, — хмыкнул полковник невесело. — Беру. Он у нас безымянным злодействовал.
Я кивнула, не испытывая радости, что дала имя страшному человеку.
— Почему ты решила, что задействована магия перемещений?
— Его ведь ни разу не видели патрульные?
— Тут ты права, мы сделали такой же вывод.
— И количество женщин… Столько за год не перетаскать без порталов.
— За двадцать один день, Филиппа.
Двести семьдесят три за двадцать один день?! Вот же шмырь! Какие аппетиты!
— Приблизительно десять девушек за ночь? Он работал не один, или это двужильный темный...
Догадка забрезжила, как зимний рассвет — слабо, смутно.
И тотчас исчезла, когда полковник внезапно сменил тему:
— Фил, как ты попалась? Ты же вся увешана защитными артефактами!
Какой неудобный вопрос, а отвечать придется.
Предчувствуя скорую выволочку, вздохнула:
— Бывший помощник выкрал и передал бандитам тупилку, которая исказила все мои щиты.
Полковник подобрался, как лесной кот перед прыжком на зазевавшуюся мышь.
— Филиппа, ты опять создаешь незаконные изобретения?