— Я тогда мало зарабатывал, а у нее был богатый отец. Наверное, просто «пора было замуж» — так, кажется, говорят? Вера не хотела отставать от подруг, которые все уже успели окольцеваться!
— Никогда не рассматривала замужество как соревнование! — фыркнула Лера.
— Твои подруги замужем?
И как ему все время удается повернуть беседу таким образом, чтобы она вращалась вокруг свадьбы?! Однако если задуматься, то Лера, пожалуй, осталась единственной незамужней в кругу близких знакомых. Даже ее сестра вышла замуж пять лет назад, и недавно они с супругом отпраздновали очередную годовщину — собственно, на ней они с Алексом и встретились.
— Да, почти все, — задумчиво произнесла она.
— И тебя это не беспокоит?
— Нет, но очень волнует мою маму: она считает, что я засиделась в девках и через несколько лет уже никому не буду нуж…
— Погоди, что значит — «она считает»? — перебил Алекс. — Ты… ты что, не сказала ей?
Ну вот, началось!
— Понимаешь, мама… она слишком сильно хочет выдать меня замуж, — забормотала Лера. — Если она узнает о помолвке, то просто со свету меня сживет своими советами и требованиями, понимаешь? Она начнет готовиться к свадьбе и придумает что-нибудь ужасное!
— Но мы же не можем держать это в тайне от твоих родственников! — возмутился Алекс.
— Элька с Ариком в курсе, и пока этого достаточно!
— Что значит — пока? Знаешь, я, конечно, очень люблю твоих сестру и зятя, однако…
— Алекс, ну не начинай, пожалуйста! — взмолилась Лера. — Пойми, что дело не в тебе, а в моей маме…
— Но рано или поздно придется ей рассказать!
— Когда речь о маме, я предпочитаю поздно!
— Но Арамаис…
— Он будет молчать — как и Элька.
— И до каких же пор?
— До момента, когда тетка в загсе попросит поставить свои подписи на свидетельстве о браке!
Алекс еще хотел что-то добавить, но звонок Лериного телефона не дал ему этого сделать.
— Валерка, ты где?
Голос сестры звучал возбужденно, если не сказать — взволнованно.
— Мы с Алексом ходили в те…
— Привет ему передавай! — не дослушав, перебила Эля и тут же продолжила: — Слушай, Валер, а ты не очень устала после спектакля?
— А что? — насторожилась Лера.
— Можешь сейчас ко мне приехать?
— Ну, в принципе…
— Давай! — снова перебила сестрица. — Я тебя накормлю-напою и, если надо, даже спать уложу!
— Что случилось-то?
— Приезжай — узнаешь!
— В чем дело? — поинтересовался Алекс, когда Лера повесила трубку.
— Элька что-то больно загадочная, — пробормотала она в ответ. — Требует, чтобы я приехала.
— Когда?
— Прямо сейчас.
— Я думал, мы к тебе поедем…
— Прости — видимо, что-то случилось и это не терпит отлагательств! Подбросишь меня до Эльвиркиного дома?
Алекс выглядел недовольным, но Лера радовалась: неожиданный звонок сестры избавил ее от обсуждения грядущей свадьбы! Пока жених вез ее до дома Эли, Лера вспоминала, как в детстве и юности мечтала о замужестве. Она видела себя в потрясающем белом платье с фатой и пышным венком из роз на голове, идущей по красной ковровой дорожке под марш Мендельсона и восхищенный шепот гостей. Глядя, как мать пытается свести концы с концами в одиночку, Лера думала, что у нее непременно все будет по-другому: дом — полная чаша, любящий муж и куча детишек. А еще она обязательно даст маме все, чего ей не хватает: самую лучшую еду, красивую одежду и дорогие духи… Но вышло так, что все это Галина Федоровна получила от Эли, а ей, Лере, даже напрягаться не пришлось! Да и взгляды ее со временем изменились: замужество отошло на второй план, а на первый выдвинулись карьера и желание доказать всему миру и себе самой, что она способна сделать нечто более важное и значимое, чем просто стать женой и матерью. И вот детская мечта нагнала ее и грозит сбыться, а Лера почему-то не рада!
Эля встретила ее в дверях и буквально втащила в просторную прихожую. Даже дома сестра умудрялась выглядеть так, словно собралась на показ высокой моды в Париже: тапочки на высоких каблуках, отороченные мехом, подчеркивали длину ее ног и тонкость щиколоток, а свободный шелковый брючный костюм создавал летящий силуэт. Лера невольно отметила про себя, что ее выходной наряд, состоявший из облегающих черных брюк и алой шифоновой блузки, сильно проигрывает домашнему прикиду Эльвиры!
— Отлично смотришься! — бросила сестра, быстрым взглядом окинув Лерину высокую фигуру с головы до ног — сама она была на полголовы ниже даже на каблуках.
— Как обычно, с тобой не сравнюсь, — криво усмехнулась Лера. Не то чтобы она завидовала сестре, но вот ее способности в любых обстоятельствах выглядеть на миллион — определенно: кажется, даже одевшись в секонд-хенде, где вещи продают на вес, Эля все равно дала бы сто очков вперед любой модно вырядившейся фифе!
— Ну, раздевайся скорее! — поторопила сестрица. Ее маленькая собачка по имени Иззи радостно суетилась под ногами гостьи, и та усиленно старалась не наступить на песика, балансируя то на одной, то на другой ноге.
— С чего такая спешка-то? — удивилась Лера, снимая верхнюю одежду. Эльвира вырвала пальто у нее из рук, когда она попыталась повесить его на крючок во встроенном шкафу, и ловким движением насадила на плечики, после чего все же отправила по назначению.
— Сейчас узнаешь!
Войдя в гостиную, шикарно обставленную мягкой мебелью в пастельных тонах, Лера увидела даму средних лет в деловом костюме и больших круглых очках, из-за которых незнакомка сильно смахивала на стрекозу. Правда, она сильно отличалась от этого насекомого по комплекции — крепко сбитая, с объемной грудью и мясистым лицом. Тем не менее весь ее облик производил скорее приятное впечатление.
— Натусик, познакомься с моей сестрой Лерой! — громко объявила Эля, словно герольд, выкрикивающий имена гостей на средневековом приеме. — Валера, это Наталья Шумилина.
Гостьи обменялись приветствиями.
— Валера, — продолжила Эля, когда ее сестра разместилась напротив новой знакомой, а Иззи запрыгнула ей на колени и вальяжно разлеглась, — Наталья, видишь ли, генеральный продюсер шоу «Третий глаз».
— Какой еще глаз? — переспросила Лера.
— Ты что, никогда его не смотрела?!
Сестра выглядела потрясенной, и Лера устыдилась своей «серости».
— «Третий глаз» — это реалити-шоу о людях со сверхъестественными способностями, — пояснила Наталья, похоже ничуть не уязвленная тем, что кто-то не в курсе.
— Об экстрасенсах, что ли? — уточнила Лера.
— Типа того.
— Это самая лучшая программа на ТВ! — с жаром воскликнула Эльвира. — Просто оторваться невозможно — зря ты не смотришь!
— Да у меня времени нет…
— Эля, ну в самом деле! — неожиданно поддержала Леру Наталья. — Никто не ожидает, что такой занятой человек, как твоя сестра, станет тратить время на просмотр телешоу!
Лера не стала говорить, что на самом деле очень даже любит чудо-ящик: она посматривает детективные сериалы, «судебные» шоу и, разумеется, новости, но передачи про экстрасенсов кажутся ей глупыми и далекими от реальности. Более того, она не верит в экстрасенсорные способности… Хотя, пожалуй, с некоторых пор слегка изменила мнение.
— Ладно, не суть, — легкомысленно пожала плечами Эля. — У Натальи возникла проблема, и мы обе надеемся, что ты сможешь ей помочь!
— Что за проблема? — заинтересовалась Лера.
— Ну, давайте я по порядку расскажу? — предложила продюсер.
— Было бы просто здорово!
— В общем, шоу идет уже десять лет, и мы с успехом конкурируем с другими подобными программами. Индикаторами этого успеха служат не только высокие рейтинги, но и то, что за прошедшее время мы перешли с кабельного канала на один из основных питерских, а в этом году подписали контракт с двумя главными телеканалами страны!
— Поздравляю! — искренне сказала Лера.
— Спасибо, — улыбнулась Наталья.
— Это в немалой степени твоя заслуга! — подхватила Эля, радуясь возможности еще раз подчеркнуть значимость позиции, занимаемой ее приятельницей.
— У меня отличная команда, — скромно заметила та.
— Которую подобрала ты! — не сдавалась сестра.
— Так вот, — продолжила Наталья, когда поток восхвалений со стороны хозяйки дома иссяк, — первый выпуск шоу должен состояться через неделю…
— Простите, оно идет в прямом эфире? — перебила Лера.
— В этом году впервые будет прямой эфир!
— Здорово! — захлопала в ладоши Эля. — В записи отлично, но вживую — совсем другое дело!
— Верно, — кивнула продюсер, — совсем иная ответственность!
— Что-то пошло не так? — спросила Лера.
— С самого начала! Мы, конечно, уже привыкли, что иногда случаются всякие необъяснимые казусы — на то она и программа о сверхъестественном, — но сейчас происходит просто какой-то сюр!
Лера при упоминании Натальей сверхъестественной природы событий скептически скосила глаза на сестру, однако Эльвира осталась возмутительно серьезной.
— Можно поподробнее? — попросила Лера, решив отбросить предрассудки и сосредоточиться на проблеме, ради которой ее сюда пригласили.
— Да, конечно. Раз вы не в курсе, как построена наша программа, я вкратце опишу процесс, чтобы вам было проще понимать. Сначала проходит отборочный тур: мы знакомимся с потенциальными участниками и путем нескольких испытаний отбираем тех, кто действительно обладает какими-то особыми способностями.
— Простите, а кто это решает? — поинтересовалась Лера.
— В смысле?
— Ну, кто решает, есть у кого-то способности или нет? Кто может являться экспертом в таком, гм… спорном вопросе?
— Понимаю, о чем вы! На самом деле все очень субъективно, так как, вы абсолютно справедливо заметили, профессиональных экспертов в таких материях просто нет. У нас есть жюри, в состав которого входят профессиональный иллюзионист, профессор физико-математических наук, психолог с многолетним стажем и так далее — всего семь человек. Кроме того, у каждого выпуска новый ведущий. Вместе они, как нам кажется, вполне способны оценить степень сверхъестественности способностей конкурсантов!