— Они и есть очень старые, — подтверждает Вероника Кондратьевна, — В Петербурге двадцать восемь порталов. Последний был установлен двести лет назад. Хранители портальных печатей рождаются не каждое столетие.
Впечатляет. Действительно, «одаренная девочка наша Маргаритка». Я успел выяснить, что в этом мире Изнанка играет немалую ресурсную роль. Возможность «дырявить» новые проходы дорогого стоит.
— То есть за спинами этих хулиганов стоит тот, кто хочет привлечь к себе на службу Маргариту в качестве ценного специалиста?
— Не совсем так. Мастер стационарных порталов из Маргуши, к сожалению, не получится. Для этого нужно иметь хотя бы третий уровень.
М-да. Досадно. Теперь понимаю, почему Белкина так сокрушалась, что осталась с потенциалом в двойку. Очень досадно.
— Тогда я не понимаю, почему они пристают. Может просто рассказать им, что третий уровень Маргарите не светит, и они отстанут?
— Не отстанут.
Баба Нюка качает головой.
— Значит, хулиганы представляют не работодателя, — догадываюсь, — А жениха?
— Так и есть. И поверьте, граф, участь ей уготована незавидная. Все детство она провела взаперти, чтобы не обнаружить дар раньше срока. А когда Маргуша попадет в лапы сильного мира сего, ее и подавно запрут. Рожать одаренных детей… никакого другого предназначения ей не оставят.
Что тут скажешь, жаль девчонку. А я еще удивлялся насмешке судьбы, наделившей ее картавостью. Тут уже не до смеха. Теперь понятно, как выросла эта книжная девочка без друзей, без нормальных навыков общения со сверстниками. Она толком и не видела ничего. Вокруг бурлит столичная жизнь, но этой жизни ей не видать. В лучшем случае — золотая клетка и роль тривиальной самки.
И тут уж приходится быть реалистом. Помочь я ей не смогу. Сейчас ее для острастки прижимают в темных углах, потом возьмутся серьезно. А меня просто прихлопнут как храброго недалекого комарика. Однако умывать руки и делать вид, что не при делах, тоже не в моих правилах.
— Вероника Кондратьевна, скажу вам на чистоту. Думаю, вы сами все понимаете. Возможности мои невелики. Я нулевка из опального рода. Но чем смогу, помогу.
— Все понимаю, граф. Маргушу я теперь из магуча не выпущу… здесь поселю. А вы постарайтесь оказать ей хоть немного поддержки. Много времени это не займет. Я попросила замолвить за нее словечко в нескольких сильных кланах.
— Я бы не хотел лезть не в свое дело…
— Участи ее это не изменит, — баба Нюка верно истолковала мое сомнение, — В другом клане будет тоже самое. Но лишь бы не к Мышкину…
Спрашивать, кто такой Мышкин, и чем он хуже остальных, по понятным причинам не стал. И так уже влез, куда не следовало. И вообще, пора бы мне откланиваться. Белкина надулась на меня, как мышь на крупу. Баба Нюка тоже пребывает не в радостном настроении.
— Я пойду, пожалуй.
— Конечно, граф, идите… а знаете, я когда увидела, что вы картограф, — бабуська решила напоследок признаться, — Подумала, может это знак? Может все удачно сложится? Вы бы в паре с Маргушей смогли работать.
— Ну, мы и так в паре работаем. До свидания.
Тут, конечно, баба Нюка просчиталась. У Белкиной были хоть какие-то шансы получить повышение потенциала. А у меня просто голимый ноль. Так что, штамповать свитки мы вместе можем, а «утверждать» стационарники — нет. Выхожу из кабинета. Я уверен, что при бабуське Репей к Белкиной приставать не будет. Он слишком мелкая шавка, он может действовать только скрытно, без свидетелей.
Использую «сканер», чтобы убедится, что опасности рядом нет. Быстрым шагом покидаю здание крепости и спешу к воротам. На Изнанке проблем хапнул, пора на Лицевую сторону, там у меня тоже проблем хватает. Но сначала… момент перехода через ворота.
Прежде, чем шагнуть на другую сторону, засовываю руку в карман и дотрагиваюсь пальцами до «пронизывателя миров». А вот теперь делаю шаг в черноту. Перо мгновенно отзывается. Пальцы немеют, будто перо стало источником особого поля, вроде магнитного.
Я снова в кромешной черноте. Но на этот раз благодаря перу что-то изменилось. Будто межмирье раздвинулось. Я ощущаю верх и низ, право и лево…
— «Крот, ты здесь?»
Ответа нет и даже шевеления никакого нет. Есть только подобие эха от моего голоса.
— «Крот!»
Ни малейшего движения в черноте. Зато перо в моих пальцах вдруг само изогнулось, потянуло меня. Я не стал противиться и позволил «пронизывателю» меня тянуть. И да, полное ощущение, что я смещаюсь в этом пространстве.
— «Не рановато тебе ходить по межмирью? Уже спелся с пером старого маразматика?» — крот недовольно высунул из черноты усатую морду.
— «Я тебя звал».
— «Я тебе не нянька» — отозвался крот.
— «Ты говорил, что видение — ключ к силе»
— «Это устойчивая метафора»
— «Не увиливай»
— «Ну хорошо, — крот принюхался к чему-то и даже воровато оглянулся, — Дам тебе еще одну подсказку. Но больше меня не дергай. Я и так рискую. Я и так помог тебе больше, чем следовало…»
— «Говори уже»
— «Ты сможешь поднять уровень силы здесь… в межмирье»
— «Как? Здесь одна чернота и твои бесполезные советы»
— «Продолжай упражняться. Это ты с непривычки видишь здесь одну черноту. Перо поможет тебе настроить восприятие…»
— «И… что потом?»
— «Все… больше меня не беспокой…»
Крот исчез. Меня выкинуло в Петербургский особняк магуча.
Время суток на Лице соответствует времени на Изнанке. И там и там начало вечера. Для многих конец рабочего или учебного дня. Юные графы и бароны рассаживаются в автомобили. Ну а мне еще работать.
На трамвае доезжаю до своей фабрики. Забавно, что немагов мой сканер определяет очень просто — 0:0… без всяких приписок. В помещении цеха застаю несколько человек, занимающихся обмерами помещения. Молодец купчина, слово держит. Уже прислал своих приказчиков. Подхожу к старшему.
— Как успехи?
— Пока трудно сказать что-то определенное, граф, — отвечает старший, — Место несомненно очень хорошее. Здание добротное в хорошем состоянии…
— Но?
— Пока непонятно, какая торговля сможет себя здесь показать… вот, извольте выйти на улицу, я вам все покажу…
Выходим на улицу, и старший приказчик начинает перечислять расположенные неподалеку предприятия торговли и услуг: от забегаловок до ресторанов; от сапожных будок до дорогих ателье; от ларьков до крупных магазинов. М-да, я и не подозревал, что здесь столько всего. А с другой стороны, чего еще ждать от фактического центра города…
— Прошу извинить, граф, — вдруг прерывается приказчик, — Мне нужно ответить… это займет буквально минуту.
Приказчик достает из кармана что-то вроде деревянного пенала, прикладывает к уху и говорит международное слово «аллё». Это что? Мобила? Я даже поморгал на всякий случай, а то вдруг померещилось… нет, не померещилось. Он реально слушает и отвечает. Сдерживая нетерпение, дожидаюсь, когда он закончит и уберет пенал обратно в карман.
— Скажите любезный, это переговорное устройство?
— Да. Мобилет, — отвечает приказчик, — Игрушка дорогая и капризная. Но Петр Ильич не пожалел денег. Снабдил некоторых помощников для срочной связи. Не сочтите за причуду, штука довольная удобная.
Уж я-то буду последним, кто сочтет мобилу за причуду.
— Вот и я думаю, что удобная, — начинаю развивать тему, — А что, в столице мобилетами пользуются немногие?
— Видите ли, он действительно дорого стоит. Позволить себе может только знать или купцы вроде моего хозяина. Но среди знати носить мобилет считается моветоном. Вроде как это атрибут для слуг.
— Какой-то странный предрассудок.
— Согласен с вами, граф, — приказчик даже посмотрел на меня другим взглядом… вроде как даже уважительным…
— А какой принцип у прибора? Какая начинка в этом пенальчике?
— Особые накопители. Извините, технической стороной владею плохо.
О как. И здесь использованы накопители… которые получают из макров путем «маго-механической» обработки… которые добываются методом «раскопки залежных слоев Изнаночного грунта». Основы экономического уклада альтернативной России понемногу укладываются в моей голове.
Электричество здесь практически не используется, цивилизация явно свернула на путь освоения магических кристаллов. Но машины ездят, мобилы звонят… может тут и телевизоры имеются? Если и имеются, то наверняка они еще дороже мобил, а знать их не смотрит, потому что это считается моветоном и вообще уделом низкокультурных слоев населения…
— А скажите, — обращаюсь к приказчику, — Может, нам не стоит идти проторенными путями?
— В каком смысле?
— Раз уж здесь и так хватает обычных предприятий. Может, нам начать предприятие по прямому профилю моей фабрики? Продажа приборов на основе накопителей. Здесь же можно и сервисный центр открыть. Мои работники будут чинить вышедшие из строя приборы…
Приказчик задумался.
— Или вот к примеру, — продолжаю развивать мысль, — Здесь я вижу множество автомобилей. А в них тоже есть накопители. Разве они не выходят из строя?
— Выходят. И довольно часто.
— Ну вот. А их тоже надо чинить. Почему и не здесь?
— Потрясающе. Я должен обязательно сообщить вашу идею Петру Ильичу.
— Разумеется. Поговорите с ним…
Приказчик «втапливает» куда-то вдоль по улице, на ходу доставая из кармана мобилет. Отлично. Пусть обмозговывают идею с купчиной. А за мной не заржавеет. Всегда могу подкинуть пару перспективных направлений.
Собираюсь отправится в бывший гадюкинский кабинет, если Анюта на фабрике, то скорее всего в нем должна сидеть. Но тут Анюта показывается сама… вместе с дедой. Вид у обоих какой-то траурный.
— Как обстановка? — спрашиваю, — Ходили к поставщикам?
— Ходили, — сокрушенно говорит Анюта.
— Что-то случилось?
— Сережка, все плохо…
Глава 11
— Так. Спокойно. Все выдохнули. Рассказываем по порядку… не здесь… не здесь… в контору пойдем.
Переходим в контору. Я сажусь на бывшее Гадюкинское место. Кожаное кресло еще хранит запах дорогого парфюма. Под столом обнаруживается пара изящных туфелек. Видать, переодевала сменную обувь.